聖剣物語 ～十世界の聖剣を手にした少女～

第三話 エリオ、勇者を屠る

　エリオは発現したジークフリートを手に取った。

「おい、本当にやるのか。エリオ」

「ええ。聖剣の力を体感すれば、あきらめもつくでしょ」

「……面倒だと言いつつ世話を焼くとは、つくづくお人よしだな」

「黙りなさい。還元するわよ」

　言って、リリスへと視線を向ける。しかし、そこにあったはずの人影が消えていた。

　消えた……？　どこへ――

　リリスの姿を探すため、エリオは辺りを見回そうとした。その瞬間、首筋にひんやりとした何かが触れた。

「ごめんね、速過ぎて見えなかった？」

　それは、エクスカリバーの刀身だった。

　こいつ、いつの間に……。

　リリスは全く突然、エリオの背後から現れた。

　不敵に笑みをこぼすリリス。

「どう。少しは見直した？」

　しかし、不滅のエリオにも焦りはない。背後から剣を向けるリリスに、涼しげな視線を送る。

「別に」

　エリオは瞬時に体を回転させた。峰を返し、ジークフリートを振るう。　

　――が、刀身は風切音とともに勢いよく空を切った。

「──ッ！？」

　エリオは目を疑った。

　刀身が触れるその刹那、リリスの体が光に包まれ、消えた（・・・）のだ。

「こっちだよ！」

　背後からリリスの声が上がる。と、同時に鈍い剣戟音が響いた。

　エリオが背中に斬撃を受けたのだ。

　しかし──

「硬（かった）！？」

　目を丸くさせるリリス。鉱物でも斬ったかのような感触と、無傷のエリオに驚きの色を隠せない。

　エリオはゆらりと身を揺らし、不敵に口元を緩めた。

「手にしている間、不滅の体になる。それが、この聖剣ジークフリートの力よ」

「……硬い体。なに、服の下、筋肉ムキムキなわけ？」

「聖剣の力だって言ってんでしょ、馬鹿」

「カカカッ。エリオ、お前ムキムキだったのか？」

　鬼の形相でプロメテウスを睨みつけるエリオ。

「黙りなさい、馬鹿二号」

「ごめんなさい」

　プロメテウスは無い口を噤み、黙った。

「フンッ！　ウチは騙されないぞ。不滅とか……そんな滅茶苦茶な力、ありえない！」

　リリスが叫ぶ。体が再度光に包まれ、エリオの視界から消えた。

　ギンッ――

　響く斬撃音。エリオの体に、リリスの一撃が叩き込まれる。

　しかし、当然無傷。文字通り、傷のひとつも残らない。

「……本当に硬いなあ」

「無駄よ。諦めなさい」

「諦めないよ。斬れるまで、斬りつづける！」

　斬る。斬る。斬る。

　リリスは不滅の少女を斬り続けた。

　対するエリオは、守らない。反撃もしない。

　ただ悠然と、攻撃を続けるリリスを見やる。

　このスピード。速度強化の類いではないわね ……。人間に出せる速さじゃない。となれば、考えられる可能性は――物質変換かしら？

「正解だ、エリオ。その姉ちゃんは、魔法で物質を――自分自身を光に変換してやがる」

　エリオの思考を読み取ったプロメテウスが答える。

　光……か。どうりで速いわけね。でも――

　ふいに、エリオは光速で移動するリリスの目を見据えた。

「――ッ！？」

　リリスは後方に飛び、大きく距離を取った。

　ねっとりとした脂汗が全身から溢れ出る。

　強く、速く、鳴り止まない耳鳴りのように、鼓動が脈打つ。

　それほどに、リリスは動揺していた。

「どうしたの？　私と目が合ったことがそんなに不思議？」

「くっ……」

　エリオの言葉は、図星であった。

　そして、それはリリスにとって初めての経験だった。

　プロメテウスの言った通り、リリスの魔法は光属性の物質変換。自分とそれに付属する物質を、光そのものにすることで光速移動を可能とする。

　比喩ではない。

　字の如く、リリスの速さは光のそれと同じ。

　この世界の速度表記にして、秒速約三十万キロメトラ。

　だからこそ、そのリリスと目が合う（・・・・）など、ありえないのだ。

「偶然だ！　光の速度を目で追えるわけがない！」

「馬鹿ね。意図的に決まっているでしょ」

「フンッ！　ハッタリで動揺させようってったってそうはいかないよ。不滅の力も、光を捉える力も、ウチは信じない！」

「……眼球の一つでも失えば、信じる気になるかしら？」

　言って、エリオはジークフリートを片手に構えた。

　右手を差し向け、人差し指で「来なさい」と挑発する。

「やってみなよっ！」

　光となり、突撃するリリス。

　その軌道上に、一閃。エリオが剣を突き出す。

　リリスはそれを紙一重で躱（かわ）し、エリオの腹部に斬撃を与えた。

　しかし、相変わらずエリオにダメージはない。何事もなかったように振り返り、リリスを一瞥する。

「よく躱したわね。右目……抉るつもりだったんだけど」

　言い終えたと同時に、リリスの頬に赤い線が走った。

　真っ赤な血がぽたりと一筋、流れ落ちる。

　リリスは戦慄した。

「まさか……本当に光になったウチが――見えているの？」

