7 手当と友達
※AIを使用して執筆しています。
エミリアとグレンは静かな路地にたどり着き、周囲の気配を確認する。人々の足音もなく、ただ風の音だけが静かに流れている。エミリアは一息つくと、落ち着いた様子で周囲を見回し、「ここなら大丈夫でしょう。」と呟いた。
グレンはその言葉を受けて、エミリアの目をじっと見つめながら思索にふけっていた。彼の表情は、何かを考えているような、あるいは探るようなものだった。
エミリアはグレンの視線を感じ取り、少し困惑しながらも冷静に言った。
「何か言いたそうな顔ね。」
彼女の言葉には、グレンが何かを考えていることを見透かしているかのような冷静さがあった。
「えぇ、そうよ。あなたも聞いたことあるでしょ？『アナバリス』っていう軍組織。私はそこに属した人間なのよ。」
エミリアは冷静にそう告げる。その言葉には、彼女が自らの立場をはっきりと認識し、決して隠さないという強い意志が込められていた。グレンはその告白を受けて、しばらく黙って彼女を見つめる。
しかしグレンの視線はエミリアの顔ではなく、彼女の傷ついた手のひらに注がれていた。手のひらには血が滲み、わずかながらも痛々しさを感じさせる。グレンはその光景を見つめながら、真剣につぶやいた。
「その手……手当が必要ですね。」
エミリアはそれに対して、「あぁ……。別にこれくらい痛くないしだいじょう………」と言いかけたが、その言葉は途中で途切れた。
「ここで待っていてください。」
グレンが突然、彼女の肩をしっかりとつかんで、はっきりとした口調で言った。その声には笑顔が浮かんでいたが、その目には明らかな冷たさが宿っていた。
「え？なん………」
「ここで待っていてください。」
「…………はい。」
今度は笑顔の裏に見えないオーラを漂わせ、圧をかけるような強い意志を込めて言った。その言葉に圧倒されるように、エミリアはわずかに驚きながらも、静かに頷いたのだった。
グレンはそのまま、エミリアが待つ場所を背にして立ち去る。エミリアはその背中を見送りながら、彼の言葉の重みを感じていた。
エミリアが近くの樽に腰かけて待っていると、しばらくしてグレンが救急箱を抱えて戻ってきた。エミリアはその箱を見つめながら、疑問を含んだ声で尋ねた。
「それどうしたの？」
「ご近所から借りてきました。あぁ心配しなくても、さっきの騒動で逃げているときに連れが怪我をしたと言っておきましたから。」
言外に、私たちがあの件に関わっているとは勘繰られることはないだろうと示唆するグレン。彼はエミリアのそばにひざまずき、手当を始める。
まずは傷口を優しく洗い、消毒を施しながら、細心の注意を払い手当を進めていく。エミリアは無言でその様子を見守りながら、心の中で感謝の気持ちを抱きつつも心の中で抑えきれない不安がふつふつと湧き上がっていた。彼女はグレンの顔をじっと見つめ、少し躊躇しながらも口を開いた。
「……同族を葬ったのに、嫌じゃないの？」
声には微かな震えがあり、彼女はグレンがこの出来事をどう受け止めているのかが気になっていた。エミリアは自分の質問が、グレンの感情に影響を与えないか心配していた。
グレンは一瞬作業を止め、慎重にエミリアを見つめた。彼の目には、彼女の心配を理解するような深い色合いが浮かんでいた。
「バリアントになった者は、もう普通の状態には戻れません。」と彼は静かに語った。
「彼らが理性を失い、人間を襲うようになった時点で、もはや取り返しのつかない状態です。そうした者たちを放置することは、他の人々に大きな危険をもたらすことになります。」
グレンはエミリアの手に施していた手当を続けながら、言葉を続けた。
「私自身もそれが分かっているから、同族であっても、その運命に従うしかないのです。それに私はエミリアさんが無事でよかったと思っていますよ。」
言葉には彼自身の冷静な決断と、深い理解が込められていた。エミリアの不安が少し和らいだ瞬間、彼の手が最後のひと手間を加えた。
「でも私はあなたを葬る力を持っているから危ないしもう関わりたくないんじゃないの？」
エミリアの不安に対して、グレンは優しく、しかし確固たる意志を示すように微笑んだ。
「あなたの持つ力が、私にとって脅威になるかもしれないというのは理解しています。でも、それを理由にあなたとの関わりを断ちたいとは思いません。むしろ、あなたとの関係を深めることができれば、私自身にも大きな意味があります。」
彼は手当の作業を終え、エミリアの目をまっすぐに見つめながら言った。
