皇國の白き魔女

零章

「白き魔女が出たぞ」

　帝國兵の列を、何かが駆け抜けた。兵士たちの足が、ほんの一瞬だけ止まる。

「ただのキツネだ」

　十四歳の少年兵のアレクシスは胸を撫で下ろした。

　しかし——。

　先刻まで戦場を照らしていた月明かりが、重い雲に遮られる。

　闇が降りた瞬間、見慣ぬ異国の山容が——輪郭を失った。

　岩肌も樹々も、すべてが黒い塊に溶け込んでいく。さっきまで確かにそこにあった稜線が、今は巨大な獣の背中のようにうねって見える。吐く息が白く、冷たい。

　その隣からも、浅く速い息遣いが——。

　まるで戦場全体が、一つの生き物のように蠢いていた。

　帝國兵たちの手が慌ててライトへ伸びた。

　青白い光が仲間たちの顔を浮かび上がらせる——褐色の肌、血のように赤い瞳、泥に汚れた金色の髪。誇り高き帝國の戦士たちの顔が、互いを映し合う。

　荒い息遣いが、耳元で重なる。誰かの喉が、ゴクリと音を立てた。

　冬の山の冷気に混じって、汗と鉄の臭いが漂っている——恐怖の臭いだ、とアレクシスは思った。唇を何度も舐める。ひび割れた皮膚が裂け、じんわりと血が滲んだ。

「おまえか⋯⋯驚かせるな」

　二人は互いが認識できる距離まで肩を寄せ合う。

「上官……先程言われた⋯⋯白き魔女とは？」

　若い兵士のアレクシスは、最後の音節が、わずかに上ずった。

「皇國のエース・オブ・エースだ」

　上官の声が一音ずつ区切られる。

「しかし、皇國軍は慶州から撤退したのでは？」

「わからん」

「こっちの部隊は五十人いるんですよ？」

「やつは単騎でも戦局を覆す。それが妖刀を操る白き魔女という化け物だ」

　風が吹いた。

　草叢がざわめき、ライトを握る手が震える。手袋の中で、汗が冷たく肌に張り付く。指先が滑る。布越しに伝わる金属の冷たさと、掌の湿った熱が混ざり合って、不快な粘つきが手のひら全体を覆っていた。

　誰の目も、闇の向こうの一点を捉えようと細められている。

「ライトを消せ」

　命令と共に、深淵がすべてを包み込んだ。

　闇が落ちた瞬間、何かが兵士たちの首筋を這い上がってくる。息が浅くなる。見えぬ敵の気配に、体が自然と縮こまる。

「アレクシス、俺と背中を合わせろ」

「はっ」

　下級兵アレクシスは、上官の逞しい背中に自分の背を預けた。

　初陣の少年にとって、大人の筋肉で覆われたその背中は盾に思えた。しかし、厚い肉の壁越しに、ドクン、ドクン、ドクンと激しく脈打つものが伝わってくる。その鼓動は、階級章も勲章も無意味だと告げていた。

　風もない夜に、野獣の遠吠えが木霊した。

「ナアァァァァっぁぁぁぁッぁ！」

　アレクシスの銃を構える手が、跳ね上がる。喉の奥で何かが引っかかった。闇の向こうから、視線——肌に突き刺さるような、生き物の視線が注がれている。

　帝國軍は昼間の戦闘では連戦連勝を重ねていたはずだった。

　それが夜の訪れとともに、慶州の深い山あいの獣道を——いつの間にか踏み込んでいた。足元の地面が、昼間とは違う。柔らかく、湿っている。冬の空気の匂いが鼻に差し込んでくる。

