白より黒く、黒より白く

第一章 白の書

Episode.14 信の裂け目・前編

　通信が入り、半兵衛は縁に目を向ける。

『半兵衛殿、東京外界全域で、鬼が多数発見されました』

　半兵衛は静かに息を吐いてから応じた。

「わかったよ。ここは俺たちが受け持つから、他の部隊を近づけないでね」

『承知しました』

　半兵衛はこちらを見た。

「夢幻と雪女にも協力してもらうよ」

「ふむ……其方も、其れで良いと見えるな」

　雪女が小さくうなずいた。

「うん、協力するっしょや」

　半兵衛の一声で、夢幻と雪女の意志はすぐにまとまった。

　崇真はふたりの応諾を受け、反論することなくうなずいた。

　我々はヘリコプターより降下した。道路の至る所に鬼が出没し、逃げ惑う民を容赦なく襲っていた。辺り一帯には、悲鳴が満ちていた。

「数は多いけど、鬼相手ならひとりでも問題ないね。各自、散開して鬼を退治するよ！」

「承知いたしました！」

　我々は別れて、鬼の退治にあたった。退治したそばからまた湧き、民は鬼の鉤爪により、次々と命を散らしていった。

　――斬れども斬れども、終わりが見えぬ！

　視界の先に、ひとりの男の姿があった。

　白い和装の男は、静かにこちらへ歩みを進めてくる。ただ歩むのみで、近づく鬼は次々と塵と化した。

　その異様な光景に、崇真は息を呑むことすら忘れていた。

　男は何事もなかったかのように崇真の前で歩を止め、口元にうっすらと笑みを浮かべた。

「仏童(ぶつどう)は、白道(はくどう)と申します」

　崇真は咄嗟に刀を構えた。

「お待ちなさい。仏童に、争うつもりはございません」

『崇真、気を抜くなよ』

「黒き穢れに囚われし君を、仏童が救済せんと参上したのです」

「何をおっしゃっておられるのですか？」

　白道は静かな口調で告げた。

「外児育成計画《がいじいくせいけいかく》」

「外児育成計画とは、何でございますか？」

「仏童の口から申し上げてもよいのですが……信頼している戦武に尋ねたほうがよいかと思います」

　崇真は警戒しつつ、師匠に聞いた。

「師匠は、何かご存じなのですか？」

　師匠が答えてくれない……？

　白道は、ひと呼吸置いてから口を開いた。

　その声は、場を切り裂くように静かだった。

「仏童が、その黒(・)き(・)真(・)実(・)を白日の下に晒しましょう……

　外児育成計画とは」

　師匠が遮るように声を張り上げる。

『――崇真、コイツの言葉に耳を貸すんじゃねえ！』

　白道は構わず、続けた。

「幼子を連れ去り、戦将にするための実験なのです」

　――私は、父に保護されたのではないのか。

「君は連(・)れ(・)去(・)ら(・)れ(・)、利(・)用(・)さ(・)れ(・)た(・)のです」

　――私は……利用されていたのか。

「それを戦武は知っています」

　――師匠は……知っていた。

「君の家族は、本当に亡くなっていたのでしょうか？」

　思考が、追い付かない……。

「……何を仰っているのですか？」

「君は、洗(・)脳(・)されていたのです。

　そう、家族は死んだと思(・)い(・)込(・)ま(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)」

　――洗脳、されていた……？

「……私は、家族が亡くなったと聞かされました」

「それは……誰に聞かされたのか、覚えておりますか？」

「父が……そう申しておりました」

　――父上は、確かにそう言った……。

「よく思い出すのです。心に刻まれし記憶は、果たして真か、偽か」

　その問いに、即座の答えは浮かばなかった。

　記憶とは、信じるに足るものなのか。

　自らの中に刻まれたものが、誰かに刻まれたものだとしたら──

　崇真は、ひとつ息を呑んだ。

　足元が、少しだけぐらついた気がした。

　無意識のうちに、後ろへと歩を引いていた。

『崇真、騙されるな！』

　崇真は、救いを求めるように師匠に質問した。それは願いにも似ていた。

「師匠、本当のことを教えてください……

　外児育成計画とは、いったい何なのですか！」

　……師匠が何も言わない。

　その沈黙が、何よりの答えだった。

　私の両親は、生きていたというのか。

　ではなぜ、私は――死んだと、信じ込まされていたのだ？

　信じていた。

　父を、師匠を、神州維新府を。

　それなのに……全てが偽りだったというのか。

　私は……利用されていたのか？

　裏切られたのか……!?

　父を、信じていた。

　師匠を、信じていた。

　神州維新府を、信じていた。

　すべてを、信じていた……。

　――それなのに、私は騙されていたというのか……！

　崇真は戦武を地面に叩きつけ、腰の左右に帯びていた二本の鞘を、怒りのままに投げ捨てた。

「仏童が黒き真実をお伝えします。

　少し騒がしいので、静かな場所へ行きましょう」

　白道は踵を返し、一歩踏み出すと、その目の前の空間が、水面のようにゆらりと揺らいだ。

　白道は迷いなくその揺れの中へと身を投じた。

　崇真は、その背を追った。

　＊

　気づけば、崇真は広々とした室内にいた。

　足元は柔らかな編み目で覆われており、壁は異様なほど白く、寸分の乱れもなかった。

　白道が、部屋の中央に立っていた。

　足元には、正方形の布のようなものが置かれていたが、それが何のための物か、崇真には判じかねた。

　白道は微笑を浮かべたまま、ひとこと告げる。

「安心なさい。ここには君を脅かすものはありません」

　崇真は部屋を見渡しながら、白道に尋ねた。

「ここは、どこなのでしょうか？」

「ここは大阪城の天守にてございます。

　和室をご覧になるのは、初めてにございますか？」

　崇真は白道を見据えて、首を縦に振った。

「はい、和室を拝見するのは、これが初めてです」

「仏童は和室を気に入っています。畳はいいものです」

　そう言うと、白道はその布の上に膝をつき、静かに腰を下ろした。

「これは座布団です。どうぞ、楽にお掛けなさいませ」

　崇真は白道の正面で正座した。

　白道は手を二度叩き、「例のものを持ってきなさい」と言った。

　和装の女性がすり足で現れた。その所作ひとつに乱れはなく、まるで儀式の一幕のようだった。

　崇真の傍らで正座して、「どうぞ」と、綴じられた文書を差し出した。

　崇真がそれを手にすると、女性は頭を下げてから退室した。

「外児育成計画のことが書かれています」

　崇真は、一行一行を噛みしめるように、目を通していった。