「それに、これでも私は強いですから。簡単にはあなたに倒されることはありませんよ。」と、彼の言葉には軽い冗談と共に自信が込められていた。
「あ～そう。それは心配して損したわねー。」
エミリアは少しムッとした表情で言った。彼女の言葉には嫌味が含まれていたが、その一方で、少し安心したような表情も見せていた。
「それより、手当してくれてありがとう。手際良いのね。」
エミリアは自分の手のひらに施された手当てを見て、感嘆の声を漏らした。
「ありがとうございます。ちょっとした経験があるので、お役に立てて良かったです。」
「料理もケーキも作れて、手当もうまくて、あなた一体何ができないのよ。」
エミリアはグレンのあまりにも完璧な手際に驚き、好奇心から思わず尋ねた。
エミリアの目は不思議そうに輝いていた。グレンの多才さに感心し、彼が持つさまざまなスキルの背後にある秘密に興味津々である。
「そう言っていただけると光栄ですが、全てにおいて完璧ではありませんよ。ただ、いろいろな経験を積んでいるだけです。ですが、できないことももちろんあります。」
「そのできない事って何なの？」
グレンは少し考え込みながら、目を細めて答えた。
「うーん、たとえば……音楽の演奏とか、私には難しいですね。音楽の才能にはあまり恵まれていないようです。」
「そうなの？できそうな感じするのに。」
グレンは苦笑しながら言った。
「見た目からはそう思われるかもしれませんが、実は音楽のリズム感が全くなくて、楽器を持つと音が不協和音ばかりになるんですよ。以前バイオリンを弾こうとしてみたことがあるのですが、その時聞いていた友人から『二度と弾くな』と言われてしまうほどでして。絵も同様で、絵心がまったくなくて、何を描いても単なる線や形ばかりになってしまいますね。だから、そういった芸術に関することは私の不得意分野です。」
そんなグレンの意外な一面を「へぇ……。」と静かに聞いていたエミリアだったが、途端に思わず吹き出してしまう。
「あなたのそんな姿を想像したら面白いわ。胡散臭い笑顔でなんでも器用にこなしそうだと思ってたのに。」
エミリアの楽しげな笑い声とその言葉に、グレンは驚きとともに心が温かくなるのを感じた。彼女が心から笑っている姿を見るのは初めてだったからだ。彼は、自分がエミリアに少しずつ心を許されているのだと実感し、そのことに嬉しさを感じた。彼女の笑顔が、彼にとって何よりも大切であり、この瞬間の共有が彼の心に深く刻まれていくのを感じていた。
「ええ、実際にはかなりの不器用者ですからね。とはいえ、そんな姿を見て楽しんでいただけるなら、これも悪くないですね。」
グレンはエミリアの笑顔に触発され、少し考えた後、穏やかな笑みを浮かべてエミリアに向かって言った。
「エミリアさん、先ほどの話題とは少し違いますが、実は散歩中に話そうと思っていたことがあります。もしよろしければ、友達になってみませんか？」
彼の目には真剣さと温かさが感じられ、心からの提案が伝わるように感じられた。
「…………え？！」
エミリアはグレンのいきなりの申し出に驚き、目を見開いたまましばらく呆然と立ち尽くしていた。その表情には、思わぬ提案に対する驚きと戸惑いが色濃く浮かんでいた。
グレンはその反応を見て、優しく微笑みながら言った。
「エミリアさん、すぐに答えを求めているわけではありません。考える時間を取ってもらって構いませんよ。気が向いたときに、またお話しできればと思っています。」
彼の言葉には、焦りや強制はなく、ただ純粋に彼女との関係を築きたいという気持ちが込められていた。
「えっ……ええっ？」
エミリアは混乱のあまり、同じ単語を繰り返すばかりで、目の前の状況が信じられない様子だった。その口調には、なぜ自分と友達になりたいのか理解できないという疑問が色濃くにじんでいた。これまでの彼女の態度を思えば、確かにグレンの提案は意外であり、心の中での戸惑いが伝わってきた。
「エミリアさんがどんな人なのか、もっと知りたいと思っています。ただそれだけなんですよ。あなたがどういう風に考えているのか、どういう風に感じるのか、そういうことに興味があるだけです。焦らず、ゆっくり考えてみてください。」
「……あ…………。」
エミリアはグレンの提案に対して、しばらく言葉を失い、考え込むように黙り込んでしまった。彼女の顔には、どう返事をすればよいか決めかねている様子が浮かんでいる。
その様子を見たグレンは、優しく微笑みながら提案した。
