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悪の組織Ⅸ

「なぜ分かった」

「直感かな。お前からはずっと変な気がしていた……悪人の気配だよ」

　俺が最初から毛嫌いしていたのは、ライアスが表層の奥から放っていた妙な気配に起因していた。

「ならば無駄か」

「そうだよ。もうお前に抵抗はできない」

「……《水の月》、それを知っているのは限られた人間だけ。おそらく、水の国で知っているのは私くらいのものだろう」

　それはダーインが言っていたはずの呼び名、ライアスが知っているはずがない。

「私は分かった上で、貴様を始末しようとした。だが、知らない貴族からすれば貴様は面白くない……平民の分際で姫様の傍により、自身の名を轟かせようとしている者など」

「俺はそんな気は――」

「もしも私が消えたとして、お前を襲う者の手が止まるわけではない。貴族はもとより、大出資者の一人である俺が消えた時点で、組織もお前を襲うだろう」

　組織、聞いた事もない単語がここで飛び出してきた。

「何の事なんだ」

「悪の組織、イーヴィルエンター。この世界を裏から操る組織だ……他国の貴族が結託している組織だけに、貴様のような平民――《水の月》だろうとも、逃げる事は出来ない」

　同類しか知らない情報が回っている程の組織。俺が思っていたよりも、ライアスには危ないバックが居たという事か。

「……お前は本当にシアンを好きだと思っていたのか？　なら何でこんな事を……」

「好き？　笑わせるな。私は水の国で昇り詰める為、姫様を手に入れようとしただけだ。このような子供に惚れる者など居るはずがない――貴様がどうかは知らんが」

　それからしばらくすると、ミネアが現れた。

　ライアスは不審にも一切抵抗を示さず、謁見の前へと連行される。

　俺も顛末を見届ける為に、ミネアに付いていった。

「ライアス、君の実力は結構評価してたんだけどなぁ」

　フォルティス王は軽い口調ながらも、冷たい視線でライアスを睨んでいた。

「申し訳ありません」

「謝罪など無用だよ――それで、カイト君が問題を見つけたわけか」

「そうだよ」

　しばらく沈黙が続き、急にフォルティス王は笑いだす。

「そうだ、じゃあライアスにもう一度チャンスを上げよう。そうだな、カイト君と正々堂々の決闘をして、勝てたら無罪放免だ」

　冗談などで言っているようには見えなかった。

　しかし、犯罪者を平気で野放しにしようとしているなど、明らかに正気とは思えない。特に、娘が襲われかけた事も伝わっているはずなのに。

「フォルティス王、それは――」

「君が勝てばいいだけだよ。僕としてはカイト君を高く評価しているんだ。そのカイト君に勝てるなら、ライアスに恩赦を向ける程度は造作もないね」

　何も言えず、目線を逸らした瞬間、ライアスが口許を緩ませている様が目に映り込んだ。

　かくして、ミネアとフォルティス王が見物人となり、決闘が行われる事になる。

「カイト、そいつを叩きのめしなさい！」

　今回に限り、ミネアは完全な意味での味方であり、俺を応援してくれていた。

「任せておいて」

　狂魂槌を構え、俺はライアスと向かい合う。

「では、戦闘開始！」フォルティス王は告げる。

　それと同時に俺は槌を盾にして突撃し、ライアスとの距離を詰めた。

　第一撃目に刺突が放たれるが、やはりこれも狂魂槌が防いでくれる。

　攻撃姿勢に移し、狂魂槌を振りかぶった瞬間、目に留まらない程の速度で第二撃目の突きが打ちこまれた。

　攻撃速度で上回れない、そう思った時点で後方に逃げようとしたが、ライアスは刺突と同時にフェンシングのようなモーションを加えて射程を延ばす。

　右肩に細剣(レイピア)の尖端が突き刺さり、狂魂槌を手放しそうになった。

「チェックメイト」

　ライアスが何かを言ったかと思うと、急に右肩が上がらなくなる。

「麻痺薬を塗っても、問題あるまい？」

　速効性の麻痺薬、これでは追撃を回避する事も、攻撃する事も出来ないだろう。

　第三撃目、ライアスは俺の心臓を目掛けて最終攻撃を仕掛けてきた。

　攻撃の軌道は追えた。目では見えないが、直観はライアスの攻撃を捉えている。

　俺は目を閉じたまま体を反らせた。すると、ライアスの一撃は手前で止まり、そこから攻撃が続行される事はなかった。

　倒すべき対象はライアス、守るべきは――。

「シアンっ！」

　覚悟を決めた瞬間、感覚のなくなった右肩へと血が流れ込んだかのように、動き出す。

　狂魂槌によるフルスイングを叩き込んだ瞬間、ただの一撃にもかかわらず、ライアスは撃沈した。

「わぁお！　すごいよ！　カイト君、やはり君は僕の見立てた通りの逸材だ！」

　高揚した英語教師のように、欧米人風のテンションでフォルティス王は拍手を送る。それで俺が喜ぶわけではないが。

「カイト、良くやったわね！」

　ミネアは、それまでに見せた事もないような笑みを俺に向けてくれた。こちらの方がよっぽど有り難かった。