　周囲の木々が、まるで罠のように迫ってくる。気づけば、逃げ道がどこにあるのかさえ分からなくなっていた。

「こんな絶壁の坂に潜むことなど、絶対に不可能だ」

　上官の声が闇を切り裂く。

「はい！」

　あたりの至るところから、声が弾けた。

「お前ら、銃だけはいつでも撃てるようにしておけよ」

「はっ！　準備万端であります」

「しかし、やつらは妖術を使うと聞きます」

「《神くず使い》のほとんどは女だ。遅れを取ることはない！　我らは誇り高き帝國兵士だ！」

『おおおおおッ！』

　闇夜に男たちの怒号が響いた。

　声を限りに——まるで、声の大きさで闇そのものを押し返せるかのように。

　拳が天を突き、喉が張り裂けんばかりに叫ぶ。

「おおおおおおおおおお」

　アレクシスも喉が痛くなるまで叫んだ。

　しかし、次第に重い雲が動き始めた。天が帝國に味方するかのように——曇っていた空が晴れ渡っていく。

　重い雲の切れ間から、満月が静かに姿を現した。

　銀色の光が戦場を照らし出す。兵士たちの肩が、ほんの少しだけ下がった。

　その時だった。

　遠くから、声が上がった。

「上を見ろぉぉぉ！」

　兵士たちの首が一斉に空へ向く。

　急峻な山頂付近を、何かが飛んでいた。

　それは鳥ではなかった。人の形——しかし、背に翼を持つ何か。月光がその影を銀色に縁取る。幽玄に旋回する。まるで死神が、獲物を値踏みするかのように。

　アレクシスの手袋のなかで手がぬめった。銃が滑りそうになる。

　——バーンッ！

　誰かが引き金を引いた。

　それを合図にしたかのように、次々と銃口が空を向く。鼓膜を激しく振動する爆音が鳴り響く。

　火花が闇を食い破り、硝煙が鼻腔を突いた。

「おまえら、待て、この距離では当たらん……」

　上官が手を伸ばしたその時、険しい坂を二つの影が駆け上がってくる。

　巨体が揺れる。しなやかに。闇を蹴って——それらは帝國兵の体に飛びかかり、巨大な爪で肉を裂き、牙で首筋に食らいつき、そして人形のように投げ捨てていく。

　悲鳴がこだました。

　血の匂いが、鉄と塩の混ざった匂いが、夜風に重く乗る。

「うわぁぁ、俺の手が！」

「近づくな！　くるな！」

　兵士たちが後ずさる。

　銃を構えようとしても、その前には味方の背中があり、引き金に指がかからない。

「くそッ！」

　上官の喉から、言葉にならない音が漏れた。

　指揮など——取れるはずもなかった。

　そのとき、アレクシスだけは空を見上げていた。

　一人の人影が降ってくる。体を大の字に広げ、悠々と。少年のような、少女のような——その顔を、アレクシスは見つめた。息が、止まった。

「抜刀——蒼天一抹」

　朗々とした声が夜空に響いた。

　少年が抜刀した瞬間、青白い炎と禍々しい瞳が闇に浮かび上がる。

　その瞳は——少年の体ほどの大きさがあった。刀身に宿る巨大な眼が、戦場のすべてを見下ろしている。瞬きもせず。まるで、この世ならざる何かが、刀を通して覗き込んでいるかのように。

「撃て、撃て、撃てぇ！」

　誰かの金切り声が響き渡る。

　アレクシスの体が、勝手に硬直した。

　呼吸が——できない。

　悲鳴を上げたくとも、喉の奥で何かが引っかかって声がでない。心臓が一度、大きく跳ねた後、鼓動を止めたように感じなくなった。

　次の瞬間、冷たいものが首筋に接吻した。氷の指先が、ゆっくりと背骨を一つ一つなぞり下ろしていく。

　肌が粟立つ。膝が笑う。銃を握る手から、力が抜けそうになる。

　世界の色が、抜け落ちた。

　音が遠のく。

　仲間たちの悲鳴も、銃声も、まるで水の底から聞こえてくるように歪んでいる。唯一鮮明に聞こえるのは、自分の心臓が刻む、不規則な鼓動だけ——ドクン、ドクン、ドクンドクンドクン——それすらも、今にも止まりそうに思えた。

