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魔研

灰色の空の下、郊外の森を抜けた先に、それはぽつんと佇んでいた。

　蔦が絡まり、半分崩れかけた鉄骨の建物。看板は既に外されており、建物の壁面には風雨で剥がれたペンキの痕だけが残る。

　「――この研究施設、“桐原医薬研究所”って名前だったらしい。十年前に閉鎖。理由は不明」

　車の中で、葵がノートPCを開きながら呟く。

　「薬事法違反で強制捜査受けたとか、動物実験で炎上したって噂もあるけど、正式な記録はどこにもない。ほんとに“消された”感じ」

　本郷は助手席で黙って頷き、拳銃のホルスターを確認している。

　後部座席で防寒ジャケットを羽織りながら、樹は目を細めた。

　「……橘が話してた“向後がいた場所”の一つがここだとしたら、確かに消されてもおかしくない」

　「気をつけて。中は電源も通ってないし、セキュリティも壊れてるけど――“人の痕跡”はある」

　葵がPCを回転させて見せると、そこには数日前にアップされた匿名の写真投稿。瓦礫の中に残されたケーブルや、新しめの足跡の写真が並ぶ。

　「場所が特定できたの、ラッキーだったね」

　「ラッキーじゃない。誰かが“見つけさせようとしてる”。そう考えるべきだ」

　本郷が車を降りながら静かに言った。