5 より良い関係
※AIを使用して執筆しています。
お茶を終えた二人はカフェから出て、図書館の外へと歩みを進めた。エミリアはすっきりとした表情で、グレンもまた満足げな微笑みを浮かべていた。
「ごちそうさまでした、エミリアさん。お茶の時間、とても楽しかったです。」
グレンが穏やかに声をかけると、エミリアは少し照れくさそうに顔をそむけたが、小さく頷いた。
「でもこれは昨日の借りを返したまでよ。」
「もちろん、その通りです。でも、また一緒にお茶をするのも悪くないと思いますよ。」
グレンは微笑みを絶やさずにそう答えた。エミリアは少しの間、彼の顔をじっと見つめてから、ほんのりと笑みを浮かべた。
「機会があればね……。」
エミリアの言葉に軽く頷いたグレンは、彼女に優しく微笑んだ。
「それでは、せっかくの晴れた日ですし、少し散歩でもしませんか？外の空気を吸いながら、ゆったりとした時間を過ごすのもいいかもしれません。」
グレンの提案に、エミリアは少し驚いたような顔をしたが、すぐにその表情を柔らかくし、静かに頷いた。
「……そうね、少し歩いてみるのもいいかもしれないわ。」
二人は並んで歩き始め、静かな街並みの中を進んでいった。お昼ごろの陽光が柔らかく降り注ぎ、街の石畳や古い家々に温かな光を投げかけている。空は澄み渡り、爽やかな風が木々の葉を優しく揺らしながら、心地よい涼しさをもたらしていた。花壇に咲く色とりどりの花々が、風に乗ってほのかな香りを漂わせ、道行く人々の目を楽しませる。二人はその穏やかな光景を楽しみながら、のんびりとした時間を過ごしていった。
そんな風に歩きながらエミリアは少し考え込んだ様子で口を開いた。
「そういえば、疑問に思ってたことがあるのだけれど……。」
「何か気になることでもありますか？」
「たまにあなたを見かけたときに権威のある学者と話してるのは、そういう仕事でもしてるの？」
グレンは少し考え込み、エミリアの質問に答えた。
「そうですね、学者としても活動しています。学問や研究を通じて、人間社会の歴史や文化、心理について理解を深めるのが主な役割です。」
彼は穏やかに微笑みながら続けた。
「人間社会にはさまざまな興味深い側面がありますから、それを探求することはとても魅力的です。もちろん、学者としての活動は1つの面に過ぎませんが、さまざまなことを学ぶことで、より深く理解することができると考えています。」
「そう。向こうはあなたの事知ってるの？吸血鬼だって。」
「いいえ、私の正体については誰にも明かしていません。学者として活動しているときは、ただの学者として振る舞っていますよ。もしも私が吸血鬼であると知られてしまうと、周囲に混乱を招く可能性がありますからね。」
彼は軽く肩をすくめながら苦笑した。
「それもそうよね……。でもなんだか他にも活動しているような口ぶりだけど、バレないの？」
グレンの口ぶりはまるで他にも身分があるようなものだった。そこで吸血鬼であることだけでなく偽りの身分であることが周囲にバレてしまわないかエミリアは疑問に思ったのだ。
グレンはエミリアの疑問に対して、微笑みながらも慎重に答えた。
「学者としての活動は、公私をうまく分けることでバレないようにしています。学者としての私の仕事は、人間社会の文化や歴史について学ぶことですから、そういった点で目立つことは少ないです。研究や学会での活動に集中している限り、特に問題はありません。」
彼は穏やかな表情を崩さず、エミリアに安心感を与えようと努めた。
「それに、私が持つ知識や経験は、様々な方面で役立つことも多いですから、自然と周囲の人々と良い関係を築けるのです。心配しなくても大丈夫ですよ。」
グレンはこうして、エミリアの疑問をうまくかわしながらも、自分の身分と活動についての説明を続けた。
エミリアは心配を感じたことを認めるのが恥ずかしいのか、そっぽを向いて言い訳をした。
「別に心配なんてしてないわ。単に疑問に思っただけよ。」
彼女の目はグレンから外れていたが、少し頬が赤らんでいるのがわかった。心配していたことを隠そうとしているが、その微細な変化からは彼女の本音が伺える。
グレンはそんなエミリアの姿を見て、優しく微笑んだ。
「そうですか。それなら良かったです。私の活動が少しでも興味を引くことができてうれしいです。」
そう言いながら、グレンはエミリアに対する感謝の気持ちを込めて、彼女の反応を静かに見守った。
「というか、あなたそんなに身を危険に晒してまで私たち人間を知ってどうしたいのよ？」
