君の収納魔法はゴミ箱だと言われたので、中身を全てお返しします

第7話 元婚約者の来訪と、揺るがない拒絶

　その日の午後、静寂に包まれていたレオンハルト様のお屋敷が、けたたましい怒鳴り声によって揺さぶられました。

「通せと言っているだろう！　僕はリストラ王国の王子だぞ！」

「アポイントメントのない方は、どなたであろうとお通しできません」

　玄関ホールから聞こえる、見苦しい叫び声と、セバスチャンさんの冷静な対応。

　私は、執務室で紅茶の用意をしていましたが、カチャリとカップを鳴らしてしまいました。

　間違えるはずもありません。

　あの甲高い、自分の我儘が通らないとすぐに癇癪を起こす声。

　元婚約者、レイモンド様です。

「……来たか」

　レオンハルト様がペンを置き、立ち上がりました。

　その瞳は、絶対零度まで冷え切っています。

「コレット、君はここにいろ。顔を合わせる必要はない」

「い、いえ」

　私は震える指先を、もう片方の手で強く握りしめました。

　怖い。

　足が竦むほど怖いです。

　十年間、私を支配し、ゴミ箱扱いしてきた人。その声を聞くだけで、体が萎縮してしまいます。

　でも。

　ここで隠れていたら、私は一生、彼の影に怯えて暮らすことになる気がしました。

　それに、レオンハルト様にばかり矢面に立たせるわけにはいきません。

「私が出ます。……自分で、終わらせたいのです」

　私が顔を上げると、レオンハルト様は一瞬驚いたように目を見開き、やがて静かに頷きました。

「分かった。だが、私の後ろにいなさい。何かあれば、すぐに私が対処する」

　私たちは共に、玄関ホールへと向かいました。

　　　　　　　　　　◇

　ホールには、数人の護衛を引き連れたレイモンド様がいました。

　数週間ぶりに見る彼は、以前の煌びやかさが嘘のようにやつれていました。

　服には皺が寄り、目の下には濃い隈があります。

　きっと、誰も彼の服を管理しなくなったからでしょう。

「あっ、コレット！　やっと出てきたか！」

　私を見るなり、レイモンド様の顔がぱっと明るくなりました。

　まるで、失くした財布を見つけた時のような顔です。

「さあ、帰るぞ！　馬車は用意してある。まったく、お前がいないせいで城の中がめちゃくちゃなんだ！　ゴミは溜まるし、書類は見つからないし、ミラは掃除ができないと泣くし……」

　彼は一気にまくし立てました。

　謝罪の言葉など一つもありません。

　あるのは、「不便だから戻れ」という要求だけ。

「……お断りいたします」

　私は、レオンハルト様の背中から半歩踏み出し、はっきりと言いました。

「は？」

「私はもう、貴方様の婚約者でも、召使いでもありません。戻る理由はございません」

　レイモンド様は、ぽかんと口を開けました。

　信じられない、という顔です。

　彼の中では、私は「命令されれば従うしかない女」のままなのでしょう。

「な、何を言っているんだ？　強がりはよせよ。どうせ、こんな田舎の堅苦しい国で、寂しい思いをしていたんだろう？　分かってる、僕が優しくしてやらなかったのが悪かった。許してやるよ。これからは週に一度くらいは話を聞いてやるから……」

