Episode.07 以心の食卓
翌朝、崇真は静かに目を開けた。
支度を整え、いつものように正座すると、師匠の前で頭を下げる。
「師匠、おはようございます」
『崇真、体調はどうだ？』
崇真は背筋を伸ばした。
「はい、問題ありません。食事を済ませたのち、訓練を始めたいと考えております」
『崇真、俺から一つ頼みがある』
「はい、何でしょうか？」
『兵糧食を食わせてほしい』
「それは構いませんが、急にどうされたのですか？」
『電脳空間に初めて入ったときに思った。戦武には知識があるが、俺の時代にはなかったもんだから、つい気になってしまった。だが、崇真の楽しみを奪うのも悪いと思って、なかなか言い出せなかった』
「師匠には何かお返ししなければと思っていたところです。食べる際にご注意いただければ、大丈夫です」
『本当か！』
「はい。師匠、参ります。以心伝心」
肉体の主導権が入れ替わり、師匠が微笑んだ。
「崇真、ありがとうな」
『お安い御用です』
師匠は立ち上がり、部屋の片隅に設置されている絡繰食事処の前で顎に手を添えた。
「……どれにするか悩むな」
『師匠、三食すべてお譲りしますので、どうぞ召し上がってください』
「いや、今回限りでいい」
『かしこまりました。師匠は、味についてもおわかりになりますか？』
「いや、戦武にとって食うことは不要だから知識にはねえな」
『では、僭越ながらご説明いたしましょうか』
「頼む」
『兵糧食には、醤油、味噌、塩味の三種類があります。
これは両親から聞いたことですが、醤油と味噌は改良されており、昔とは味が異なるようです』
「食感は同じなのか？」
『醤油は表面がサクサクしています。
味噌は全体的にしっとりとしています』
「塩も違うのか？」
『はい。塩味は、噛むと砕けるようになっています』
「少し考えさせてくれ」
しばらく考えた末、師匠は味噌味を選択した。
「崇真、水に味があるのか？」
『はい。万能調味料が水に溶けることで、甘味、酸味、苦味を選ぶことができます』
「なるほどな。好みによって分かれてるんだな」
『はい。私は苦いものがまだ早かったようで、甘いものにしています。父からは「大人になればわかります」と言われました』
「この機会に、俺も試すとしよう」
師匠は操作盤を押し、兵糧食が受け皿に落ち、プラスチックのコップに水が注がれた。
『師匠、先に兵糧食を口に含んでください。
口の中のものをしっかり飲み込んでから、水を飲んでください。
口の中に残ったまま水を飲むと、大変なことになります』
「気をつけるとしよう」
師匠は兵糧食をつまみ、まじまじと見つめている。
その視線は、どこか探るようだった。
「本当にこれだけで満腹になるのか？」
『はい』
師匠は兵糧食を口に放り込み、咀嚼しながらうなずいた。
そして、口の中のものを飲み込み、水を飲み干した。
「なるほどな。俺の知ってる味噌とは違うな。水に味があるってのも悪くねえ。腹八分目ってところだな。よくできてる」
『お気に召したようで何よりです』
「崇真、食器はどうすればいい？」
『師匠、私がやります』
「食ったのは俺だから、後片付けもやる」
『承知しました。タオルでコップの口元を拭くだけで結構です』
「水も無駄にはできねえってことか」
師匠はコップを拭き、元の場所に戻した。
「そういえば、風呂はどうしてるんだ？」
『ミストシャワーです。すぐに乾くので、そのまま着替えています』
「崇真、色々と勉強になった。体を返す」
肉体から力がすっと引いていく。
師匠が去ったその気配を静かに飲み込み、崇真は姿勢を正した。
「師匠、また何かあればお申しつけください」
『いや、もう十分だ』
「かしこまりました。では、訓練を始めますので、本日もご指導よろしくお願いいたします」
『おう、実戦訓練だがな。俺から言うことは何もねえ』
崇真は静かに息を整えた。
握った拳に、思いのほか力が入っていたことに気づく。
……私は、知らず知らずのうちに、師匠に甘えていたのかもしれない。
この後、崇真は電脳空間に入った。
だが、そこに待ち受けていたのは、訓練と呼ぶにはあまりに静かすぎる、異質な時だった。
