四季と魔法ノ書

四季編 １１

「……こちら千春、応答せよ」

『えっと、こちら奈津。何かあったのか』

「何もない」

『……了解した』

　小さな声でメタルギアごっこをしながら、兵士が守る王城の門前から少し離れた場所に立つ。

　と言っても、ダンボールをかぶっているわけではなく、透明化の魔法を使っているだけだが。

　……いいよね、ダンボール。今度、認識阻害的な魔法をかけたダンボール作ろうっと。使い道はないけど。

　兵士は先程の声を感知したのか、こちらを一瞬見る。が、すぐに視線を前に戻した。風か何かで、王都の方から流れてきたものだとでも思ったのだろう。

『……ねえ、ちい。これやめない？　すっごい意味ないし、周りから変な目で見られるし』

「……だね。じゃあ、また後で連絡するから、街で色々見てて？　何かあったら要連絡ね。あと欲しいものあったら、渡した金貨で買い物してていいよー。お金についてはさっき教えた通りね」

『はいはい、わかったー』

　奈津とそんな風に遊んでいたわけだが、虚しくなった私たちはそこで通信を切る。これから城に侵入するわけだし、どっちにしろこれ以上遊んではいられなかったんだけど。

「さてっ、行きますかっ！」

　魔法を使って、ふわ、と浮き上がる。そして易々と、城門を越えた。

「……えっと、こっちか」

　あらかじめ、地図作成魔法で城の地図を作り、頭に叩き込んでおいたので、迷うことなく進んでいく。しばらく飛んでいれば、ルナさんの部屋に辿り着いた。

　ルナさんの部屋をこっそり窓から覗き込めば、彼女が執務机に座っているのが見える。と、その時、がばっと勢い良くルナさんが振り向いた。

「誰だ！？」

　視線はしっかりこちらに向かっている。ちゃんと姿は消しているはずなのになんでだろう、と冷や汗を掻いていると、ルナさんは剣を片手にこちらに向かってきた。

　私は思い切り焦ってしまい、思わず声を上げる。

「わーわー！　ルナさん私です、千春です！」

「何……？　チハルか！」

　切り倒す！　そんな鬼気迫る勢いのまま剣を抜いていたルナさんは、私の呼びかけに驚いたように目を見開く。私が魔法を解けば、ようやく剣を鞘に戻し、窓を開けてくれた。

　私はホッとして、そこから室内に入り込む。

「突然ごめんなさい。ルナさんに会いたくて、侵入してきちゃいました」

「いやいい、私も会いたかったからな。侵入は……まあ仕方がないだろう。門兵に取次ぎを頼んだとしても、一蹴されるだろうしな」

　ルナさんはそう言って、手に持っていた剣を机の上に置く。彼女の疲れたような表情と、目の下に薄っすらと浮かぶ隈が気になったが、とりあえずそれは置いておく。

「ところでルナさん、何で私がいるってわかったんですか？」

「気配だ」

「……へー」

　透明化しても気配は消せないのか。……気配なんて普通の人は感じられないと思うけど、これからは気をつけるようにしようっと。

「それでチハル、今日はどうした？　何かあったのか？」

「あ、えっと、ルナさんと色々話したいことがあって。……ここじゃなんですし、いつもの酒場に行きませんか？」

「む、それもそうだな。誰かが来ても面倒だ。チハルは先に向かっていてくれるか？」

「はい、わかりましたー」

　私は頷いて、再び自身に魔法をかける。ルナさんが机の上の書類を纏めるのを横目に、再び窓から外に飛び出した。

　というわけで、私は酒場に行く前に奈津たちと合流することにした。待ち合わせ場所を決め、近くの路地裏に一度降りてから、すぐにその場所へ向かう。

「ちいお帰りー」

「……あ、パニシュだ！」

　すると、三人揃って懐かしい食べ物を食べていた。初めて異世界に来た時に食べた、白いソース（みたいなもの）がかかった、細いお好み焼きみたいな食べ物のパニシュだ。そういえば最初に食べた時以来食べてないなあ、なんて思い当たる。

「あ、ちいも食べたことあるんだ！」

　奈津が口の端に白いものをつけながら笑う。聞けばどうやら奈津たちも、歩いている時に感じたソースの匂いに釣られたらしい。

「ねえ奈津、私の分は？」

「無いよ？」

「嘘っ！？」

「嘘よ。はい、これ」

　冬香に手渡され、ほっとする。まさか一人だけ仲間外れかと思っちゃったじゃないか。

「もう、あるんじゃん！　奈津のいじめっ子ー」

「ちいのいじめられっ子ー」

　口を尖らせて奈津に文句を言ったら、逆に笑ってそう返された。何さ、いじめられっ子って。

「それで千春ちゃん、ルナさんは？」

「あ、そうそう。酒場で話すことにしたから、みんなも一緒に行こう？　隣のテーブルに居れば見れるよ」

「ねえ、千春？　私たち未成年なんだけど……」

「今の時間帯なら、普通に食事だけしてても変に思われないから大丈夫だよ」

「ふうん？」

　そんな会話をしながら、いつもの酒場に向かう。ちなみにみんなの格好は、ちゃんとこちらの世界にそぐう物になっている。奈津が格闘家風で、亜紀が魔法使い風、冬香が剣士風だ。

