皇國の白き魔女

プロローグ

　ホテルの廊下に出て、俺は夜景を見ていた。

　窓ガラスに映る自分の顔——目の下に影が落ち、頬はこけている。それなのに、唇の端がほんの少しだけ上がっていることに気づいた。疲労で重くなった瞼の奥に、何か温かいものが灯っている。十年ぶりに感じる感覚だった。

　エルピス——希望を意味するハンドルネーム。

　今日、その名前が世界の頂点に立った。

「ふふ」

　俺は右手を見つめた。

　まだ、あの温もりが残っているような気がした。

　数時間前、初めて触れた他人の手のひら。その感触が、まだ消えていない。

　カーペットを踏む、柔らかい音。

　最初は遠く、それから少しずつ近づいてくる。

　俺は視線を街並みに戻した。眼下に広がるビル群の灯り。遠くで救急車のサイレンが、ガラス越しに届いている。

　足音が止まった。

　背後の空気が、微かに動いた。

（誰かいる？）

　首筋に、視線の重さを感じる。振り向かずに、ガラスに映る影を探した。フードを被った人影——その輪郭が、街の光に揺れている。

　呼吸の音が聞こえた。荒く、不規則で、喉の奥で引っかかるような息遣い。

　そして、酒の臭い。安い蒸留酒の、鼻を突く刺激臭が、ゆっくりと俺の背後から近づいてくる。

（まずい）

　足を動かそうとした瞬間、

　背後から熱い吐息が首筋にかかった。

「⋯⋯ッ」

　腹部に何かが突き刺さった。

　熱い金属の感触——いや、それが理解できたのは数秒後のことだ。

　ドクン。心臓が一度跳ねた。脇腹のシャツが生温かく濡れていく。

　指先で触れると、粘ついた液体が糸を引いた。視界の端が白く滲み始める。

（刺された？）

　理解が追いつかない。

　痛みがない——いや、痛いはずなのに、脳がそれを拒否している。

　現実感がない。まるで他人事のように、自分の腹から血が流れるのを眺めていた。

　ドクン、ドクン、ドクン。心臓が獣のように暴れ出す。血管の中を、氷と炎が同時に駆け巡る。視界の端が白く発光し始めた。これは——死ぬ、という現象なのか？

　指先が小刻みに震え、次いで腕が、肩が痙攣し始めた。奥歯がガチガチと音を立てる。自分の意志では止められない。

　足元の床が、まるで船の甲板のように傾いだ。

　いや、傾いているのは世界ではなく、俺の方だ。

　なぜ、俺は——

「お、お、お、おまえが——エルピスだな」

　深く被った男の声が、まるでガラスの破片を喉に詰まらせたように震えていた。

　その両手に何か握られている。

　ナイフの柄を握る指が小刻みに痙攣し、俺の体内で刃が左右に揺れる。腹の奥で何かが裂ける音がした——ミチミチと、濡れた布を引き裂くような。

「う、うぐぅ⋯⋯」

　男の手首を掴もうとした。

　指が空を掻く。まるで水の中で溺れる者のように、俺の腕はただ虚しく宙を泳いだ。

　膝が折れた。

　コンクリートの床が俺の膝頭を打つ。冷たい。

（どうして——）

　数時間前に獲得した黄金のトロフィーが脳裏に浮かぶ。今はホテルの部屋に置かれている。

　俺は——頂点に立ったのだ。

　ストラテジーゲーム『七女神大戦』。

　半日にも及ぶ決勝戦が数時間前に終わり、リムゾムが手を差し出してきた。