彼女は不安げな表情を浮かべながら、グレンに真剣な眼差しを向けた。自分の疑問が彼に対する警戒心に変わるのを感じながらも、好奇心と懸念が交錯している。
グレンはその質問を受けて、少し考え込んだ後、柔らかい笑みを浮かべて言った。
「人間社会は複雑で、様々な側面がありますからね。私の活動は、その複雑さを理解し、より良い交流を図るためのものです。身を危険にさらしているわけではありません。ただ、知識を深めることで、より良い関係を築けると信じているだけです。」
彼の言葉には慎重さと真摯さが込められており、エミリアが抱く疑問に対して答えを出そうとする姿勢が見て取れる。
「より良い関係を築くための活動ね…………。でもそんなことできるのかしら。異能者でさえ人々に嫌われているのに……。」
エミリアの言葉には深い憂鬱が含まれていた。彼女が視線を遠くに向けると、その瞳には長年抱えた痛みが滲んでいた。
異能者は人間社会において、恐れられ、忌避される存在であった。特異な能力を持つが故に、一般人からは異端視され、時には危険視されることも多い。彼らの力は未知であり、制御できない恐怖の象徴とされていた。そうした偏見と恐怖が、異能者たちが人々と築く関係を一層困難にしていた。
だからこそ、そもそも種族の違う人と吸血鬼とで、より良い関係を築くことが本当にできるのかとエミリアは思ったのだ。
グレンはそのエミリアの様子を見て、少し考え込みながら答えた。
「人々の中には確かに恐れや偏見を持つ者も多いでしょう。しかし、私はそうした壁を越え、人々と理解し合うことができると信じています。異能者や他の存在についても、知識と経験を通じて誤解を解くことは可能です。少しずつでも理解し合える関係が築ければ、それが最善だと思っています。」
「でも現にあなたは吸血鬼であることを隠しているじゃない。確かに最初に吸血鬼だと明かしてしまうと混乱を招くでしょうけど、それって元から人間と吸血鬼たち人外のより良い関係なんて無理だって思ってるんじゃないの？」
エミリアの言葉には、グレンの姿勢に対する疑念と、彼が本当に心から「より良い関係」を築きたいと思っているのかどうかに対する不安が込められていた。
グレンは少し黙って考え込み、その後、穏やかに答えた。
「確かに、私が吸血鬼であることを隠しているのは事実です。人間社会では、私の本当の姿を明かすことが危険を伴うと知っているからです。しかし、それは私がより良い関係を築くことを諦めているわけではありません。むしろ、そのために必要な手段だと考えています。真実を知ることによって、混乱や恐怖を引き起こすよりも、まずは少しずつ理解を深め、信頼を築くことが大切だと思っています。」
「……じゃあ信頼を深めても、嫌われてしまった場合はどうしたらいいの？」
エミリアの瞳には、深い不安と孤独感が浮かんでいた。その様子にグレンは一瞬、言葉を失い、彼女の視線を真摯に受け止めた。
「信頼を深めても、もし嫌われることがあったとしても、その時は受け入れるしかないでしょう。」
グレンは静かに言った。彼の声には、過去の経験と心からの理解がにじんでいた。
「人間と吸血鬼、異能者と普通の人々の間には、時には理解し合えない壁があるかもしれません。しかし、重要なのはその壁を少しでも取り除こうとする努力です。結果がどうであれ、誠実な努力を続けることが大切だと思います。恐れや拒絶があることは、私自身も理解していますが、それに立ち向かうことで少しでも良い方向に進めると信じています。」
グレンは優しく微笑み、エミリアの手を軽く触れるようにして続けた。
「私たちができることは、最善を尽くすことだけです。全てがうまくいくとは限りませんが、それでも前に進むことが大切だと思います。」
「…………あなたは前に進む強さがあるのね。」
エミリアの言葉には、深い悔しさと自己否定が込められていた。彼女がうつむくその姿に、グレンは心からの共感を抱きながら、優しく寄り添った。
「エミリアさん、強さは一朝一夕で得られるものではありません。それぞれの人が自分なりの方法で前に進んでいます。」と、グレンは穏やかに語りかけた。
「時には立ち止まることも、ゆっくり進むことも、全てが大切な一歩です。あなたが自分のペースで前に進むことができると、私は信じていますよ。」
「…………。」
エミリアはグレンの言葉をかみしめるように心の中で反芻していた。
グレンが静かにエミリアに向き直り、彼女の不安を少しでも和らげようと考えながら口を開きかけたその瞬間、突然、遠くからかすかに悲鳴が聞こえた。
