君の収納魔法はゴミ箱だと言われたので、中身を全てお返しします

第2話 国境の森で、白銀の貴公子と出会う

　ガタン、と車輪が大きな石に乗り上げ、私の体は椅子から跳ね上がりました。

　王都を出てから三日。

　私が乗った辻馬車は、王国と公国の境にある深い森の中を進んでいました。

「お嬢さん、大丈夫かい？　もう少しで国境の関所だ」

　御者のおじいさんが声をかけてくれます。

　私はフードを目深に被り直して頷きました。

「ええ、平気です。急がせてしまってごめんなさい」

　手には、なけなしの宝石を握りしめています。

　王城を出る時、私が身につけていた数少ない私物です。これを換金すれば、隣国でしばらくは雨露をしのげるでしょう。

　窓の外には、鬱蒼とした木々が続いています。

　王国の中心部は魔導具の排気で空気が澱んでいましたが、ここは空気が澄んでいました。

　冷たい風が、火照った頬を冷やしてくれます。

（追っ手は……来ていないわよね）

　私は後ろを振り返りました。

　あの夜会で、私は王国の「恥部」をぶちまけました。

　レイモンド様だけでなく、不正に関わっていた多くの貴族たちが私を恨んでいるはずです。

　彼らにとって、私は「生きた証拠品」。

　捕まれば、二度と日の目を見ることはないでしょう。

　その時でした。

　ヒュンッ！

　風を切る音がして、馬車の前方で何かが弾けました。

「うわあっ！？」

　御者さんの悲鳴と共に、馬がいななき、急停止します。

　私は前のめりに転がりそうになりながら、窓枠にしがみつきました。

「な、何事ですか！？」

「お嬢さん、逃げろ！　盗賊だ！」

　御者さんが叫びます。

　前方から、薄汚れた革鎧を着た男たちが五、六人、剣を抜いて現れました。

　ただの盗賊ではありません。彼らの動きは統率が取れていますし、装備も良すぎます。

「いたぞ、あの女だ！」

「殺すなよ！　生け捕りにして連れ帰れと伯爵様からの命令だ！」

　男の一人が叫びました。

　やっぱり。

　彼らは私を連れ戻しに来た「私兵」です。

「降りろ！　痛い目に遭いたくなければな！」

　男たちが馬車を取り囲みます。

　御者さんは震えて動けません。

　私は唇を噛み締めました。ここで捕まるわけにはいきません。絶対に。

　私は馬車の扉を蹴り開け、地面に飛び降りました。

「おっ、自分から出てきたか。殊勝なこった」

　男が下卑た笑みを浮かべて近づいてきます。

　私はスカートを握りしめ、魔力の回路を開きました。

　私には攻撃魔法は使えません。

　火も出せない。雷も落とせない。

　けれど、「出す」ことならできます。

（お願い、間に合って！）

　私は男たちの足元の地面を睨みつけました。

「収納解放（リリース）――対象、『王都の貯水池の水』！」

　十年前に一度、水不足に備えて「念のためしまっておけ」と言われて収納した、巨大貯水槽一杯分の水。

　腐らないよう時間停止していた大量の水を、私は一気に放出しました。

　ドッパァァァン！！

　破裂音と共に、男たちの足元に鉄砲水が出現しました。

　乾いた土が一瞬で泥沼と化し、濁流となって男たちを襲います。

「うわっ！？　なんだこれ！？」

「み、水だ！　足が取られる！」

「くそっ、何をしやがった！」

　男たちは泥に足を取られ、無様に転倒しました。

　よし、今のうちに！

　私は泥濘（ぬかるみ）を避け、森の奥へと駆け出しました。

「待て！　逃がすな！」

「あいつ、ただの収納持ちじゃねえぞ！　魔法使いだ！」

　背後から怒号が聞こえます。

　ドレスの裾が木の枝に引っかかり、破れました。

　息が切れます。足が重い。

　所詮、私は運動などしたことのない令嬢です。ぬかるんだ森の中を走り続ける体力なんてありません。

　やがて、前方が開けました。

　しかし、そこは崖でした。

　下には激流の川が流れています。

「はぁ、はぁ……行き止まり……？」

　絶望で膝が震えました。

　後ろからは、泥まみれになった男たちが、血走った目で追いかけてきます。

「よくもやってくれたな、あま」

「もう生け捕りはなしだ。腕の一本くらいなら切り落としても文句は言われねえだろう」

　男たちが剣を構え、じりじりと距離を詰めてきます。

　私は一歩後ずさり、崖の縁に立ちました。

　もう、水も残っていません。

　投げるものといえば、自分の靴くらいです。