　ちなみに私は、いつもの町娘風だったり。

　なので４人で歩いていると、私だけが物凄く浮く。剣士・格闘家・魔法使い・町娘なパーティってどんなやねんっていうね。しかも戦力的には町娘最強。とんだクソゲーですな。

「あ、ここだよ」

　私たちは酒場の中に入る。隣同士あいているテーブルに陣取り、私は座ってルナさんを待つことにした。後ろにいる三人は、早速頼む料理を選んでいる。

「……メモ肉のかりかり揚げってのがあるよ？　メモって何だろうね」

「さあ？　頼んでみたらどうかしら」

「こっちはラゴラのサラダだって。うーん、全然どんな料理か判らないけど、食材が違うのって面白いね」

　後ろの会話に、思わず頬が引き攣る。

　メモは犬に似た魔物で、ラゴラは植物系の魔物なんだけど。まあ、味は美味しいから言わなきゃわからないだろう。知らぬが花だよ、花。

　と、暫くの間ぼんやりと後ろの会話を聞いていたら、ようやくルナさんがやってきた。彼女はいつものローブ姿で、私を見つけてこちらに近付いてくる。

「待たせたか？」

「いえ、大丈夫です」

「そうか、ならよかった」

　ルナさんは店員さんを呼び、何かを頼む。少しして店員さんが持ってきたのはビールみたいな飲み物だった。ただし、何故か色が真っ黒だったけど。正直ちょっと引いた。

「それで、話したいこととは何だ？」

　ルナさんが顔を隠すローブを外してから、そう切り出す。ローブを外した瞬間、私の後ろから息を呑むような音が聞こえた。わかるよ、美人だもんね。

「えっと、長くなるんですけど……」

　アルバートさんに説明したように、私がこの世界じゃない場所から来たことと、私はこの世界で探していたものについて話す。もう自身の安全が確保されているので、そう隠す必要もなくなったからだ。あ、ちゃんと口止めはするけどね。なんてったって王妃様は黒いらしいから。

　そして、私の説明を黙って聞いていたルナさんが一言。

「……信じるしかないだろうな」

　肩を竦めての言葉に、私も思わず苦笑気味ですみません、と頭を下げてしまう。ルナさんはいや、と私を手で制しながら言葉を続けた。

「チハルの魔法は、この世界の魔法とはあまりにも違いすぎる」

「そうなんですか？」

「ああ。あの後、魔法についての文献を漁ったが、転移魔法などは一切記述がなかった。世界のどこかにはあるのかもしれないが、そんな稀有な魔法を、普通の町娘が使うわけもないだろう。色々と正体を予想はしていたが、どれもしっくり来なかったところだ。異世界の人間と言われたほうが、まだ理解できる」

　正体、か。彼女の予想ではどんな人間だったんだろう、私。

　すごく気になったが、それについて問うことは出来なかった。ルナさんが先に問いかけてきたからだ。

「それで、チハル。何が目的なんだ？　わざわざ教えるということは、何かあるのだろう？」

「……まあ、わかりますよね。ええとですね、ズバリ言いますが、こことシルヴァニアに一軒ずつ家を用意して欲しいんです」

　今回の本題はこれだった。

　繋がりの鏡を改造したので、異世界との境界が常時設置が可能になった。ので、こちらの世界にも拠点的なものが欲しくなったわけだ。クオくんのこともあるし。

「家？　どうしてだ？」

「家というか、隔離された空間があったほうが行き来が楽なんですよね。転移魔法で、いきなり変な場所に出たら怪しまれちゃいますし」

「なるほどな。わかった、準備させよう」

　おおう、即答ですか。さすが王女さまです。

「いいんですか？」

「ああ、勿論だ。例の件では、殆ど礼も出来なかったからな。その分だと思ってくれ」

　言われて気付く。確かに、以前の事件では、何一つその類を貰っていない。貰う前に飛び出してきた、と言ったほうが正しいのかもしれないけど。

　どっちにしろ今回は、彼女の厚意に甘えておこう。

「準備が出来たら連絡しようと思うのだが……前回のコインの様な、チハルと会話するための道具はあるか？」

「あ、そうでした。これ、ルナさんにあげます」

　アルバートさんにも渡した、ＶＲのための試作品のブレスレットを取り出す。そして同じような説明をルナさんにすれば、彼女は何故か眉を潜めてしまった。あれ、いらなかったかな？

