邂逅＝再会
「シルヴィア様、お嘆きにならないでください」
そう言ったキャロルが、真っすぐシルヴィアの蒼い瞳を見つめた。
シルヴィアの頬に伝う涙。
それに対してキャロルに浮かぶのは屈託のない笑顔。
「私達は神託の通り、神に選ばれこの地に降り立ちました。しかし、まだ我々は幼い。
腹を痛めて我々二人を生んでくれた女性に、母に心配を掛けたくなくて今まで何もしませんでした」
声を大にして言ったのは、シルヴィアに言い聞かせるためだけではない。
こちらにやってきた母親にも伝えなければならない。
神託が下ったというのであれば、終わりが来たのだ、平和な日常、心地の良い平穏な時間に。
「キャロル、何を言ってるの？」
「お母様、私達の事今日まで育てて頂いてありがとうございました。
いつか、この戦いを終わらせたら、また私達の事——」
お茶を置き、菓子を置き、楽しい時間になるはずだった。
しかしキャロルが言い終わるより先に、その言葉を爆音がかき消した。
「なに！？ 爆発！？」
セシルが椅子から飛び降り、玄関口へと駆け出す。
キャロルも椅子から降りて駆け出そうとしたが、その手を母が掴んだ。
何か言いたそうに口を開くが、母から言葉は出てこなかった。
言えない、いや、何を言えば良いか分からないという方が正しい。
「少し、様子を見に行きますお母様、私達は大丈夫ですからシルヴィア様と安全な所へ」
「な、なに言ってるのあなたは！？」
「戦えるなら、戦わないと」
手を振りほどいたわけではない、そんな事できる筈がない。
少し、演出して見せたのだ、魔力を背中から放出し、翼状に展開。
さも天使が翼を広げたように見せた。
「ああ、そんな……」
シルヴィアもこれには目を見開いていた。
弱まる母の手の力。
キャロルは落ちそうになる母の手を両手で包み込むように握る。
「行ってきます、お母様」
「すぐ帰ってくるわ母様」
そっと手を放し、魔力の放出を止め、キャロルは踵を返して駆け出す。
玄関を開けて待つセシルと共に外に出ると、城下の街がいつも以上に騒がしい。
「さっきの爆発なんだ？ まだ魔族がここまで攻めてくるには時間があるだろう？」
「魔力の残滓を感じる、だがまて……こんな事があるものか」
「どうした？」
疾走、この表現が的確だろう。
逃げてくる人々の隙間を速度を落とすことなく、駆ける二人はまるで風のようだ。
爆発が起こったのはどうやら城下町外縁の門の付近らしい事が、逃げてきた人達の方向から確認できた。
しかし、キャロルの気に掛ったのは爆発地点ではない。
爆発直後の魔力の残滓、そして先ほどから感じる魔力の奔流。
この魔力にキャロルは覚えがあったのだ。
「ひどいな——」
到着した城門はひどい有様だった。
もはや門とは呼べない程に周囲の壁ごと、直径十数メートルが吹き飛びクレーターが生成されていた。
門を守っていた駐屯兵の物か、主を失った剣をキャロルは拾い上げる。
その時だった——
「ははは！ はははは！！ きゃははははは！！！」
その場に似つかわしくない女の子の笑い声が木霊したのだ。
「いやいやいや、こんな事がある物なのかしらねえ」
クレーターの向こう側、現れた赤いドレスの少女と白いコートの青年。
黒い強膜と頭の角から、両者が魔族であることは一目瞭然であった。
「覚えてるわよ、そこの小さなお嬢ちゃん。その魔力、その忌々しい聖光輝、いいわ。
確かにあなたなら私の反存在足りえるわよねえ。
ねえ、勇者様？」
「まさかの再会だな、魔王」
感じた事があるのも当然だ、死の間際まで浴びていた魔力の奔流。
五体に刻まれたこの魔力、忘れる筈がない。
仲間の治癒術を阻害し、自らを死に至らしめたこの魔力を忘れられるわけがなかった。