　許してやる。

　その上から目線の言葉に、私の中で何かが冷たく冷えていくのを感じました。

　怒りすら湧きません。ただ、呆れるほどに、彼は何も分かっていない。

「レイモンド様」

　私は静かに遮りました。

「私が寂しい？　いいえ。私は今、これまでの人生で一番幸せです」

「なっ……」

「ここには、私を『ゴミ箱』と呼ぶ人はいません。私の淹れたお茶を『美味しい』と言ってくださり、私の仕事を『美しい』と褒めてくださる方がいます」

　私は隣に立つレオンハルト様を見上げました。

　彼は私を守るように立ち、レイモンド様を氷のような目で見下ろしています。

「そして、私はもう、貴方様のゴミを預かるつもりはありません。……ですので、これもお返しいたします」

　私は収納魔法を発動しました。

　取り出したのは、美しい包装紙に包まれた小箱の山です。

　ドサッ、ドサッ。

　レイモンド様の足元に、箱が積み上がります。

「こ、これは……僕が贈ったプレゼントじゃないか！　大切に持っていたのか、やはりまだ僕のことを……」

「中身をご覧ください」

　私は冷たく告げました。

　レイモンド様が箱の一つを開けます。

　中に入っていたのは――真っ二つに割れた皿の破片でした。

「なっ！？」

「それは、貴方様が癇癪を起こして割った、王家伝来の皿の破片です。『隠しておけ』と言われましたね」

　別の箱を開けます。中身は、破られた手紙の束。

「それは、貴方様が公務をサボるために偽造しようとして失敗した、病欠の診断書です」

　さらに別の箱からは、片方だけのイヤリング。

「それは、ミラ様が私の部屋にわざと置いていったゴミです」

　レイモンド様の顔が、みるみるうちに赤くなっていきます。

「貴方様が私にくださった『プレゼント』は、すべて貴方様の尻拭いのためのゴミでした。表向きは贈り物として処理し、中身は証拠隠滅。……本当に価値のある贈り物をいただいたことなど、一度もございません」

　私はすべての箱を出し終え、胸の前で手を払いました。

　埃を払うように。

「これですべてです。どうぞ、お持ち帰りください」

「き、貴様ぁぁぁぁっ！！」

　レイモンド様が激昂しました。

　恥辱で顔を歪め、拳を振り上げて私に掴みかかろうとします。

「僕を愚弄する気か！　この、薄汚いゴミ箱女が！　教育し直してやる！」

　その手が私に届くことはありませんでした。

　キィィィィン！

　空気が凍る音がしました。

　レイモンド様の足元から、鋭い氷の棘が一斉に突き出し、彼の動きを封じたのです。

「ひっ！？」

　彼の拳は、私の鼻先数センチのところで止まっていました。

　見えない壁に阻まれたように。

「……その汚い手を、私の婚約者に伸ばすな」

　低く、地獄の底から響くような声。

　レオンハルト様でした。

　彼は片手を前にかざし、レイモンド様を睨みつけています。

　その全身から溢れ出る魔力は、ホールの気温を一気に氷点下まで下げていました。

「こ、婚約者……だと……？」

「そうだ。コレットは私の大切なパートナーだ。……彼女を『ゴミ箱』と呼んだその口、二度と開けなくしてやろうか？」

　レオンハルト様の指が動くと、氷がレイモンド様の首元まで這い上がりました。

「ひ、ひいぃぃっ！　助けてくれ！　帰る！　帰るからぁ！」

　レイモンド様は腰を抜かし、氷に囲まれたまま失禁しそうなほど震え上がりました。

　護衛たちも、公国最強の騎士であるレオンハルト様の殺気に当てられ、剣を抜くことさえできません。

「セバスチャン。こいつらを摘み出せ。二度と敷居をまたがせるな」

「御意」

　セバスチャンさんが指を鳴らすと、屈強な衛兵たちが現れ、レイモンド様たちを引きずっていきました。

　「覚えてろよぉぉ！」という情けない捨て台詞が、遠ざかっていきます。

　静寂が戻りました。

　足元に残されたのは、ガラクタの入ったプレゼント箱の山だけ。

　私は、力が抜けてその場に座り込みそうになりました。

　言えた。

　全部、言えた。

　膝がガクガクと震え、指先が氷のように冷たくなっています。

「コレット」

　ふわりと、温かいものが肩にかかりました。

　レオンハルト様が、私を支えてくれていました。

　彼は私の震える手を取り、両手で包み込んでくれます。

「よく言った。……立派だったぞ」

「レオンハルト、様……」

「怖かっただろう。もう大丈夫だ。あんな男、二度と君の前に現れさせない」

　彼の手の温もりが、冷え切った指先から心臓へと伝わっていきます。

　あの時、助けに入ってくれた時の「婚約者」という言葉。

　それは咄嗟の嘘だったのでしょうけれど、私の胸をこんなにも甘く締め付けるのはなぜでしょう。

「……ありがとうございます。私、やっと……本当の意味で、終わらせることができました」

　私は涙ぐみながら微笑みました。

　レオンハルト様は、少しだけ顔を赤くして、咳払いをしました。

「あー、その……さっきの『婚約者』発言だが」

「あ、はい！　助けていただくための方便ですよね。分かっております」

「……いや、まあ、方便……ということにしておこう。今は」

　彼は何かを言いかけて、やめました。

　そして、私の手を引いて歩き出します。

「さあ、部屋に戻ろう。冷えてしまった。……君の淹れた熱い紅茶が飲みたい」

「はい！　すぐに最高の一杯をご用意します」

　私たちは並んで歩きました。

　背後に残されたガラクタの山は、あとでセバスチャンさんが処分してくれるでしょう。

　私にとって、それらはもう、収納する価値もない本当のゴミになったのですから。