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化粧品の真実と女性たちの劣化

　その異変は、唐突に訪れた。

　会場中がピンク色の霧に包まれ、誰もが陶酔しきっていた、その時だ。

「……おえっ！？」

　近くにいた男性が、口元を押さえて膝をついた。

「な、なんだこの臭いは……！？」

「くっさ！　腐った卵のような……！」

　悲鳴のような声が連鎖する。

　それまで『芳醇な花の香り』と認識されていた空気が、一瞬にして変質したのだ。

　いや、違う。私の鼻は、ずっとこの臭いを感じていた。

　変質したのではない。『認識阻害の魔法』が解けたのだ。

（……なるほど。そういうことか）

　私はハンカチをさらに強く押し当てながら、冷ややかに納得していた。

　ネマは、これほどの腐敗臭を、完璧な『芳香』として誤認させる高度な魔法を組み込んでいたのだ。

　聖女である私ですら、それを『ただの悪臭』としか認識できず、『呪い』であると見抜けなかった。

　なんて巧妙で、悪質な擬態技術だろう。

　敵ながらあっぱれと言いたくなる。

　だが、感心している場合ではない。

　魔法が解けたということは、隠されていた『代償』の徴収が始まるということだ。

「い、痛い！　顔が熱い！」

「私の肌が……キャアアアアアッ！」

　女性たちの悲鳴が上がった。

　ミストを浴びていた女性たちの肌が、文字通り崩れ始めたのだ。

　ある令嬢は、ツルツルだった頬が急速に萎び、一瞬にして老婆のように皺だらけになった。

　ある夫人は、白かった肌が赤黒く変色し、歪な痣が広がっていく。

　まるで、魔法で無理やり生み出された『美の時間』が終わり、利子を含めた反動が一気に押し寄せたかのようだった。

「ひぃっ！　化け物！？」

「寄るな！　俺に触るなあああ！」

　さっきまで彼女たちを口説いていた男性たちが、掌を返して絶叫し、逃げ惑う。

　美しいドレスはそのままに、中身の身体だけが変わり果てた異形の群れ。

　華やかだったパーティーは、ものの数秒で地獄絵図へと変わった。

「う、嘘……嘘よ……！」

　その中心で、震える声が聞こえた。

　公爵令嬢のエリザ。

　彼女は誰よりも多くネマの化粧品を使い、誰よりも深くミストを浴びていた。

　彼女が恐る恐る、近くの柱にある鏡を見る。

　そこに映っていたのは、もはや人間の皮膚とは呼べない、赤黒く爛(ただ)れた『何か』だった。

　美しかった金色の髪は枯れ草のように抜け落ち、眼球だけが元のままギョロリと動いている。

「いやああああああああああああッ！！」

　喉が裂けるような絶叫。

　エリザはその場に崩れ落ち、近くにいたシルアレク殿下にすがりつこうとした。

「殿下！　殿下、助けて！　私よ、エリザよ！　美しいエリザですわ！」

「ひっ……！」

　周囲の男たちが悲鳴を上げて後ずさる中、殿下だけは逃げなかった。

　だが、その手を取ることもなかった。

　殿下は私を抱き寄せ、そのドロドロに崩れた手から守るようにして、静かに告げた。

「……哀れだな、エリザ嬢」

「え……？」

「外見ばかりを磨き、内面を疎かにした結果がこれか。君が崇拝していた美の魔女は、君の『美への執着』を利用して、『素顔』を食い物にしていただけのようだよ」

　殿下の冷静な言葉が、混乱する会場に響く。

「い、嫌……そんな……私はただ、綺麗になりたくて……」

　エリザが涙を流すが、その涙さえも濁った膿のように見えた。

　腐臭と絶叫が渦巻くホールの中で、私と殿下だけが、まるで別世界の住人のように佇んでいた。

　私の張った聖魔法の障壁が、汚染された空気とミストを完全に遮断しているからだ。

　逃げ惑う男性たちの一人が、ふと私を見て足を止めた。

　そして、呆然と口を開いた。

「……き、綺麗だ……聖女様」

　その言葉を皮切りに、周囲の視線が私に集まる。

　厚化粧の化け物たちで溢れかえる中、唯一すっぴんのまま立ち尽くす私。

　何の装飾もない、ただ普通の健康的な白い肌。

　周囲が醜く崩れ落ちたことで、相対的に私の姿は、まるで泥沼に咲く一輪の白百合の花ように、浮かび上がって見えたみたいだ。

「こうして見ると、なんて美しい……」

「聖女ラフィナ……綺麗だ……」

「俺は、何を見ていたんだ……自然のままが一番じゃないか……」

　男たちが……いや、変わり果てた女たちさえもが、私を拝むように見つめている。

　さっきまで「地味女」と馬鹿にしていたくせに、勝手なものだ。

　それにしても、相対効果とは恐ろしいものだ……。

　しかし、比べる事でしか判断出来ないなんて哀れだ。

　まったく……こいつらには、自我ってものが無いのか。

　自分の確かな意思というものが……。

　(いや……1人居た。しかも、私の隣に……)

　シルアレク殿下は、彼らを鼻で笑うと、私の肩を抱いて誇らしげに宣言した。

「見ろ。彼女こそが、本物の美だ。偽りの美に惑わされたお前たちには、少し眩しすぎるかもしれないな」

　殿下のドヤ顔がすごい。

　私は小さく溜息をつくと、エリザの方へと歩み寄った。

「っ……来ないで！　見ないでえぇぇ！」

　顔を覆って後ずさるエリザ。

　私はその前に立ち、落ち着いて語りかける。

「……言いましたよね、エリザ様。『変な匂いがする』って」

「う……ううぅ……」

　私は淡々と事実を告げる。

　エリザは反論する気力もなく、ただ絶望に打ちひしがれていた。

　これ以上追い詰めても仕方がない。

　それに、このまま放置すれば、彼女たちの命に関わる。

「シルアレク殿下」

「ああ、頼めるかい？　ラフィナ」

「はい……正直、自業自得だとは思いますが」

　私は肩をすくめ、会場全体を見渡した。

「目の前で苦しんでいる人を放っておくのは、聖女の職務規定に反しますから」

　私は、右手を高く掲げた。

　体内の聖魔力を練り上げ、聖なる光へと変換する。

「『浄化（ピュリフィケーション）』」

　言葉と共に、右手から眩い光が奔流となって溢れ出した。

　清浄な光がホール全体を包み込み、充満していた腐敗臭とピンク色の霧を消し飛ばしていった。

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