「……物はとても嬉しいのだが、誰にでも使えるのは少し問題だな」

「まあ、そうですね。さっきも言いましたが、取られたら終わりですし、だからって肌身離さず持ってるわけにもいきませんし」

　風呂のときや寝るときまでずっと身に付けているのは、流石に煩わしいだろう。それにルナさんの場合、色々な行事があって服を着替えることが多いだろうから、普通以上にずっと付けているのは難しい。

「何らかの使用制限をかけることは可能か？」

「ん……出来るとは思うんですけど、今すぐはちょっと難しいですね。次来るまでに、その辺り何とかしてみます」

　条件によって使用制限がかかる魔道具、か。ＶＲ作りにも役立ちそうだから、帰ってからその辺り色々と試してみようっと。

「とりあえず、これは返しておく。だがそうすると、連絡が取れないのか。……そうだな、十日後にもう一度会わないか？」

「十日後……」

　頭の中に今月のカレンダーを思い浮かべる。十日後っていうと、ＶＲテストの前の週の日曜日になるのか。ま、大丈夫でしょう。

「大丈夫です。じゃあ十日後で、場所はここですよね。……時間は？」

「今日と同じくらいで頼む」

「わかりました」

　了承の意を込めて頷く。ルナさんはテーブルの上にあった飲み物を、ぐいっと呷った。……真っ黒だけど美味しいんだろうか、それ。

　話が一段楽したところで、会った時から気になっていたことを聞いてみる。

「ルナさん、随分疲れてるみたいですね」

「……まあな。以前の件で、城が色々と騒がしくなってしまってな。私含め、皆が奔走しているところだ」

「大変そう、ですね。……そんな大変な時に来てしまってすみません」

「いや、大丈夫だ。グレイにも「休んでください」と言われていたところだしな。丁度いい機会だ」

　不意に出た「グレイ」という名詞に、私は思わず肩をびくつかせてしまう。ルナさん関連で殺気を向けられ続けたこともあり、すっかり苦手意識が根付いているようだ。

「……今度来た時は、リポＤでも持ってきますよ」

「リポＤ？　何だそれは」

「こっちの世界にある……ええと、元気になれるお薬です」

　栄養ドリンクでは通じないだろうと思い、そう言葉を変えてみる。するとルナさんが、キッと目を尖らせ、こちらに厳しい視線を向けた。

「……麻薬の類か？」

「いやいやいや！　そんなものじゃないですから！」

　まさかの言葉に、思わず過剰反応してしまう。

　するとその反応を見たルナさんが、口元にニヤリとした笑みを浮かべた。

「冗談だ」

　ルナさんの冗談は笑えません。

　内心、全力で突っ込む私だった。

「では、またな、チハル」

「はい、また」

　それから少しの間ルナさんと世間話をしていたのだが、彼女がそろそろ戻るというので私は入り口まで彼女を見送る。それからテーブルに戻れば、奈津たちが話しかけてきた。

「ちょっと、ちい！　ちいのキャラってルナさんじゃん！」

「あれ、言ってなかったっけ？」

「言ってないよ！　もう、ビックリしちゃったんだから！」

　ＶＲのための自キャラであるエルフは、ルナさんを参考にしたわけだが。確かにそのことを、三人には伝えていなかったかもしれない。奈津や亜紀に言われ、ようやくそのことに気付く私なのだった。

「でも、それなら納得ね。あんな美人、想像だけじゃ普通は作れないもの」

「確かにモデルはいるんだろうなって思ってたけど、でもまさか異世界人だとは思わなかったよ」

「ごめん、教えてたと思ってた」

　照れ隠しに笑いながら、頬を掻く。奈津はしょうがないなあ、なんて顔で私の額をツンと指で突く。爪があたって地味に痛かった。

「じゃあ、今日はそろそろ帰ろっか」

　私の問いに、三人が頷く。私たちは食事代を払い、酒場を出た。

「……でも、今日は楽しかったなあ。千春ちゃんがＶＲゲームで伝えたい“素敵な世界”っていうのが、何となくわかった気がする」

　不意に出た亜紀の言葉に、二人も頷く。どうやら、今日の“日帰り界外旅行”は存分に楽しんでもらえたようだ。

「よし、帰ったらゲームのストーリー考えようっと！」

「応援してる！」

「応援してて！」

　心からやる気いっぱいの様子な亜紀に、私たちは各々檄を飛ばすのだった。