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すっぴん聖女の憂鬱

　結論から言うと、この街は臭い。　

　粗悪な香水と、腐った卵を鍋に入れて、3日3晩煮込んだような臭いがする。

「……くっさ」

　私は我慢出来ずに、鼻をつまんだ。　

　王都のメインストリート……通称『ネマ通り』。　

　ここは今、世界で最も華やかで、最も美しい場所……とされている。

　しかし、私にとっては、最も悪臭が鼻につく、居るだけで吐き気がする場所だ。

　かつては、王都の大通りに相応しい素敵なエリアだったのに、今は見る影もない。

　と言っても……『私にとっては』だけど。

　すべての事の発端は、ここ最近で彗星の如く現れた1人の女性――『美魔女ネマ』だった。

　彼女は、魔の森で採れる特殊な天然素材に魔法加工を施し、今までにない高品質な化粧品を次々と開発した。

　平民でも手の届くリーズナブルな化粧水から、王侯貴族が競って買い求める超高級クリームまで、あらゆる層に向けた商品は、その劇的な美容効果で瞬く間に女性たちの心を鷲掴みにし、一気に『ネマ』という巨大ブランドを確立させた。

　今やネマは『美のカリスマ』であり、女性たちの救世主として、絶大な支持を集めている。

　街を見渡せば、右も左もネマ、ネマ、ネマ……。

　猫も杓子もこぞって彼女の化粧品を使い、美しくなることを至上の喜びとしているのが今の世の中だ。

　正直、最初はどうでもよかった……なぜなら、私は聖女だから。

　聖女は『清貧を尊ぶべし』という規律があり、化粧は禁止されている。

　なので、「まあ、私には関係ないし……」と思って、無関心を決め込んでいたのだが――。

　ブームが過熱し、ネマの化粧品が急速に世の中に浸透するにつれて、無視できない問題が発生した。

　臭いのだ。

　ネマの化粧品は、とにかく耐え難いほどに臭い。

　どうやら、この鼻が曲がるような腐敗臭を感じているのは、私1人だけらしい。

　当初は、親切心で「それ、すごく変な臭いがするよ」と何人かに忠告したことがあるが、「貴女の鼻がおかしいんじゃない？」「僻みは見苦しいわよ」と散々に罵倒され、変人扱いされただけだった。