（ここまで、なの……？）

　自由になれると思ったのに。

　また、あのゴミだらけの檻に戻されるのでしょうか。

　恐怖で視界が滲みます。

　その時。

　ふわり、と冷たい風が吹きました。

「――薄汚いな」

　凛とした、氷のような声が響きました。

　男たちの動きが止まります。

　声は、頭上から降ってきました。

　見上げると、木の枝の上に、一人の騎士が立っていました。

　月光のような、プラチナブロンドの髪。

　吸い込まれそうなアイスブルーの瞳。

　身につけているのは、塵一つない純白と濃紺の軍服です。

　まるで、その人だけが世界から切り取られたように、圧倒的に「綺麗」でした。

「誰だ、てめえ！」

「俺たちはリストラ王国の公務中だ！　邪魔するなら……」

　騎士は答えず、ただ右手を軽く振りました。

　白い手袋が、優雅な軌跡を描きます。

　パキィッ！

　乾いた音が響いた瞬間、男たちの足元の泥が、一瞬にして凍りつきました。

　いいえ、泥だけではありません。男たちの下半身ごと、氷の塊に閉じ込められたのです。

「な……！？　う、動けねえ！」

「なんだこの魔法！？　無詠唱だと！？」

　騎士は音もなく地面に降り立ちました。

　カツン、とブーツの音が響きます。

　彼は男たちを一瞥もしません。まるで、道端の石ころを見るような無関心さです。

「我が国の国境付近で、薄汚い騒ぎを起こすな。景観を損ねる」

　それだけ言うと、彼は私の方へ歩いてきました。

　私は息を呑み、後ずさりました。

　美しい人です。

　けれど、その瞳はあまりにも冷たく、鋭い。

　彼もまた、私を捕まえに来たのでしょうか？

　彼は私の目の前で立ち止まりました。

　私が放出した水のせいで、地面はまだ少しぬかるんでいます。

　私が一歩下がった拍子に、泥水が跳ねました。

　バシャッ。

　泥のしぶきが、私の足元に咲いていた小さな青い花にかかりそうになりました。

　私はとっさに屈み込み、自分のハンカチでその花を覆いました。

「……あ」

　やってしまいました。

　逃げなければならないのに、何をのんきに花など守っているのでしょう。

　私は慌てて顔を上げました。

　騎士様が、私を見下ろしています。

　その瞳が、わずかに見開かれていました。

　彼は私の泥だらけのドレスと、泥から守られた小さな花を交互に見つめました。

「……君は」

　彼の声色が、先ほどまでの絶対零度から、少しだけ温度を変えました。

　彼はゆっくりと片膝をつき、私と同じ目線の高さになります。

　そして、真っ白な手袋をした手を、私に差し出しました。

「怪我はないか」

　私は呆然としました。

　こんなに汚れた私に、触れようとしているのですか？

　貴族の男性は、汚れたものを何より嫌うはずですのに。

「え、あの……私は、汚れておりますので……」

「ああ、ひどい汚れだ」

　彼は即答しました。否定はしません。

　けれど、彼は続けて言いました。

「だが、不快ではない」

　え？

　私が瞬きをする間に、彼は私の手を取りました。

　手袋越しの感触は少し冷たく、でも、しっかりとした力強さがありました。

　彼の手が触れた瞬間、不思議と震えが止まりました。

「君の魔力……今、水を放出したな？」

「は、はい。身を守るために……」

「あの量の水を、淀みなく管理していた。……見事だ」

　彼は私を立たせると、背後の森から現れた部下たち――同じ軍服を着た騎士たちに指示を出しました。

「この者たちを捕縛しろ。不法入国および暴行の現行犯だ」

「はっ！」

　騎士たちが氷漬けの男たちを連行していきます。

　彼は再び私に向き直りました。

「私はヴェリテ公国第二公子、レオンハルト・ヴェリテ。訳ありのようだが、我が国へ来るといい」

「え……？」

「君のような人材を、このような泥の中で野放しにはしておけない」

　人材？

　私は首を傾げました。

　ゴミ処理係の私が、人材？

　レオンハルト様は、わずかに口角を上げました。

　それは本当に微かな変化でしたが、氷が解けて水になるような、美しい微笑みでした。

「行こう。まずは、その泥を落としてからだがな」

　引かれた手の力強さに、私は拒む言葉を忘れました。

　この人となら、どこか安全な場所へ行けるかもしれない。

　そう思わせる何かが、彼にはありました。