「素晴らしい試合でした、エルピスさん」

　理知的な瞳を持つ、二十代半ばと思われる女性——。

　その瞬間、俺の思考が凍りついた。

（触れる？　人の肌に？）

　施設を出てから十年——コンビニは無人レジ、配達は置き配、すべてを機械越しに済ませてきた。それなのに今、目の前に白い手のひらが差し出されている。

　掌に汗が滲んだ。じっとりと湿った手で、彼女の手を濡らしてしまうのではないか。心臓が一拍跳ねるたびに、新しい汗が毛穴から押し出される。指先が微かに震えた。

　それでも——俺は手を伸ばした。

　彼女の手のひらは、想像していたよりも小さかった。そして、温かかった。

　心臓が、まるで少年のように暴れていた。

　そして今、全身からは冷や汗が吹き出している——あのときとはまるで違う種類の汗だ。

　耳元で空気が破裂した。

「おまえが優勝できるわけがないんだ！」

　男の声が、夜の静寂をナイフのように切り裂く。

「⋯⋯どうして？」

「皇國で⋯⋯勝てるわけが、ない」

　男の金切り声が裂けた。

「ズルしたんだ！　そうだろ！？　じゃなきゃ——じゃなきゃ俺が——」

　言葉が途切れる。

　ナイフを握る手が、激しく震えていた。

　唾が飛んだ。首筋に熱い飛沫がかかる。

　その生々しい湿り気に、俺の意識は再び腹の痛みへと引き戻された。ただゲームに勝っただけなのに——なぜこの熱が、この憎悪が、俺に向けられる？

　廊下の向こうで人影が揺れた。

「きゃあぁ！　誰か来てください！」

　女性の悲鳴が空気を震わせる。

　リムゾムだった。

　男がナイフを引き抜いた——腹の奥で何かが吸い込まれるような感覚。そして、闇が広がった。

　——ドクン⋯⋯ドクン。

　ナイフが床に落ちる。

　金属が冷たい音を立てた。

　その音と同時に、俺の命が——何か大切なものが、身体から音を立てて流れ出していく。

　フードの男が、震える手でナイフを拾い上げた。

　そして、リムゾムに向かって歩き出した。

（やめろッ！）

　声が出ない。喉が血で満たされている。

「やめ——」

　口から溢れ出たのは、言葉ではなく赤黒い液体だった。

　リムゾムが後ずさる。両手を前に突き出して。

「いやぁ、やめて、お願い——」

　彼女の声が、廊下に響く。

　男の腕が振り上げられた。

　刃が、街の灯りを反射して鈍く光る。

　俺は這った。

　指先で床を掻き、膝で身体を押し出す。腹から血が流れるたびに、カーペットに赤い軌跡が描かれる。

（間に合え——!!）

　男の腕が振り下ろされた。

　リムゾムの白いブラウスに、赤い染みが広がった。

　彼女は胸を押さえ、ゆっくりと——まるでスローモーションの映像のように、膝から崩れ落ちた。

　床に手をつき、そのまま横向きに倒れる。

　彼女の瞳が、俺を見た。

　その視線に、言葉はなかった。

「あぁああああああぁ」

　喉が裂けるような声が、自分の口から出た。

　リムゾムが——彼女が——。

　心臓が跳ねるたびに、腹から液体が脈打って溢れる。まるで誰かが心臓を鷲掴みにして、スポンジのように絞っているかのように。目の前の床に、深紅の水溜まりが静かに広がっていく——まるで時間をかけて咲く花のように、ゆっくりと、ゆっくりと。

