白より黒く、黒より白く

第一章 白の書

Episode.13 協約

「――崇真、そろそろ始めるよ」

　半兵衛の声で、崇真は現実に引き戻された。

　半兵衛は夢幻の前に腰を下ろし、穏やかに口を開いた。

「夢幻、異形の主について話してくれるかな？」

「ふむ……彼奴(あやつ)は陰陽師(おんみょうじ)なれど、名は記しておらぬ」

「陰陽師は他にもいるの？」

「彼奴ひとり。他は、皆、異形よ」

「敵の目的は？」

「人を減らし、残された者の前に神と称して現る――と、斯様に嘯(うそぶ)いておったな。

　笑止(しょうし)の沙汰(さた)よ」

「夢幻が協力していた理由は？」

「彼奴が、日本全土に結界を張った。其れにより、異形は存在を保つ。

　吾は、義理にて動いただけよ。

　最低限の手助けは施しておいた」

「なるほどね。初めから忠誠心なんてものはなかったんだ」

「然り。彼奴は異形に力を授け、使役しておる。

　吾の身にも細工を施しておったが、良からぬ気を感じ取り、即座に斬り捨てた」

　夢幻は、わずかに口元をほころばせた。

「彼奴の面(つら)が、いまも眼に浮かぶ。

　人風情が吾を御せんとは――何たる不遜、何たる愚よ」

「じゃあ、夢幻は中立と考えていいのかな？」

「吾は、誰にも与(くみ)する意思は持たぬ」

「今後、夢幻はどうするの？

　このまま神州維新府に残る場合、最低限のルールは守ってもらうよ」

「ふむ……彼奴が居らぬ分、未だ良きか」

　夢幻が崇真に顔を向けた。

「其れに、宮本武蔵と交わした約諾も未だ果たされておらぬ」

「それだけ聞ければ、十分かな」

　半兵衛は縁に口を寄せた。

「神城ちゃん、準備は終わったかな？」

『はい。必要な準備は、すべて整っております』

「仕事が早くて助かるよ」

『半兵衛殿、ご指示があれば、即時対応いたします』

　半兵衛は立ち上がり、折り畳んだ槍を手に取った。

「それじゃあ、隊居(たいきょ)に移動しようか」

　崇真は立ち、師匠を腰に差してから、半兵衛に尋ねた。

「半兵衛、隊居とは何でしょうか？」

「機動隊に所属すると部隊専用の住居が与えられる。

　使われていない隊居が残っているから、使えるようにしてもらったんだよ」

「なるほど。隊居であれば、夢幻の存在を他の者から伏せておけるわけですね」

「そういうこと。だから、準備が終わるまで待っていたんだ」

　半兵衛が部屋を出たので、崇真も後に続いた。

「隊居は一番遠い場所にしてもらったよ。少し不便だけど、理解してほしい」

「半兵衛、異形が現れた際には、どうされるのですか？」

「要請があれば退治するよ。そのときは夢幻にも同行してもらう。もちろん見ているだけでいいよ」

「ふむ……其の程度の事柄なれば、構わぬ」

「崇真、オペレーターと身の回りの世話をする統将が不在だから、隊居では自分のことは自分でやらなければならない。凌介とは上手くやってね」

「戦将の方ですね。承知しました」

　隊居に到着した後、片岡大将と挨拶を交わした。片岡大将は「すべて半兵衛の手柄です」と謙遜された。

　夢幻は、頼んだ通り機動隊の制服を纏っていた。あまりに自然で、縁に至るまで完全に再現されているのを見て、崇真は胸中にざらりとした驚きを覚えた。

　夢幻は、「異形の装束は、其の時代に応じて形を変ずる。吾のみならず、他の異形にも可能よ」と語った。

　我々は部屋割りを済ませ、要請が下るまでの間、待機する運びとなった。

　電脳空間にて訓練を続ける傍ら、折に触れ夢幻の指導を受けた。

　されど、一度として一撃を当てるには至らなかった。

