あさ霧の衣をまとう

きりかえる時

　日の出が正面にあった。草木の先が霜で光った。

　二度目の小休止の谷川で、懐にあった干柿をキリと分けあう。千切った半分をキリの口元に運びながら、翡翠色に輝くキリの瞳を改めて眺めた。

「綺麗な目だな」と褒めてみる。干し柿だけを催促される。

　今さら武者震いがする。

　湖の竜巻はしばらく続いた。大きくうねりたかぶり、それこそ天を貫いてゆくのが、遠く離れてからでも見えた。

（キリはサラの気を迎えに出向いたんだ）

　従者ゆえに祭祀場への同行を許された自分。キリに従う十三どの。そもそもサラの祭祀衣の、全面に刺繍されたキリの銀糸。

　この生き物は、結構な大ごとの渦中にいるじゃないか。

　しつこく眺め過ぎて、キリの目元が吊り上がった。慌てて背に乗り、頭を低くして疾走に備える。

　今のキリはいつものキリだが、所作は霊獣そのものだ。

　駆け上がる時にかかる力の重さ。日が登ってみて改めて、度肝を抜かれた空の高さ。

　眼下に広がる景色は、山から観るとはまた違う。山脈から降りる川のさま。清水が湧き出でる崖。葉を落とし終えた巨木の縦横無尽に伸びる枝。重ならぬように生える木々。各集落への道。手前には昔の土砂崩れで堰き止められて出来た池。まだ若い木々の雑木林。

　道を行く誰かが気付いてキリを指差したのが遠目にみえた。大きな鳥だと思っただろう。

　額をいまいちど、たてがみの奥に当てる。

　キリに溶けたサラの気配は、なくなった爺様の気配よりも随分大きくて、まるでサラが新しく宿ったかのような。

（新しく宿った、だって？）

　湧き出た発想に肝が冷えた。

　縁起でもない。キリのなかに何かの宿りを強く感じたのは、確かに爺様が召された時……召された時だけだ。いま現在、サラ自身が詰めているのは祭祀場だ。キリへの宿りは神事の為だ。

　けれど、オトシの神事は非常に厳しく、稀に命を落とすとも。

　ひとは早くいってしまうものだから。

　また何を憂うんだ。昔の悪い思いつきを慌てて祓う。

　サラの気がキリに混じっているだけだ。それにいつもキリは、サラに従順だったじゃないか。

（だけどキリはサラにじゃない、次代というお役目に対して従順だ）

　嫌な焦りに襲われる。

　キリが選ぶと誰もが言う。全ての事柄はキリが決めると。

　再びたてがみの奥に向かい、額を眉間を、まさぐるように押し付ける。

　南集落の大ばあちゃんが言っていた。キリは六十年前の先のオトシで神島から来たのだと。

　今、キリがオトシを回している。

　駆ける速度が増す。背にあたる風はますます鋭く、全身が冷えて酷く痛む。意識はますます冴え渡る。

　キリに選ばれると、他の選択肢がなくなる。けれど選べないなりに、自分が出来ることはなんだろう。

　語りかけたら答えてくれないか。

　いま一度「サラ」と呼んでみる。風が払う。構わず語ってみる。風が千切る。勝手に話しかける。

「あんなに小さな翡翠から、竜巻、」

　風がつぶす。

「竜巻、まで、なんて、大仰、」

　当然ながら反応は無く、キリの速度はますます伸びる。

（オトシの為にキリのなかに居るんだな）

　風に口が封じられ、心の声だけが雄弁になる。

　こんなに遠くまで来なきゃいけなくて、成る程、オトシは大仕事だな。

（でもいつからキリに入れるようになったんだよ）

　もっと早くから入れば良かったのに。そうしたら今までにだって、時々抜け出せて楽しめたのに。共に出かけることも出来たのに。

「大社に忍び込むの、いつも大変だったんだぞ」

　自分でも驚いた。ひどい風圧なのに、今だけ、声がちゃんと出たじゃないか。

　すると笑うような気が胸元で弾けた。キリのなかから発した振動だ。

『だって、やっと綺麗に出られたから』

　発信に目が冴える。なんだって？　今なにが飛んできた？　出られたって何処から？　綺麗にってなんだ？　曖昧過ぎて掴めない。

「出られたって、どこから？」

『いれものから』

「いれもの？　あの祭祀場の中のこと？」

『あそこに有るのは骸だけだ。十三が片付けてくれる』

　いれものって身体のことか。それはまさか、そういうことか。

　途端に、脳裏にあの暗闇が、祭祀場のなかが浮かんだ。燈明が消え、空気孔から一筋だけ日の光が差し込む寒い坑。近くに控える十三どの。酷く痩せた、背だけが伸びた、透き通るような白い肌の、白い衣を羽織るサラ。

　サラは昔からいつも白だった。そういうものだと思ってみていた。白は特別。神さまに仕える、神さまの近くにいるものの色。

　神さまの近くに行くものの色。

（こういうことだったのか）

　絶望に似た寒さが襲った。すると、キリのなかから

『少し違う。わたしの形が変わっただけだ。これからは此処にいる。いつも』

　それまでに感じたことのない、あつい熱が届いた。どう返していいか判らなかった。

『それから、あれは竜巻じゃなくてあくまでも霧』

　今度は頭の中に直接、言葉とは違う種類の、映像や色のような意識が入る。脳裏に湖の上昇する水滴が浮かぶ。でもそれは、先ほど湖で聞かされた威厳のある命令とは種類が違う。

「あんな凶暴な霧があるもんか」

　ゆるさに釣られて反論すると、再び何かがパンと返る。くだけた波動。笑って花が咲いたよう。

「随分なイタズラに見えなくもないけど」

『イタズラ。それは良い』

　不敬な物言いを、その気はとても喜んだ。とても気楽そうに、ほころんだ。

　気楽ならば自分も嬉しい。嬉しいけれど。

「サラは、今が楽かい？」

　この方が楽なのかい？　今のほうが。苦しくないのかい？

　誰もが綺麗な次代さまだと褒めていたけれど、いつどきからか、自分はあの姿が不憫だった。何処か悪いのではないか、堪えが苦行ではないかと案じた。

　伝わったのか、草原の満開の花たちが、風に揺れる景色が視えた。一輪ごとに花が笑う。とても楽だと風で揺れる。

　じゃあもうずっと、このままでいるがいいさ。楽にするが良いさ。

　もうずっと入ってる、とも聞こえた様な気がしたけれど、心得違いじゃないといい。

　伝わる気はひたすらに温かかった。自分のなかには安穏が膨れ、同時に多少の混乱も出た。

　見方を変えないといけない。

　浮かびあがる思考を整理しながら、ふと閃く。六十年前の爺様は、キリに溶けた誰かの心と共に、山に来たのではなかろうか。

　そうだ、きっと、爺様もそうだ。幼い頃は勝手に案じていた。爺様はひとりで、山ん中で、寂しくはないのかと。

　寂しくなかったのだ。だから爺様は自分にキリを譲った。「ホノはさびしんぼうだから」と、キリの近くに居させてくれた。

（なんてお役目だ）

　キリの首に回した腕を組み直す。何事も全てキリが選ぶ。けれど、たまたま自分が選んでいたものを、キリが選んでいたとすれば。

　港まであと僅かなのに、今度は急に眠気が襲う。まどろんで振り落とされそうになり、慌てて首にしがみつく。

　この世は何のためにあるんだろうと憂いていた幼い日々を、夢うつつに思い出した。

　何かを面白がる為かもしれない。