　呼吸が浅い。空気が喉を通らない。

　これが、終わり——。

（終わる？　ここで？）

　違う。

（まだ何も始まっていない）

　十年間、画面の向こう側で生きてきた。人と触れ合うことから逃げ、安全な場所で、安全な勝利だけを積み重ねてきた。

　それなのに——ようやく、ようやく一歩踏み出したのに。

　リムゾムの手のひらの温もりが、まだ掌に残っている。

　終わらせるな！

　終わらせるものか！

　奥歯を噛みしめた。血の味が口の中に広がる。

　俺は這った。

　右手を伸ばし、床を掴む。左手で身体を引きずる。

　腹の傷口から血が溢れるたびに、視界が白く霞む。

（届け⋯⋯届いてくれ！）

　リムゾムまでの距離——三メートル？　五メートル？

　遠い。あまりにも遠く、視界がぼやける。

　彼女の指が、微かに動いた。

　俺に向かって、手を伸ばそうとしている。

（行く⋯⋯必ず——）

　爪が剥がれた。指先から血が滲む。

　それでも、止まらなかった。

　止まれなかった。

　やっと——やっと、彼女の指先に触れた。

　冷たい。

　さっきまで温かかった手のひらが、もう冷たくなり始めている。

「リム⋯⋯ゾム⋯⋯」

「⋯⋯エルピスさん」

　彼女の唇が、紫色に変わり始めていた。それでも、彼女は言葉を紡ごうとする。

　声にならない声。

　それでも、俺には聞こえた。

「——生きて」

　そして、彼女の指から力が抜けた。

　その瞬間——世界が、音を立てて裂けた。

　最初は、視界の端からだった。

　空間に亀裂が走る。ガラスが割れるように、現実が砕け散る。

　その裂け目から、光が——いや、光という言葉では足りない。

　眩さではなく、圧力。

　視覚ではなく、存在そのものを侵食する何かが、溢れ出してくる。

（何だ、これは——？）

　痛みが消えた。

　腹の傷も、爪の痛みも、すべてが無になっていく。

　身体が溶ける——いや、溶けているのか、消えているのか、それとも別の何かに変わっているのか。

　境界が曖昧になる。

　俺という存在の輪郭が、白い奔流に呑み込まれていく。

（死ぬ、のか？　いや——もう死んだのか？）

　足元に床がない。

　重力がない。

　呼吸ができない——それなのに、息苦しくもない。

（ここは——）

　死後の世界？

　それとも、死ぬ瞬間に見る幻覚？

（いや、違う！）

　これは——何か別の、場所だ。

　陽炎のような揺らぎが、輪郭を持ち始める。

　太い、縦の線。

　樹皮のような質感。

（木——？）

　巨大だ。

　見上げても、頂が見えない。どこまでも、どこまでも伸びている——いや、伸びていた、のか？

　近づくにつれ、表面のひび割れが見えてきた。

　深い亀裂が、幹全体を覆っている。まるで、干からびた死体のように。

　枝という枝はすべて折れ、葉は一枚も残っていない。樹皮は灰色に変色し、かすかに腐敗の臭いがした。

（臭い？　この空間に？）

　この木の大きさなら——生きていた頃は、どれほど巨大だったのか。

　天を覆うほどの枝葉を持っていたのかもしれない。

　だが今は、骨のように乾いた幹だけが、最後の威厳を辛うじて保っている。

　《《この木は——死にかけている》》。

　その根元に——何かが、いる。

　最初に見えたのは、触手だった。

　太く、長く、半透明の——何かが、地面から生えている。

　いや、生えているのではない。蠢いている。

　無数の触手が、ゆっくりと、波打つように動いている。

（何だ、あれは——）

　視線を上げた。

　人の、形。

　女性の、上半身？

　だが、大きい——あまりに大きい。

　俺の身体など、その足元にも満たない。ビルを見上げるような——いや、それ以上の圧迫感。

　肌は青白く、透き通っている。

　その胸に、何か、咲いている。

　青い、花？　いや、違う。光っている。星のように。

　それが無数に、胸の表面で明滅している。

（気持ち悪い——）

　額を見た瞬間、怖気が走った。

　第三の目。

　縦に開いた、瞳。