　完全に、ジークフリートの切っ先はリリスの右目を捉えていた。躱せたのは戦いの中で培った本能的直感だった。

　エクスカリバーを握る手が震える。理解できない何かに絡め取られるような感覚に、リリスは恐怖を覚えた。そして、その感情はエリオにも伝わっていた。

「良い表情ね。私が恐いのかしら？」

「……うん。正直、恐い」

　エリオはキョトンとした顔をした。

「あら、意外と素直ね。勇者が恐いなんて――」

「――でも、ウチは逃げないよ。勇者は恐怖しないんじゃない。恐怖に打ち勝てるから、勇者なんだ！」

　歯を食いしばり、足を広げて構えなおすリリス。

　その目は、真っ直ぐエリオを見据えていた。

　絶対に諦めない――そう言っているようだった。

「……全く。面倒なことこの上ないわね」

　眉間に皺をよせ、顔をしかめるエリオ。

　倒すのは容易いわ。でも、こいつに必要なのは圧倒的敗北。相手が不滅でも、光の速度を捉えられても諦めない。それ以上の絶望を与えるには、やっぱりあれ（・・）かしらね――

「おい、まさか神撃（しんげき）の聖剣を使うつもりか？　死ぬぞ、あいつ」

「大丈夫。死なないわよ」

　言って、エリオは右手を天に向かって掲げた。

「滅ぼしなさい。玖（きゅう）の聖剣・ゼウス」

　エリオが名を呼ぶと、空が明るくなった。

　異変に気付いたリリスが天を仰ぐ。

　空よりも遥か上の宙（そら）から、何かが降ってくるとリリスは直感した。

「魔法……？」

　しかし、リリスは逃げず、笑みを浮かべてエリオと相対した。

「残念だったね。光属性の特殊効果は、魔力の絶対透過――つまり、対魔法無敵だよ！　魔力砲撃は、ウチには効かない！」

「ええ、知っているわ。そんなことくらい」

「へ……？」

　光の速度で動き、且つ対魔法無敵という特殊効果。これは、この世界において――否、この世界に限らず、数多の世界を渡り歩いたエリオから見ても、その強さは本物――間違いなく最強種である。

　リリス・エンドワーズが弱冠十五歳にして勇者として世に認められたのは、先天的に得ていたこの最強魔法の存在があったからだ。

　だが既に、そのことすらもプロメテウスの能力（インジェニウム）によって、エリオは知り得ていた。

　それを知ってなお、ゼウスを使ったのだ。

「その身に刻みなさい。聖剣の力を――」

　刹那、天から光が降り注ぐ。

　そしてそれは、鈍い重低音と共に、対魔法無敵であるはずのリリスに直撃した。

「――ッ！？　うああっ！？」

　半径約三十メトラに及ぶその一撃は、術者であるエリオごとのみ込み、周囲の物質を超電導によって蒸発させていく。

　凄まじい放電音と、リリスの絶叫が混ざり合う。

　ゼウスは十数秒に渡って降り続いた。

　エリオの周囲は、一面の焼け野原と化し、黒焦げになって横たわるリリスだけが残った。

　小刻みに痙攣を繰り返すリリス。辛うじて、一命は取り留めていた。

「わかったわね？　聖剣を持たない者に、聖剣使いは倒せないのよ」

　倒れるリリスの隣に立ち、エリオは言葉を投げた。

　痺れで身体の動かないリリスは、唯一動かせる目をエリオへと向けた。その目に映っていたのは、驚愕だった。

「なんで当たるはずのない魔力攻撃が当たったのか、わからねえって顔してるな」

　プロメテウスが言うと、リリスは僅かに頷いた。

「……単純な話よ、ゼウスの力は魔法じゃない。ただ、それだけのことよ」

　これ以上ない程に、リリスは目を見開いた。

　ゆっくりと、パサパサに乾燥した口が動く。

「じゃあ、一体……何？」

　消え入るような声でそう聞いた。

　エリオは宙を見上げて答えた。

「この世の理（ことわり）を読み解き、扱う力――科学（・・）よ」

「かが……く？　そんな力……聞いたことも――」

「無くて当然よ。異世界の力だもの」

　困惑するリリス。

　エリオは構わず言葉を続けた。

「魔法とは違う、科学という力が超発達した世界の聖剣。それがゼウスよ。かの世界では『電磁投射衛星砲（サテライトレールガン）』と呼ばれていたわ」

「サテライ……ト……？」

「この惑星の外。星々の輝く宇宙空間から、超圧縮した高熱プラズマを電磁誘導で打ち出せる衛星砲よ。全開で砲撃するためには三百時間ほどエネルギーを充電しなきゃいけないのが難点だけど、威力は魔法を遥かに凌ぐわ」

「凌ぐわ、じゃねえ。ゼウスは殺人兵器だぞ。無駄死にさせないための戦いで、殺そうとするなよ」

「さっきも言ったでしょ。死ぬわけないのよ。この世は必然でできているのだから」

　ここで死ぬなら、私と出会ったことに意味が無くなるもの――

　そんなことを考えながら、エリオは足元に転がるリリスを見下ろした。

　普通の感覚であれば、エリオの理論は狂言である。だが実際、リリスは生きていた。そのことが、必然という言葉に強く信憑性を持たせる。

「たまたま（・・・・）三日前に牛男たちに使ったから、電力不足でゼウスの威力が低かっただけな気もするが……」

「馬鹿ね。それもまた（・・・・・）、必然でしょう」

　エリオは口元を緩めて、そう言った――