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すっぴん聖女の憂鬱

　結論から言うと、この街は臭い。

　粗悪な香水と、腐った卵を鍋に入れて、3日3晩煮込んだような臭いがする。

「……くっさ」

　私は我慢出来ずに、鼻をつまんだ。

　王都のメインストリート……通称『ネマ通り』。

　ここは今、世界で最も華やかで、最も美しい場所……とされている。

　しかし、私にとっては、最も悪臭が鼻につく場所で、居るだけで吐き気がするレベルだ。

　かつては、王都の大通りに相応しい素敵なエリアだったのに、今は見る影もない。

　まあ……あくまでも『私にとっては』……だけど。

　事の発端は、ここ最近で彗星のごとく現れた一人の女性――『美魔女ネマ』だ。

　彼女は、魔の森で採れる特殊な天然素材に魔法加工を施し、今までにない高品質な化粧品を次々と開発した。

　平民でも手の届くリーズナブルな化粧水から、王侯貴族が競って買い求める超高級クリームまで、あらゆる層に向けた商品は、その劇的な美容効果で瞬く間に女性たちの心を鷲掴みにし、一気に『ネマ』という巨大ブランドを確立させた。

　今やネマは『美のカリスマ』であり、女性たちの救世主として、絶大な支持を集めている。

　街を見渡せば、右も左もネマ、ネマ、ネマ……。

　猫も杓子もこぞって彼女の化粧品を使い、美しくなることを至上の喜びとしているのが今の世の中だ。

　正直、最初はどうでもよかった……。

　なぜなら、私は聖女だから。

　聖女は『清貧を尊ぶべし』という規律があり、化粧は禁止されている。

　なので、「まあ、私には関係ないし……」と思って、無関心を決め込んでいたのだが――。

　ブームが過熱し、ネマの化粧品が急速に世の中に浸透するにつれて、無視できない問題が発生した。

　臭いのだ。

　ネマの化粧品は、とにかく耐え難いほどに臭い。

　どうやら、この鼻が曲がるような腐敗臭を感じているのは、私一人だけらしい。

　当初は、親切心で「それ、すごく変な臭いがするよ」と何人かに忠告したことがあるが、「貴女の鼻がおかしいんじゃない？」「僻みは見苦しいわよ」と散々に罵倒され、変人扱いされただけだった。

　それ以来、私は他人にそのことを言うのを諦めた。

　言っても無駄だし、信じてもらえないし、逆に訝(いぶか)しがられるだけだ。

　だから、今の私は『聖女の規律があるから化粧をしない』だけではない。

　単純に、あんな汚物のような臭いがするものを、自分の顔や体に塗りたくりたくないのだ。

　通りを行き交う女性たちは皆、まるで砂糖菓子のような極彩色のドレスに身を包み、顔にはこれでもかと厚い化粧を施している。

　白塗りの肌、不自然に赤い唇、ラメで光る瞼。

　彼女達が動くたびに、強烈な腐臭が撒き散らされ、空気はピンク色に濁って見えた。

　吐き気を催す腐臭を『極上の香り』と信じ込み、うっとりと顔に塗りたくる彼女たちに、私は嫌悪よりも先に底知れぬ恐怖と憐れみを感じていた。

　お金を払って、喜んでゴミを顔に塗りつけている哀れな人たち――いつの間にか世の女性達を、そんな風に見るようになってしまった。

「あら、見て。聖女様よ」

「うわぁ、今日も素晴らしい『手抜き顔』ですこと」

　すれ違いざまに、ご令嬢の方々がクスクスと笑い声を漏らす。

　彼女達の視線は、ファンデーションの一塗りもなければ、口紅の一引きもない、ただ水で洗っただけのすっぴんの私の顔に、憐れみと優越感と共に突き刺さる。

「お可哀想……聖女の規律でお化粧が禁止されているから、僻(ひが)んでいらっしゃるのね」

「その貧乏の極みのような鼻には、この『ネマ様の崇高な香り』が刺激的すぎるのよ。美の感性が死んでるなんて、女として終わってますわね」

　貧乏はともかく、鼻に関しては本当に病気かもしれないと、お医者様に診てもらったけど、全く異常はなかった。

　つまり、私は正常で臭いと感じるのは自然なことなのだ。

　むしろ、彼女たちが集団催眠にかかっている。

　そう結論づけてからは、彼女たちの優越感に満ちた嘲笑も滑稽なものにしか思えず、好き勝手言われても、いちいち訂正する気にさえなれなかった。

　ご令嬢達の嫌味を無視していると、前から着飾った男性貴族の集団が歩いてきた。

　彼らは、厚化粧のご令嬢達には愛想の良い笑顔で、「やあ、今日も麗しいですね」とデレデレしてるくせに、私と目が合うと露骨に眉をひそめた。

「……チッ。邪魔だぞ、地味女。せっかく美しい女性達を目にして、華やいだ俺の瞳が濁る」

「おいおい、よせよ……一応は聖女様なんだからさ」

「でも、化粧もしない女なんて、女としてカウント出来ねえよ。色気も何もありゃしない」

　今の世の中、男性にとっても『ネマの化粧品』が『女性らしさ』の象徴らしい。

　噂によると、女性の容姿レベルが上がって、大喜びなんだそうだ。

　しかも、私が悪臭と感じるあの香りは、男性にとっては媚薬的な効果があるらしく、ネマの化粧品をしている女性に対して、メロメロになるらしい。

　なので、化粧をしていない私などは、まさに『女ではない存在』ということだ。

「まったく……こんなのが王子の寵愛を受けてるだなんて、国の恥だな」

　そんな捨て台詞を吐いて、男達は去って行った。

　私は小さく溜息をつき、再び鼻をつまんで歩き出した。

　早く神殿に行って、仕事を済ませよう……ここは空気が悪すぎる。

「――あら。空気が濁ると思ったら、聖女様じゃありませんの」

不意に、金切り声が鼓膜を震わせた。

　(うわぁ……親玉に会っちゃった……)