「それでは、エミリアさん、家までお送りしますよ。ゆっくり考える時間が必要なら、無理に答える必要はありませんから。」
エミリアは小さくうなずくと、グレンと共に家までの帰路についた。
夕方の柔らかい光が街を染める中、二人は静かに歩く。空は橙色に染まり、街のシルエットが長く影を落としている。人々の喧騒も次第に収まり、穏やかな雰囲気が漂っていた。
グレンは歩きながら、何度もエミリアの方をちらちらと見ながら、彼女の反応を気にしている様子を見せた。エミリアはまだ思案しているのか、時折グレンに視線を向けつつも、どこか遠くを見つめながら歩いていた。
グレンは考える。これまでのエミリアの反応から人を遠ざけたがるのは何らかの理由があるはずだと。だから彼女の答えがノーだったとしても平気だ。むしろ彼女に無理をさせてまで友達になりたいわけではない。だが、それでも彼女と過ごす時間は楽しいものだった。もちろん自分の目的もあるが、単純にもっと彼女を知りたいと思ってしまうのは仕方ないことだった。そう思うとどうしたって彼女の答えに期待してしまう自分がいるのだった。
夕暮れの街は、二人の歩くペースに合わせて、静かで落ち着いた空気を漂わせている。そうして2人はしばらく無言で歩いていた。
夕暮れの街を歩き続けたグレンとエミリアは、ついにエミリアの屋敷にたどり着いた。静かな庭園の入り口が目の前に広がり、夕日がその上に美しい光を落としている。大きな扉が二人を迎え入れ、その重厚感が静かに物語る。
グレンは穏やかに微笑みながら、「では、また今度お会いしましょう。」と告げると、軽く頭を下げた。彼は背を向け、別れの時間を告げるかのように一歩一歩歩き出した。その背中が夕焼けに溶け込み、影が長く伸びていく。
だが、その静かな夜の中で、エミリアの小さな声が耳に届いた。
「ま、待って………。」
その声は微かで、まるで風に吹かれるようにささやかだった。グレンはその言葉に反応し、足を止めて振り返る。
彼の目には、エミリアが少し不安げに、そして何かを決心したように見える様子が映った。屋敷の周りの景色が柔らかく輝き、その雰囲気の中で二人の間に微かな緊張感が漂う。
グレンの視線が再びエミリアに向けられ、彼の優しい眼差しがそのまま彼女に向かう。
エミリアは少しの勇気を振り絞って、言葉を続けた。
「さっきの話のことだけれど…………その…………。」
彼女の声はかすかに震え、不安と緊張が混じり合っている様子が見て取れる。
「なるわ……友達。グレンと。」
エミリアは片言ではあったが、意を決してはっきりとそう告げた。その言葉には、一瞬の勇気と決意が込められていた。
グレンはその返答を聞き、穏やかに微笑んで深く頭を下げた。
「ありがとうございます、エミリアさん。とても嬉しいです。」
その後、彼は少し考え込むようにしながら、エミリアに問いかけた。
「それで、どうして突然そのような決断をされたのでしょうか？ 私が友達になることを提案したとき、かなり驚かれていたように見受けましたが。」
エミリアは恥ずかしそうに目をそらしながら、つぶやくように言った。
「……あなたが言ったんじゃない。少しずつでも前に進むことが大事だって。だからその……私も少しはあなたを信じてみてもいいかもしれないって思って……。」
ドレスの裾を握りしめながら呟く彼女の顔はほんのり赤く、心の中の葛藤が見え隠れしていた。
「で、でもほんの少しだけよ！少しだけ！」
最後には、照れ隠しのようにそう付け加えた。
グレンはエミリアの言葉に心から嬉しそうに微笑んだ。彼女が少しでも自分を信じようとしてくれたことに、感謝と喜びの気持ちが溢れていた。
「ありがとうございます、エミリアさん。」
グレンは彼女との距離を少し縮め、優しく手を差し出した。
「これからもよろしくお願いします。」
彼の手は温かく、信頼と期待の気持ちを込めて伸ばされていた。その姿は、彼女に対する真摯な思いを表しているようだった。
「……えぇ、よろしく。」
エミリアは小さく頷き、照れ隠しのためか、グレンの差し出した手の人差し指だけを掴んで握手を交わした。彼女の態度は依然として少しぎこちないものの、その握手には確かな温かさと誠意が込められていた。
グレンはその瞬間、心の中で小さな喜びを感じた。彼の顔には微笑みが浮かび、エミリアとの関係が一歩進んだことで、今後の期待で胸が膨らんでいた。この出発点が二人の間に築かれる信頼の礎となり、未来に向けての新しい絆を形作る予感がしていた。