　数日を経た頃、要請を受け、我々はヘリコプターにて現地へと向かった。

　我々はヘリコプターより降下し、即座に駆け出した。

　やがて視界の先に、白き和装の女が佇むのが見えた。

　周囲は凍てつき、道路も建物も氷に包まれている。

　吐息は即座に白煙と化し、空気は鋭く肌を刺した。

　外見は美しき人の女と見えたが、その場に立つだけで周囲の温度を奪う異様。

　崇真は内心で、ただの人間ではあり得ぬと判断した。

　半兵衛の口から、白き息が漏れた。

「崇真、雪女だよ。見た目に騙されるとやられるよ」

「承知いたしました」

　雪女がこちらに目を向け、一歩だけ後ずさった。

　攻撃の気配はないが、妙な間があった。

　その静けさを破るように、背後から夢幻の声がした。

「其方、斯の者らと戦わぬのか？」

　雪女は顔を伏せた。

「あんたさまのこと……殺せって言いつけられたんだわ」

「吾には勝てぬと、既に悟ったのであろうよ」

「うん……このまんま戻ったら……うちは主さまに清められてしまうんだわ……」

「ふむ……吾が保護して遣わしても構わぬが、如何する？」

　雪女は顔を上げた。

　わずかに目を見開いた。

「ほんとにいいんですかい？」

　夢幻は静かに納刀していた。

「構わぬ。彼奴の細工は、既に斬り捨てた」

　雪女は、凍てついた空気を割るように、深々と頭を下げた。

「なんてお礼言ったらいいべか……」

「半兵衛――異論はあるまいな」

　半兵衛は夢幻に体を向けて、首を横に振った。

「それはできないよ。

　俺たちは夢幻を止めることができない。司令部も理解している。

　だけど、退治できる異形なら話が変わってくる」

「ふむ……如何すれば良い」

「簡単な話だよ。夢幻が神州維新府の味方になってくれればいい。

　そうすれば、庇護下の雪女には手出しができない」

「成程。

　――吾に殺意を向けし愚者を斬る。其れにて異論はあるまい？」

「それでいいよ。

　これで足りなかった情報も手に入る。

　おまけに敵の戦力が削れた。司令部も口出しできないね」

　夢幻はわずかに笑った。

「食えぬ奴よ」

　半兵衛が雪女を見据えた。

「早速で悪いけど、雪女にはヘリコプターの中で話を聞かせてもらうよ」

　雪女は小さくうなずいた。

　ヘリコプターの下へ向かうと、縄梯子が自動で降下した。

　崇真と半兵衛はそれに取り付き、機体へと登った。

　夢幻と雪女は、音もなく機体へと飛び乗った。

　機体が神州維新府へと移動を開始する。

「雪女、異形の主の名前を教えてほしい」

「うん、芦屋道満(あしやどうまん)って名乗ってたんだわ」

「そういうことか……なるほどね」

「半兵衛、何かわかったのですか？」

「まあ、そうだね。他国は無事で、日本だけが閉じ込められていることがわかったよ」

「何をおっしゃっているのでしょうか？」

「崇真は知らないだろうけど、『芦屋道満』は、日本人の名前なんだよ。陰陽師だけでは判断できなかったんだ」

　半兵衛は雪女に目を向ける。

「結界は、内外から干渉できない。だから、他国からの救援は望めない。これで合っているかな？」

「うん、そったら通りなんだわ」

　半兵衛は無言で拳の側面を機体の壁に打ちつけた。

「何が狙いなのかわからないけど、自作自演で救世主を演じるなんて、どうかしているよ」

　芦屋道満の狙いは見えた。

　とはいえ、その底にある思考までは読めなかった。

　――他国は無事だった。その事実が、胸の奥で張り詰めていたものを、ひと筋、静かに緩めた。