君の収納魔法はゴミ箱だと言われたので、中身を全てお返しします

第9話 過去との決別、そして「収納」するのは大切なものだけ

　窓の外を見下ろすと、ヴェリテ公国の街並みは今日も白く輝いていました。

　整然とした通り、手入れされた街路樹。

　そこには、平和で穏やかな時間が流れています。

　けれど、山を越えた南の国――私の故郷であるリストラ王国は、今、嵐の中にありました。

「……王都では暴動が起きているそうです」

　セバスチャンさんが、紅茶を淹れながら静かに報告してくれました。

「ゴミ処理機能が停止し、疫病の兆候が出たことで国民の不満が爆発しました。国王陛下は責任を追及され、退位は免れないでしょう」

　執務室のソファで、私は膝の上で手を組みました。

　予想していたこととはいえ、胸が痛まないと言えば嘘になります。

　ですが、それはもう、私がどうにかできる問題ではありませんでした。

「当然の報いだ」

　向かいの席で書類に目を通していたレオンハルト様が、冷ややかに言いました。

「彼らは『浄化』を金で買い、問題を先送りにしてきただけだ。ツケが回ってきたに過ぎない」

「はい……」

「コレット、君が気に病むことはない。君は十年もの間、彼らの生活を一人で支えていたのだから。……むしろ、持ち堪えた方だろう」

　レオンハルト様の言葉は、いつも論理的で、私の罪悪感を霧散させてくれます。

「ところで、コレット様。……こちらを」

　セバスチャンさんが、銀のトレイを差し出しました。

　そこには、一通の手紙が載っていました。

　薄汚れた、皺くちゃの封筒です。

　宛名は、震えるような乱暴な字で『コレットへ』と書かれています。

　見覚えのある筆跡でした。

「レイモンド、元王子からです」

　セバスチャンさんが「元」と付けたことに、事態の深刻さを感じました。

　廃嫡されたのでしょう。

　今の彼は、ただの罪人です。

「検閲は済ませてあります。毒物などの危険はありません。……ですが、内容は読むに値しないものです。このまま処分することも可能ですが」

　レオンハルト様が私を見ました。

　その瞳は「無理をして読む必要はない」と語っていました。

　私は少し迷い、そして手を伸ばしました。

「いいえ。……読みます。これで、本当に最後にするために」

　封筒を受け取ると、指先にざらりとした感触がありました。

　ほんのりと、カビと鉄錆のような臭いがします。

　今の彼の生活環境が滲み出ているようでした。

　ペーパーナイフで封を切り、中身を取り出します。

　殴り書きの文字が、目に飛び込んできました。

『コレット。僕が悪かった。謝るから戻ってきてくれ』

　最初の一行だけなら、反省の言葉に見えたかもしれません。

　ですが、手紙はこう続いていました。

『部屋が臭くて眠れないんだ。お前がいなくなってから、誰も僕の服を片付けない。食事も冷たいものばかりだ。ミラは役立たずだった。やっぱり僕にはお前が必要なんだ』

『お前も辛いだろう？　あんな潔癖症の堅物公爵の元で、息が詰まっているはずだ。僕ならお前の地味なところも許してやれる』

『今すぐ国境まで来てくれ。愛しているんだ、コレット』

　読み進めるうちに、私の中で何かが、すぅっと冷えていきました。

　怒りすら湧きませんでした。

　ただ、呆れるほどに空虚でした。

　彼は最後まで、自分のことしか考えていません。

　「愛している」という言葉さえ、私を便利な道具として取り戻すための誘い文句として使っている。

　十年間、私はこの人のために尽くしてきました。

　嫌なことも、汚いものも、すべて飲み込んで、収納して、隠してあげていました。

　それが愛だと信じて。

　でも、それはただの「隠蔽」でした。

　臭いものに蓋をしていただけ。

（可哀想な人）

　私は手紙を降ろしました。

　以前の私なら、この手紙をどうしていたでしょうか。

　きっと、「見なかったこと」にするために、収納魔法の中に放り込んでいたでしょう。

　嫌な記憶ごと、心の奥底に封印して。

　でも、今は違います。

　私は立ち上がり、暖炉の前へと歩きました。

　赤々とした炎が燃えています。

「コレット？」

　レオンハルト様が不思議そうに私を見ています。

　私は手紙を、火に近づけました。

「収納しないのか？」

　彼が静かに尋ねます。

　私は首を横に振りました。

「はい。……私の魔法は、もう『ゴミ箱』ではありませんから」

　私は指を離しました。

　手紙が炎の中に落ちます。

　ジジッ。

　紙が焦げる音がしました。

　『愛している』という嘘の文字が、黒く変色し、炎に巻かれていきます。

　私の収納魔法は、時間を止めます。

　もし収納してしまえば、この不快な手紙は、永遠に「そのまま」私の心の中に残り続けることになります。

　そんなのは、もう御免です。

「嫌なものは、燃やして灰にします。……形も残らないように」

　手紙はあっという間に燃え尽き、灰となって崩れ落ちました。

　煙突を通って、煙が空へと消えていきます。

　心が、軽くなりました。

　今度こそ、本当に終わったのです。

　私は振り返り、レオンハルト様を見ました。

　彼は優しく目を細め、頷いてくれました。

「正しい判断だ。……君の容量（スペース）は、もっと価値のあるもののために空けておくべきだ」

　彼は立ち上がり、私の隣に来てくれました。

　暖炉の炎が、彼の白い横顔をオレンジ色に染めています。

「価値のあるもの……」

「そうだ。たとえば、美味しい紅茶の記憶や、美しい景色。……あるいは」

　彼は少し言い淀み、照れくさそうに視線を逸らしました。

「……私との、思い出とか」

　その不器用な言葉に、私の胸がきゅっと締め付けられました。

　この方は、いつもそうです。

　完璧に見えて、私に対してだけは、少し自信なさげで、愛らしい。

「はい」

　私は彼に向き直り、まっすぐにその瞳を見つめました。

「私の収納魔法には、もう大切なものしか入れません」

「……そうか」

「レオンハルト様。私、この国に来て本当によかったです」

　言葉にすると、涙がこぼれそうになりました。

　ゴミ処理係だった私が、選ぶことを覚えました。

　捨てる勇気を知りました。

　そして、何よりも守りたい人に出会えました。

「ここが、私の居場所です。……これからも、貴方様の隣にいさせていただけますか？」

　それは、私からの精一杯の告白でした。

　レオンハルト様は目を見開き、そしてゆっくりと、手袋を外しました。

　素手が、私の頬に触れます。

　少し熱い、温もり。

「……愚問だな」

　彼は、今までで一番優しい声で囁きました。

「君以外に、私の隣に立てる人間はいない。……ずっと、そばにいてくれ」

　彼の顔が近づき、額に温かいものが触れました。

　誓いの口づけ。

　暖炉の薪がパチリと爆ぜました。

　その音は、まるで新しい人生の始まりを告げる祝砲のように聞こえました。

　灰になった手紙のことなど、もう思い出せません。

　私の心の中は今、目の前の愛しい人と、これから積み上げていく幸せな予感で満たされていました。

　外の風はまだ冷たいけれど、この部屋の中は春のように温かい。

　私はそっと目を閉じ、この温もりを、記憶の「一番いい棚」に大切にしまいました。