　行く手を遮るように現れたのは、ひときわ派手なドレスを着た集団……。

　その中心に、煌びやかな扇子を広げた公爵令嬢のエリザが立っていた。

　彼女の顔は白粉は何層にも塗り重ねられて、まるで仮面のようになっている。

　本人はそれを『高級陶器のような肌』と信じているようだけれど、私から見ればひび割れた土壁だ。

「ごきげんよう、聖女ラフィナ様。今日も酷い顔色ですこと。また高貴な香りに酔ってしまわれたのかしら？　免疫のない貧乏鼻には、刺激が強すぎたかしら？」

　エリザが嘲笑うと、取り巻きの令嬢たちも「おほほ」と追従する。

　後ろに控えていた数人の男性たちも、ニタニタと笑いながらエリザを称賛した。

「エリザ様の香りは、今日も最高ですよ。それに比べて聖女様は……まあ、『無』だな」

「華がない。色気がない。何もない。一緒にいると、エリザ様の輝きが一層際立ちますね」

　私は無表情のまま、エリザの顔をじっと見つめた。

　彼女の肌からは、腐臭がより一層濃く放たれている。

「……エリザ様、こんにちは」

「あら、挨拶だけはできるのね」

「相変わらず、そんなに塗りたくって素肌が可哀想……そんなに、必死に隠さなくても良いのでは？」

　私の言葉で、エリザは仮面のような顔を引きつらせて激昂した。

「何をおっしゃるの！　顔をメイクで着飾るのは当然のことですわ！　可哀想なのは、服も着せてもらえず、あまりにも惨めで貧相なあなたの顔よ！　信じられませんわ！」

　唾を飛ばす勢いで、捲し立てられる。

　価値観の相違……こればかりは仕方がない。

　少なくとも私は、こんな悪臭がするものを顔に付着させるのはごめんだ。

「まあ！　お化粧に縁がないから、エリザ様に嫉妬してらっしゃるのね！」

「それに、貧乏人には一生縁が無い最高級品ですもの。妬むのも無理ないですわ」

　エリザの取り巻きの令嬢も、私を見下すような視線を向けている。

　なぜか皆、『化粧が出来ない聖女が嫉妬している』と勝手に解釈していて、何を言っても『嫉妬』で片付けられるので、辟易してしまう。

　この人らと話していても時間の無駄だと思い、無視して先を急ぐことにする。

　一礼して歩き始めると、後ろからエリザの罵倒が、私の背中に浴びせられた。

「くっ！　なぜシルアレク王子が、あなたを気にかけているのか理解出来ませんわ！　偶然王妃様を助けたからといって、調子に乗らないでくださる？」

　はぁ……結局、それで因縁つけられるわけか。

　◇

　あれは3ヶ月前。

　王妃様――シルアレク殿下の母君が、原因不明の皮膚病で倒れ、顔が赤く爛れてしまった時のことだ。

　国の高名な魔法使いや医師が『最高クラスの美容魔法』や『希少な薬草のクリーム』を塗りたくった結果、王妃様の顔はさらに腫れ上がり、呼吸困難に陥ってしまった。

　たまたま神殿の使いで王宮を訪れていた私は、廊下で騒ぎを聞きつけ、部屋を覗いて一言告げたのだ。

「……それ、ただの毒花粉のかぶれですよ。何で、そんなのをベタベタと塗ってるんですか？」

　私は医師達を押しのけ、初歩的な解毒魔法をかけた。

　魔法薬やクリームを洗い流すと、王妃様の肌はすぐに元の白さに戻った。

　その時だった。

　ベッドの脇に居た第二王子、シルアレク殿下が、私の手を取ってその場に跪いたのは……。

「……美しい」

「え？　あ、はい……王妃様が、美しさを取り戻せて良かったですね」

「そうじゃない、君だ。誰もが飾り立てることに必死なこの世界で、君は聖職を全うし、堂々と自然体で輝いている……なんて美しいんだ」

「は……？」

「僕は、仮面を被る人間に興味が無い。……すなわち、自然体でありながら魅力的な人間に惹かれるんだ。君はまさに僕の理想だ。聖女は『男性と契ることを禁じられてる』と知っていても、この想いは止められない。君の将来の伴侶は、僕が射止めさせてもらう」

　キラキラした瞳でそう言われた時、私は「この人、正気か？」と思ったものだ。

　王族特有のポエムかと思ったが、彼は大真面目だったらしい。

　それ以来、何かにつけて私を構いに来るようになってしまった……というわけだ。

　◇

　背後ではエリザの叫びが、まだ続いていた。

「よりによって、殿下が今夜の『ネマの新作発表パーティー』のパートナーに、貴女のような地味女を選ぶなんて……！　今夜のパーティーで、格の違いを思い知らせてあげるわ！」

「はあ……やれやれ」

　格の違いとやらはどうでもいいけれど、今夜のパーティー会場の臭気を想像すると、今から胃が痛い。

　私は再び鼻をつまむと、逃げるように神殿への道を急いだ。

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