　胸元を握りしめる。

　心臓よ、止まらないでくれ。

　そう願いながら、視線は金縛りにあったように、白き魔女を見据えたままだ。

　妖刀が、光を放っていた。この世のものとは思えぬ——ほど神々しかった。

　少年は空中で刀を振るう。

　横一線。

　舞踊のような、しかし死を孕んだ動き。

　　空転　——　乱

　　直下　——　嵐

　　空気　——　蘭

　　斬り　——　濫

　　闇夜　——　卵

　　裂き　——　瀾

　　火狩　——　鸞

　呪文のような音律が、アレクシスたちの頭上から降り注いでくる。

　それは死の調べ——。

　呪文が響くたび、青い炎の目が一つ、また一つと闇に開いていく。

　少年の周囲を取り囲むように、人よりも巨大な七つの瞳が、花弁のように咲き誇った。

　それらは、こちらを見ている。

　いや、違う。自分だけではない。仲間たちも、山も、空も——この戦場のすべてを、あの炎の瞳は見下ろしているように思えた。瞬きもせず。縮瞳を続ける。じっと。まるで——獲物を選んでいるかのように。

「蒼天一抹」

　青い稲妻となって、鋭い斬撃が無数に降り注いでくる。

　アレクシスが銃を向けようとした瞬間、手にした銃身が真っ二つに裂けた。

　背中を預けていた上官の体が、ガクンと崩れる。

　膝——いや、太腿の装備ベルトが断たれ、足が折れ曲がったのだ。上官の呻き声が耳元で響く。重い体を支えようと、アレクシスの腕が懸命に動く。

「うわぁぁ、俺の銃が！」

「くそっ、動けねえ！」

　アレクシスは泥濘んだ大地に足を取られ、上官とともに転倒する。

「うわぁぁぁぁ！」

「ひおぃいいいぃ！」

　遠近に悲鳴がこだまする。

「白き魔女だ！」

　青い刃の稲妻が、神罰のように無数に降り注いだ。

　それは光——しかし、死そのもの。触れるものすべてを両断し、血飛沫が大地を赤く染める。

　アレクシスは上官の体を抱きしめていた。

　腕が震える。温かい血が頬を伝い、鉄の味が舌に広がる。

　斬撃が大地を大きく裂いた。

　その反動を利用して、空から舞い降りた死神は、静かに地に足をついた。

　その顔に、表情はない。

　——いや。

　翡翠色の瞳が、ほんの一瞬だけ、足元へと落ちた。

　魔女の指先が、地面に転がる黒い布——眼帯を拾い上げる。

　滑らかな動作で、それを右目に嵌め直す。まるで戦闘の余韻すら感じていないかのような、無造作な仕草だった。

　白き魔女の視線が、アレクシスに向いた。

「⋯⋯」

　一歩、また一歩と、こちらへ近づいてくる。

　アレクシスの喉が凍りついた。動けない。逃げられない。唇が割れ、血の味が広がる。

　魔女の手が、肩にかけていた襷へと伸びる——。

　それを外し、アレクシスの足元へと放った。

「縛って、止血してください」

　流暢な帝國語だった。

　アレクシスの耳が、その意味を理解するのに数秒かかった。

「……え？」

「大丈夫です。致命傷の者はいません」

　魔女の声には、感情の起伏がなかった。

　まるで、戦場の惨状を見ていないかのように——いや、見ているのに、心が動いていないかのように。

「死んでいい人なんて、この世にはいない」

　その言葉は、慈悲なのか。

　それとも、侮蔑なのか。

　アレクシスには、判別できなかった。

「————」

　だが、次は皇國の言葉で何かを呼んだ。

　すると、二匹の生き物が急峻な大地を蹴って、白き魔女のもとへ駆けつけてくる。アレクシスが見たことのない四つ足の生き物——。

　琥珀色のまん丸い瞳を持ち、美しい毛並みに覆われている。

　先程、襲ってきた獣だ。

　震えが止まらない。膝が笑っている。

　死ぬ、と思った。

　あの青い瞳に見つめられた瞬間、自分の命はもう終わったのだと。

　なのに、自分は生きている。

　白き魔女は、もう振り返りもしない。

　二匹の獣に跨がり、急峻な崖を、まるで平地を駆けるかのように、軽々と下っていく。

　月光がその背中を照らす。

　白いマントが、風に翻る。

　——あれは、本当に人間なのか？

　これは、白き魔女と呼ばれ、皇國の守護者となった少年——白桜蔭曉人(はくおういんあきと)の始まりの物語である。

　そして——時間は五年前のあの最悪な日に遡る。