４７．新たな地位（二）
謁見の間を出た瞬間、ステラは深く息を吐いた。胸の奥がまだざわめいている。
――自分を皇太子の側近にすること。
――その場で爵位を与えること。
どれも衝撃的で、心の整理が追いつかない。
「……あの方が、この国を率いているのか」
頭の中は空っぽで、ただその場の思いつきで決めてしまうように見えた。帝国の行く末を案じてしまうほどに。
「驚いた？」
横を歩くレオナルドの声に、ステラはわずかにうなずく。
「ええ……」
その一言で、彼はすべてを悟ったようだった。
「だろうね。あれで帝国を動かしてるっていうんだから、笑えるよな」
レオナルドの呆れた表情に、ステラは胸の奥で確信する。――これまで陛下の功績だとされてきた数々は、おそらくこの人が成し遂げてきたものだ、と。自然とレオナルドを見上げていた。
足を止め、レオナルドがステラの正面に立つ。
「これからよろしく、ステラ嬢」
差し出された手に、ステラも微笑んで答えた。
「よろしくお願いします」
しっかりとした握手。その後、レオナルドはふっと笑いながら言った。
「今度、一緒に服を買いに行こう。メイド服のままじゃ側近は務まらないだろう？」
ステラはハッとした。男爵になった以上、立場にふさわしい装いが必要になる。だが、今の収入ではとても賄えない。それを思っての言葉だと悟り、胸が熱くなる。
「……ありがとうございます」
珍しく一度で素直にお礼を言うと、レオナルドは満足げに目を細めた。
「今日はもう仕事は休みにした。来月からは正式に俺の側近だ。それまでは準備をしておけ。来月からはまた、あの部屋を使うといい」
彼の楽しそうな声に、ステラの胸の高鳴りは止まらなかった。
そして最後に、レオナルドが軽やかに告げる。
「今から図書館の例の部屋に行ってごらん。……君のお祝いをしたいって言ってる人たちが待ってるから」
ステラは目を見開き、そっとうなずいた。ドレスを脱ぎ、メイド服に着替え直すと、図書館へと足を向ける。
ステラはそっと図書館の一室の扉を開けた。中に広がったのは、思いがけない光景だった。――そこには、自分を待っている仲間たちがいたのだ。
「おめでとう！」
カレンとリサ、それにロイクが声を揃えて迎えてくれる。テーブルには豪華な料理が並べられ、甘い香りと温かな雰囲気が部屋いっぱいに満ちていた。
「これって……」
「ステラが殿下の側近になるって、みんな予想してたから！」
カレンが笑顔で答える。リサもうなずき、ロイクも「準備した甲斐があったな」と軽く肩をすくめた。
ステラは胸が熱くなり、深く一礼した。
「ありがとうございます……」
そして、謁見の間での出来事を語る。男爵位を授かり、来月から正式に側近として働くことになったことを。
「……え？」
三人の表情が一斉に固まる。次の瞬間、信じられないというように目を見開いた。
「……男爵位！？」
混乱したカレンが慌てて「ステラ様！」と口走り、部屋の空気が一瞬で和やかに崩れた。あまりの慌てっぷりにステラは思わず吹き出してしまう。
「本当に……すごいことなんだね」
リサが感心したように呟く。ステラも苦笑しながら、「普通は、こんなにあっさり爵位なんていただけないものよね」と答えた。
その後は用意された料理を囲み、和やかな食卓となった。今日はレオナルドの計らいで、三人の勤務も休みにしてくれたという。だからこそ、こうしてゆっくりとお祝いができるのだ。ステラは心の中で殿下に感謝を重ねた。
しかし、カレンがふいに大声を上げる。
「これからステラとどう接すればいいの！？男爵様だし、殿下の側近だし……！」
「今まで通りでいいの」
ステラは笑って答える。だがカレンは目を潤ませて、「離れるのが寂しい」と小さく漏らした。その言葉にステラも胸が締めつけられる。部屋も仕事も共にしてきた日々が、宝物のように思えた。
そんな空気を和ませるように、リサが声をかけた。
「そういえば、来月からのお仕事の服はどうするの？」
そして続けて、「私の洋服を貸してあげてもいいし、いくつか譲ることもできるわ」と提案してくれる。
ステラは少し迷ったが、正直に打ち明けた。
「殿下が、一緒に買いに行こうって……」
一瞬で三人の瞳が輝きを増す。
「なにそれ！」
「二人で！？」
「殿下と！？」
ロイクが真顔でリサに言った。
「二人のデートの邪魔しちゃいけないよ」
「そうですね」
リサも即答で同意する。
「きゃーーっ！」
カレンは一人で飛び跳ねながらはしゃぎだした。
「それならデート用の服も必要だね」
「そうね。その服は私が貸すわ！」
リサの張り切りに、カレンとロイクまで乗っかる。
「ほら、決まり！」
「決まりだな」
三人の圧に、ステラは顔を赤くしながらも返す言葉を失っていた。
「ちょ、ちょっと待って……」
結局、たじたじのまま押し切られるステラだった。