　それが、俺を見ている。

　真っ直ぐに。値踏みするように。

　背筋が凍った。

　身体が、震える——動かない。

　逃げなければ——そう思うのに、足が動かない。

（これは——）

　神、なのか？

　違う。こんなもの、神なんかじゃない。

　これは——化け物だ。

『——エルピス。希望の名を持つもの』

　声が、脳に直接響いた。

　男でも女でもない。老人でも子供でもない。

　あらゆる声が混ざり合い、それでいて完璧な調和を持つ——抗えない言葉。

　感情がない。慈悲も、残酷さも、何もない。

　ただ、絶対的な命令だけが、俺の存在を貫く。

「……俺は死んだのか？」

　自分の声が、あまりにも小さく、哀れに響く。

　腹に手を当てた。傷口はなかった。

『——力を与えよう』

　神は——答えない。

　俺の問いなど、聞こえていないかのように。

　いや、聞こえているが、答える価値もないと判断しているのか。

　その声は、冷たい。

「ここはどこだ？」

　俺の声は震えていた。虚空に吸い込まれていく。

『——喜べ、我が吐き捨てる力を授けられることを』

　神の口が開いた。何メートルもの長さを持つ舌が、蛇のように伸び出す。

　その先端には眩く輝く光の珠——唾液の中で脈動し、甘美な芳香と腐敗の臭気を同時に放っていた。

　生と死、喜びと絶望、救済と堕落——すべてが混在する光の珠が、俺に近づいてくる。

　身体が動かない。

「やめろ！」

　叫びは虚しく響いた。

『——祝え、呪いの力を、呪え、祝いの力を』

　神の言葉は矛盾に満ちていながら、絶対的な真実として迫ってくる。

「俺に何をするつもりだ」

　答えは行動で示された。

　光の珠が俺の右目に抉り込まれた。

　灼熱——いや、それを超えた痛み。星が爆ぜるような激痛。喉が裂けるほどの悲鳴を上げた。

『——妾の契約に縛られた者の一人として生きよ』

　右目を押さえながら、俺は吠えた。

「お前はなんだ。俺に何をするんだ」

　神は答えない。その存在は俺の問いを聞き流し、ただ嗤った。

『——六度、世界を作った』

「世界？　なんのことだ？」

『六度、破れた』

　神の声が、途切れ途切れになる。

『妾は——他の神々に——蹂躙され』

　言葉が霞む。

　意味が掴めない。

『大樹は——朽ちる』

「何を言っているんだ。わかるように言え！」

『七度目の——世界、エルピス、おまえが——』

「何の話だ！」

『皇國を、導け』

「皇國？」

　最後、絞り出すように神は呟く。

『——希望の子よ、妾のために抗え、足掻け、そして、その生命を儚く散らせ』

（散らせ——だと？）

　俺を殺した男と女神が重なり合う。

　理不尽だ。

　理不尽すぎる。

　あまりにも、理不尽すぎるだろう！

　リムゾムの顔が浮かんだ。

　白いブラウスに広がる赤い染み。

　紫色になった唇。

　あの声——「生きて」と言った。

　掌に、まだ残っている。

　あの冷たい指先の感触。

　最後に触れた、彼女の手。

（散らせ、だと？）

　俺の内側から炎が湧き上がった。灼熱の痛みを押しのけて、怒りが台頭する。

「ふざけるな！」

　右目の奥で、何かが脈動した。

　埋め込まれた光の珠——それが、俺の怒りに呼応するように熱を帯びる。

「俺はおまえを見つけ出す——必ず、必ず見つけ出して——」

　喉が焼ける。

　それでも、言葉を吐き出す。

「——復讐する！」

（これは、誓いだ）

　リムゾムが言った——「生きて」と。

（だったら、生きてやる）

　この神を——見つけ出して、必ず——。

　光が急速に失われていく。

　白い空間が、闇に変わっていく。

　意識が、また別の場所へ引きずり込まれる。

　神の姿が遠ざかっていく——いや、俺が落ちているのか？

（忘れない——絶対に、忘れない！）

　視界が暗転する。まるで扉が閉じるように。

　最後に聞こえたのは——嗤い声だった。

　だが、どこか悲しげでもあった。

　まるで、己の運命を哀れんでいるかのように。