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化粧品の真実＆女性たちの劣化

　その異変は、唐突に訪れた。

　会場中がピンク色の霧に包まれ、誰もが陶酔しきっていた、その時だ。

「……おえっ！？」

　近くにいた男性が、口元を押さえて膝をついた。

「な、なんだこの臭いは……！？」

「くっさ！　腐った肉みたいだ……！」

　それまで『芳醇な花の香り』と認識されていた空気が、一瞬にして変質したようだった。

　いや、違う。

　私の鼻は、ずっとこの臭いを感じていた。

　変質したのではない。

　認識阻害の魔法が解けたのだ。

（……なるほど。そういうことか）

　私はハンカチをさらに強く押し当てながら、冷ややかに納得していた。

　ネマは、これほどの腐敗臭を、完璧な『芳香』として誤認させる高度な魔法を組み込んでいたのだ。

　魔法が解けたということは、隠されていた『代償』の徴収が始まるということだ。

「い、痛い！　顔が熱い！」

「私の肌が……キャアアァァァッ！」

　女性達の悲鳴が上がった。

　ミストを浴びていた女性達の肌が、文字通り崩れ始めたのだ。

　ある令嬢は、ツルツルだった頬が急速に萎び、一瞬にして老婆のように皺だらけになった。

　ある夫人は、白かった肌が赤黒く変色し、歪な痣が広がっていく。

　まるで、魔法で無理やり生み出された『美の時間』が終わり、利子を含めた反動が一気に押し寄せたかのようだった。

「ひぃっ！　化け物！？」

「寄るなっ！　俺に触るなぁ！」

　さっきまで彼女たちを口説いていた男性たちが、掌を返して絶叫し、逃げ惑う。

「おい、離れろ！　気持ち悪い！」

「俺に触るな、この怪物がっ！」

　彼らは、涙ながらにすがりつこうとする女性たちを容赦なく蹴り飛ばし、ドレスを踏みつけてでも我先にと逃げ出していく。

　昨日まで彼女たちを「美しい」と褒め称え、その足元に跪いていた男たちの、あまりにも残酷で滑稽な変貌ぶりに唖然としてしまう。

　阿鼻叫喚の光景……美しいドレスはそのままに、中身の身体だけが変わり果てた異形の群れ。

　華やかだったパーティーは、ものの数秒で地獄絵図へと変わった。

「う、嘘……嘘よ……！」

　その中心で、震える声が聞こえた。

　公爵令嬢エリザだった。

　彼女は誰よりも多くネマの化粧品を使い、誰よりも深くミストを浴びていた。

　彼女が恐る恐る、近くの柱にある鏡を見る。

　そこに映っていたのは、もはや人間の皮膚とは呼べない、赤黒く爛(ただ)れた『何か』だった。

「いやああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　喉が裂けるような絶叫。

　エリザはその場に崩れ落ち、近くにいたシルアレク殿下にすがりつこうとした。

「殿下！　殿下、助けて！　私よ、エリザよ！　美しいエリザですわ！」

　周囲の男たちが悲鳴を上げて後ずさる中、殿下だけは逃げなかった。

　だが……その手を取ることもなかった。

　殿下は私を抱き寄せ、そのドロドロに崩れた手から守るようにして、静かに告げた。

「……哀れだな、エリザ嬢」

「え……？」

「外見ばかりを磨き、内面を疎かにした結果がこれか。君が崇拝していた美の魔女は、君達の『美への執着』を利用して、『素顔』を食い物にしていただけのようだ」

　腐臭と絶叫が渦巻くホールの中で、私と殿下だけが、まるで別世界の住人のように佇んでいた。

　私の張った聖魔法の障壁が、汚染された空気とミストを完全に遮断しているからだ。

　その時、逃げ惑う男性たちの一人が、ふと私を見て足を止めた。

「……き、綺麗だ……聖女様」

　その言葉を皮切りに、周囲の視線が私に集まる。

　変貌した化物達で溢れかえる中、唯一すっぴんのまま立ち尽くす私。

　何の装飾もない、ただ普通の健康的な白い肌。

　周囲が醜く崩れ落ちたことで、相対的に私の姿は、まるで泥沼に咲く一輪の白百合のように、浮かび上がって見えたみたいだ。

「こうして見ると、なんて美しい……」

「俺は、何を見ていたんだ……自然のままが一番じゃないか……」

　さっきまで「地味女」と馬鹿にしていたくせに、勝手なものだ。

　何かと比べる事でしか判断出来ないなんて哀れだ。

　私は小さく溜息をつくと、エリザの方へと歩み寄った。

「っ……来ないで！　見ないでえぇぇ！」

「……言いましたよね、エリザ様。『変な匂いがする』って」

「う……ううぅ……」

　私は淡々と事実を告げる。

　エリザは反論する気力もなく、ただ絶望に打ちひしがれていた。

　これ以上追い詰めても仕方がない。

　私は、右手を高く掲げた。

「『浄化(ピュリフィケーション)』」

　右手から、眩い光が奔流となって溢れ出す。

　清浄な光がホール全体を包み込み、充満していた腐敗臭とピンク色の霧を消し飛ばしていった。