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四度目の刺突Ⅵ

　予想外の行動だったらしく、ライアスの追撃は少し遅れるが、それでも追跡が選択された。

　逆に言えば、これ自体はカイトが予測した、能力抜きの彼自身の読み。

　ライアスは皮肉にも騎士であり、その精神を強く持っている。無抵抗のニオを襲うよう真似はしないと、カイトには分かっていたのだ。

　ある程度走り、距離が詰められた時点でカイトは反転する。

「ようやく戦う気になったか」

「いいや、俺はまだ戦う勇気はない。だから、お前を制圧する」

　その言葉の後に打ち出されたのは、彼自身の拳だった。

　槌では人を殺してしまう。ならば、殺さない体術で挑めばいいという、単純にして浅はかな考え。

　カイトの得意とする攻撃の回避、さらに弱いなりにも強化されている体技の組み合わせで、ライアスを次第に追いつめていく。

「貴様はなぜ、ここまで戦えて戦場を離れた」

「……俺は既に、一人を殺している。人の死は、もう数えるのを諦める程に見てきた」

　カイトは言い、目線を逸らす。「もう、人の死は見たくない」

「貴様のやっているのは、所詮目を背けるだけの、ただの現実逃避にすぎない」

「組織に関与するお前に、俺の何が分かるって言うんだ！」

　ライアスは笑い、細剣(レイピア)を構えた。

「分かるさ、貴様と戦うだけに祖国を裏切り、その事を後悔している私だからこそ」

　言葉の途中、ライアスの攻撃は放たれる。それは、今までに一度として無かった不意打ち。

　このままでは回避不可能、掠らせようにも確実に深手になる。カイトの目にはそれが如実に映り込んでいた。

　回避はできない。

　ただ、防ぐ事は可能。人を殺す、狂魂槌の力を使えば。

　咄嗟に取捨選択を迫られたカイトは、背中に吊した狂魂槌に手をかけた。

　瞬間、狂魂槌より衝撃波が放たれ、ライアスを吹き飛ばす。

　幾度として使い、この戦争でも彼の命を救ってきた相棒だけに、どこまで無理が利くのかも分かり切っていた。

　狂魂槌は力の放出を得意とし、攻撃動作に反応してそれをするわけではないとも。

　もっと早くに気付くべきだった事。そして、気付けば罪の重さに押しつぶされていた事。

　殺したのは狂魂槌などではなく、それを使うカイト自身だった。

　どこかで感付きながらも、今まで逃避し続けてきたそれを知った時、カイトはなぜか笑い出す。

「ライアスは、何でこんなところに？」

「貴様との再戦を果たす為だ。私はあの時から、それだけの為に組織を利用してきた」

「……少なくとも今は、昔のようには戦えない」

「そのような事は分かっている」

　ライアスの執拗な狂魂槌狙い、それだけでカイトは事態を把握した。

　結局のところ、ライアスが欲していたのはカイトとの再戦だけ。

　三度目の戦いですら、作戦を裏切ってまで自分で行動していた。

「甘えていたのは、俺自身だったのかもね」

「かも、ではない。甘えていたのだ」

「それで、ライアスはどうするつもりなの？」

「祖国の為……そして貴様との決着を付ける為、この戦争を早期に終わらせる」

「……じゃ、俺と考えは変わらないわけだ」

　殺したのは自分自身。しかし、そうさせたのは戦争という状況だった。

　ライアスは組織に関与しているだけあり、それをよく理解している。だからこそ、その説明を省いた上で、死への向かい合い方を言った。

　目を逸らす事なく進み続ける。自分が望み、願い事を目指して真っ直ぐに。

　詰まるところ、ライアスはカイトとの戦いをその目的として歩み続けた。

　そしてカイトは、この戦いを終わらせる事を目的とした。

　もうこれ以上、犠牲者を増やさない為に。

「この戦争が終わるまで、一時の握手だ」

「ああ、万全の貴様を倒さなければ、この私の辱めを拭う事はできない」

　そうして、カイトとライアスは握手をした。

　同じ目的を果たす為だけに、相対してきた二人は共に向かおうとしている。悲しみの終わりへと。