第二十三章 貴族の申し出
市場での楽しいひとときを過ごした翌日、エドワードの屋敷に客人が訪れていた。
エドワードとは親しい仲らしく、家族みんなで客人を迎えた。レオンとアレンも興味津々でその様子を見守っていた。もふもふたちもレオンの足元やソファの上でのんびりしている。
「エドワード、突然の訪問をお許しください」
客人は優雅に微笑む、貴族らしい装いの紳士だった。背後には数人の従者を従えており、彼の立場が相当なものであることが一目でわかる。
「構わないさ、何か話があるのだろう？」
エドワードが穏やかに尋ねると、紳士はレオンに視線を向けた。
「実は、私は数年前に息子を亡くしておりまして……彼とそっくりな少年を市場で見かけたと聞き、どうしてもお会いしたくなったのです」
「えっ？」
レオンは驚いたように目を瞬かせた。アレンも隣で不思議そうな顔をしている。
「私はずっと、息子を失って以来元気をなくした妻のために、彼女を励ます方法を探しておりました。もし許されるなら、この子を我が家に迎えたいのです」
屋敷の空気が一瞬静まりかえった。
「……レオンを引き取りたい、と？」
エドワードが慎重な口調で確認すると、紳士は深く頷いた。
「もちろん、急な話であることは承知しております。しかし、彼の未来を思えば、私の家で立派な教育を受けさせることができる。貴族としての生活も保障し、不自由なく育てるつもりです」
レオンは戸惑いながらエドワードの顔を見上げた。
「えっと……」
「レオン……お前はどうしたい？」
エドワードの穏やかな問いかけに、レオンは考え込んだ。
もふもふたちはレオンの足元に寄り添い、不安そうに鳴き声を上げる。
「わん……」（フェンリル） 「にゃあ……」（ルナ） 「ぴょん……」（モコ） 「しゅるる……」（シルフィード） 「くるるん……」（トト） 「こん……」（コン）
レオンはぎゅっと拳を握りしめ、意を決したように口を開いた。
「……ぼくは、みんなと一緒に旅を続けたいです」
紳士の顔が少し驚いたように動いた。
「そうか……君の意思が一番大切です。無理に連れて行くつもりはありません」
彼は微笑みながらそう言ったが、その目の奥には何かを考えるような光が宿っていた。
エドワードはレオンの肩に手を置き、しっかりと頷いた。
「この子の選択は尊重させてもらう。だが、ご厚意には感謝するよ」
客人は静かに立ち上がり、最後にレオンをじっと見つめると、ゆっくりとその場を去っていった。
その背中を見送りながら、レオンは小さく息を吐いた。
「ちょっと……びっくりした……」
「うん……」
アレンも心配そうにレオンを見つめていた。
しかし、その一件はまだ終わりではなかった。
その夜、エドワードがレオンをそっと呼び寄せた。
「レオン、お前に伝えておきたいことがある」
レオンが不思議そうに顔を上げると、エドワードは少し考え込んだ後、静かに語り始めた。
「実は、あの紳士の奥方は息子を亡くして以来、ずっと部屋に閉じこもってしまっているそうだ。彼は、そんな妻を元気づけるために、お前を迎えたいと考えたんだろう」
「……そっか」
レオンはしばらく黙っていたが、やがてそっと微笑んだ。
「もし、ぼくが役に立てるなら……何かできることがあったら、してあげたい」
その言葉に、エドワードは穏やかに微笑んだ。
「そうか。なら、考えてみるといい。お前ができることを」
レオンはじっと拳を握りしめ、小さく頷いた。
翌朝、レオンはもふもふたちと中庭で遊びながら、昨日の出来事について話していた。
「……それで、奥様はずっと部屋に閉じこもってるんだって」
レオンがつぶやくと、フェンリルが静かに鼻を鳴らした。
「うーむ……」
「それって、すごく寂しいよね……」
ルナがそっとレオンの膝の上に飛び乗り、にゃあと小さく鳴いた。
「ぼくたち、何かできないかな？」
レオンがみんなを見渡すと、モコがぴょんと飛び跳ねて前足をぱたぱたさせる。
「ぴょん！ぴょん！」
「そうだね。ぼくたちが一緒にいたら、少しでも元気になれるかもしれないよね！」
コンが尻尾をふわりと揺らしながら、くるるんと鳴いた。
「くるるん♪」
「みんなで会いに行ってみようよ！」
レオンがそう言うと、シルフィードがしゅるると優雅に飛び回りながら頷いた。
「しゅるる……」
こうして、レオンたちはエドワードに相談し、昨日訪ねてきた紳士に連絡を取ってもらうことにした。