　それ以来、私は他人にそのことを言うのを諦めた。

　言っても無駄だし、信じてもらえないし、逆に訝(いぶか)しがられるだけだ。

　だから、今の私は『聖女の規律があるから化粧をしない』……だけではない。

　単純に、あんな汚物のような臭いがするものを、自分の顔や体に塗りたくりたくないのだ。

　通りを行き交う女性たちは皆、まるで砂糖菓子のような極彩色のドレスに身を包み、顔にはこれでもかと厚い化粧を施している。　

　白塗りの肌、不自然に赤い唇、ラメで光る瞼。

　彼女たちが動くたびに、強烈な腐臭が撒き散らされ、空気はピンク色に濁って見えた。

　彼女たちは、その悪臭を『極上の香り』と認識して、恍惚とした表情を浮かべている。

　お金を払って、喜んでゴミを顔に塗りつけている哀れな人たち――いつの間にか世の女性たちを、そんな風に見るようになってしまった。

　そうでも思わないと、この臭気をやり過ごせないのだ……。

　聖女になってから、『瘴気』の臭いが薄くなって快適に生活出来ていたのに、今度は化粧品の悪臭に悩まされるなんて……。

　まったく、世の中とは上手くいかないものだと痛感していた。

「あら、見て。聖女様よ(笑)」

「うわぁ、今日も素晴らしい『手抜き顔』ですこと(笑)」

　歩いていると、すれ違いざまに、ご令嬢の方々がクスクスと笑い声を漏らす。

　ファンデーションの一塗りもなければ、口紅の一引きもない、ただ水で洗っただけのすっぴんの私の顔を見て、あからさまに嘲笑と侮蔑の眼差しを向けてきた。

「お可哀想……聖女の規律でお化粧が禁止されているから、僻(ひが)んでいらっしゃるのね」

「その貧乏の極みのような鼻には、この『ネマ様の崇高な香り』が刺激的すぎるのよ。美の感性が死んでるなんて、女として終わってますわね」

　好き放題言ってるが、訂正するのも面倒だ……。

　貧乏なのはともかく、鼻に関しては本当に病気かもしれないと、お医者さんに診てもらったけど、全く異常はなかった。

　つまり私は正常で、ネマの化粧品を臭いと感じるのは自然なことなのだ。

　この悪臭を極上の香りに感じられる、あんたらが集団催眠にでもかかってるんじゃないか……と、思う事にしていた。　

　ご令嬢たちの嫌味を無視していると、前から着飾った男性貴族の集団が歩いてきた。

　彼らは、厚化粧のご令嬢たちには愛想の良い笑顔で、「やあ、今日も麗しいですね」とデレデレしてるくせに、私と目が合うと露骨に眉をひそめた。

「……チッ。邪魔だぞ、地味女。せっかく美しい女性たちを目にして、華やいだ俺の瞳が濁る」

「おいおい、よせよ(笑)……一応は聖女様なんだからさ」

「いやいや、化粧もしない女なんて、女としてカウント出来ねえよ。色気も何もありゃしない」

　私のことは、まるで道端の石か、犬の糞かのような扱いだ。

　今の世の中、男性にとっても『ネマの化粧品』が『女性らしさ』の象徴らしい。

　聞くところによると、ネマの化粧品の登場で、女性の容姿レベルが上がって大喜びなんだそうだ。

　しかも、私が悪臭と感じるあの香りは、男性にとっては媚薬的な効果があるそうで、ネマの化粧品を使用してる女性に対して、メロメロなるらしい。

　なので、化粧をしてしない私などは、まさに『女ではない存在』ということだ。

「まったく……こんなのが王子の寵愛を受けてるだなんて、国の恥だな」

　そんな捨て台詞を吐いて、男たちは去って行った。

　(はあ……疲れる)　

　私は小さく溜息をつき、再び鼻をつまんで再び歩き出した。

　早く神殿に行って、仕事を済ませよう……ここは空気が悪すぎる。

「――あら。空気が濁ると思ったら、聖女様じゃありませんの」

　不意に、金切り声が鼓膜を震わせた。

　(うわぁ……親玉に会っちゃった……)

　行く手を遮るように現れたのは、ひときわ派手なドレスを着た集団……。

　その中心に、煌びやかな扇子を広げた公爵令嬢、エリザが立っていた。

　彼女の顔は凄まじかった。

　白粉(おしろい)は何層にも塗り重ねられて、まるで仮面のようになっている。

　本人はそれを『高級陶器のような肌』と信じているようだけれど、私から見ればひび割れた土壁だ。

「ごきげんよう、聖女ラフィナ様。今日も酷い顔色ですこと。また高貴な香りに酔ってしまわれたのかしら？　免疫のない貧乏鼻には、刺激が強すぎたかしら？」

　エリザが嘲笑うと、取り巻きの令嬢たちも「おほほ」と追従する。

　後ろに控えていた数人の男性たちも、ニタニタと笑いながらエリザを称賛した。

「エリザ様の香りは、今日も最高ですよ。それに比べて聖女様は……まあ、『無』だな」

「華がない。色気がない。何もない。一緒にいると、エリザ様の輝きが一層際立ちますね」

　相変わらず、言いたい放題だ。

　私は無表情のまま、エリザの顔をじっと見つめた。

　彼女の肌からは、腐臭がより一層濃く放たれている。

「……エリザ様、こんにちは」

「あら、挨拶だけはできるのね」

「相変わらず、そんなに塗りたくって素肌が可哀想……そんなに必死に隠さなくても良いのでは？」

　私の言葉で、エリザは仮面のような顔を引きつらせて激昂した。

「何をおっしゃるの！　身体を服で着飾るように、顔をメイクで着飾るのはファッションとして当然のことですわ！　可哀想なのは、あなたの顔よ！　服も着せてもらえず、着飾れず、あまりにも惨めで貧相！　信じられませんわ！」

　唾を飛ばす勢いで、捲し立てられる。

　価値観の相違……こればかりは仕様が無い。

　少なくとも私は、こんな悪臭がするものを顔に付着させるのはごめんだ。

「エリザ様に対して、なんて無礼な態度！　まったく、デリカシーのない聖女ですこと！」

「貧乏人には一生縁が無い、ネマの中でも最高級品ですもの。妬むのも無理ないですわ」

　エリザの取り巻き令嬢も、私を見下すような視線を向けている。

　なぜか皆、『化粧が出来ない聖女が嫉妬している』と勝手に解釈していて、筋違いな誤解だと常々感じていた。

　何を言っても、『嫉妬』で片付けられるので、辟易してしまう。

　この人らと話していても時間の無駄だと思い、無視して先を急ぐことにする。

　一礼して歩き始めると、後ろからエリザの罵倒が、私の背中に浴びせられた。　

「くっ！　なぜ、シルアレク王子があなたを気にかけているのか理解出来ませんわ！　偶々(たまたま)王妃様を助けたからといって、調子に乗らないでくださる！？」

　はぁ……結局、それで因縁つけられるわけか。

　その件があるから、余計にエリザを含め、色んな人から反感を向けられているのかもしれない……。

　◇

　あれは3月前。

　王妃様――シルアレク殿下の母君が、原因不明の皮膚病で倒れ、顔が赤く爛れてしまった時のことだ。

　国の高名な魔法使いや医師が集められ、こぞって『最高クラスの美容魔法』や『希少な薬草のクリーム』を塗りたくった結果、王妃様の顔はさらに腫れ上がり、呼吸困難に陥ってしまった。

　たまたま神殿の使いで王宮を訪れていた私は、廊下で騒ぎを聞きつけ、部屋を覗いて一言告げたのだ。

「……それ、ただの毒花粉のかぶれですよ。何で、そんなのをベタベタと塗ってるんですか？」

　私は医師たちを押しのけ、初歩的な解毒魔法をかけた。

　魔法薬やクリームを洗い流すと、王妃様の肌はすぐに元の白さに戻った。

　その時だった。

　ベッドの脇に居た第二王子、シルアレク殿下が、私の手を取ってその場に跪いたのは……。

「……美しい」

「え？　あ、はい……王妃様に美しさが戻って良かったですね」

「そうじゃない、君だ。誰もが飾り立てることに必死なこの世界で、君は聖職を全うし、堂々と自然体で輝いている……なんて美しいんだ」

「は……？」

「僕は、仮面を被る人間に興味が無い。……すなわち、素顔で自然体でありながら魅力的な人間に惹かれるのさ。君はまさに僕の理想だ。聖女は『男性と契ることを禁じられてる』と知っていても、この想いは止められない。君の将来の伴侶は、僕が射止めさせてもらう」

　キラキラした瞳でそう言われた時、私は「この人、正気か？」と思ったものだ。

　王族特有のポエムかと思ったが、彼は大真面目だったらしい。

　それ以来、何かにつけて私を構いに来るようになってしまった……というわけだ。

　◇

　シルアレク殿下との事を思い出していると、私の背後ではエリザの叫びが、まだ続いていた。

「殿下が信じられませんわ！　しかも、よりによって今夜の『ネマの新作発表パーティー』のパートナーに、貴女のような化粧もしない地味女を選ぶなんて……！　絶対に後悔するはずよ！」

「そうだといいけど……」

「なっ……その余裕ぶった勘違いっぷりが鼻につくのよ！　今夜のパーティーで、格の違いを思い知らせてあげるわ！」

　エリザは捨て台詞を吐き終わると、やっと離れていったようだった。

「はあ……やれやれ」

　私は肩をすくめた。

　格の違いとやらはどうでもいいけれど、今夜のパーティー会場の臭気を想像すると、今から胃が痛い。

　私は再び鼻をつまむと、逃げるように神殿への道を急いだ。

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