4 お礼のケーキ
※AIを使用して執筆しています。
翌日、グレンはエミリアとの約束を果たすため、再び図書館へ向かった。彼の胸には昨日の思い出がまだ鮮明に残っており、エミリアとの会話が再び始まることへの期待が高まっていた。
図書館に到着すると、まだ人影はまばらで静かな朝の雰囲気が漂っている。グレンはゆっくりとエミリアがよく座る席に向かいながら、周囲の景色を楽しむように歩いた。彼女がどんな本を読んでいるのか、どんな表情を見せるのかを想像しながら、心の中で微笑んでいた。
そして、見慣れた席に座るエミリアの姿を見つけると、彼の心は軽やかになった。彼女が本に集中しているその姿は、まるで世界から切り離されたかのように見える。グレンはエミリアの背後に立ち、そっと声をかけた。
「おはようございます、エミリアさん。今日はどんな本を読んでいるのですか？」
「…………っ！」
エミリアは昨日と同じくグレンの声に驚き、肩をビクっとさせた。彼女は不満げに顔を向け、眉をしかめながらグレンを見た。
「…………おはよう。グレン。昨日の続きを読んでるの。」
彼女の言葉には少し苛立ちが感じられるものの、どこか安心したような表情も浮かんでいた。グレンはその反応を見て、心の中で微笑みながら彼女の隣に座ることにした。
「……また勝手に隣に……はぁ、もういいわ。」
彼女の声には、苛立ちと同時にどこか諦めの気配も感じられる。グレンはその様子に微笑みを浮かべながら、何も言わずにエミリアの隣に落ち着いた。彼はエミリアの反応を楽しむように、あえて無言でそばに座り続けた。
エミリアは少し躊躇いながらも、何か言いたげな様子でグレンに話しかける。
「…………ね、ねぇ……グレン、その……」
彼女は言葉を選びながら、視線をグレンに向ける。その顔には昨日の出来事を思い出しているような、少し緊張した表情が浮かんでいた。
そしてエミリアは目を右往左往させながらグレンに尋ねた。
「その……あ、あなた……この後予定とか……ある……の？」
彼女の声はわずかに震え、顔を赤らめながら言葉を紡いでいる。グレンはその姿に微笑みを浮かべ、少しだけ意地悪な気持ちを抱えながら答えることにした。
「そうですね……特に大きな予定はありませんよ。ただ、もしエミリアさんが何かご一緒したいことがあれば、喜んでお付き合いしますが。」
「べ……別に！ご一緒したいことなんて何もなッ……………………くもなくもなくもないかしらっ？！」
エミリアの顔は一瞬赤くなり、動揺を隠せない様子で言葉を紡いだ。
グレンはその反応を見て、ますます微笑みを深めた。
「そうですか。それなら、ぜひお話を聞かせてください。エミリアさんがご一緒したいこと、私も興味があります。」
「そ、その………………そこのカフェでケーキごちそうするから一緒に食べてほしぃ…………」
エミリアの声はしだいに小さくなり、最後のほうはほとんど聞こえないくらいだったが、グレンはその内容をしっかりと聞き取った。彼女が指し示すカフェを見て、微笑みを浮かべたまま応じた。
「それは素晴らしい提案ですね。ぜひご一緒させていただきます。」
エミリアは照れ隠しに視線をそらしながらも、ほっとしたように息をついた。グレンは本を片付け、エミリアに歩み寄った。
「では、参りましょうか。」
エミリアは無言でうなずき、二人は図書館に併設されたカフェへと向かった。
店内に入ると、香ばしいコーヒーと甘いケーキの香りが漂っていた。グレンはエミリアに席を勧め、自分も向かいの席に座った。
「何かおすすめのケーキはありますか？」
「そうね、私はここのフルーツケーキが好きでよく頼むわ。」
エミリアはメニューを指しながら答えた。グレンはその言葉に微笑み、メニューを手に取った。
「それでは、私も同じものをいただこうかな。」
「飲み物はどれにするの？」
エミリアが尋ねると、グレンは少し考え込みながらメニューを見つめた。
「そうですね……紅茶にしましょうか。エミリアさんは？」
「私も同じものにするわ。」
エミリアが店員を呼び、フルーツケーキと紅茶を2つ注文する。店員が去った後、グレンはエミリアに微笑みかけた。
「こうして一緒にお茶をするのも悪くないですね、エミリアさん。どんな話をしましょうか？」
「別にあなたと話がしたくてお茶に誘ったんじゃないわ。ただ…………。」
「ただ？」
グレンはエミリアの言葉の続きを待ちながら、少し首をかしげるようにして尋ねた。彼の視線は変わらず優しく、エミリアの反応を楽しむような微笑みを浮かべている。
するとエミリアは恥ずかしそうにモジモジとしながら目をそらしながら呟いた。
「ただ…………昨日あなたがコートかけてくれたじゃない。その借りを返してるだけよ。」
「なるほど、そういうことですか。」
グレンはエミリアの言葉に頷きながら、少しだけ楽しそうに微笑んだ。
「でも、そのお礼はわざわざカフェでお茶をするほどのことだったんですか？」
彼の声にはからかうような響きが含まれていた。
「え…………ち、違うの……？」
エミリアは目を丸くし、戸惑いの表情を浮かべた。極端に人とのかかわりが少ない彼女にとって、このようなシチュエーションは慣れないものであった。
グレンはエミリアの反応を見て、軽く肩をすくめながら微笑んだ。
「いや、違うというわけではないですよ。ただ、お礼をするためにわざわざカフェに誘うなんて、少し意外だったもので。」
彼の声には柔らかなトーンが含まれており、エミリアを安心させるような響きがあった。
エミリアの頬が微かに赤らむのを見逃さなかったグレンは、興味津々に彼女の表情を観察し続けた。
店員が注文を取り終え、二人の前にフルーツケーキと紅茶が運ばれてくると、グレンは笑顔を浮かべながらエミリアに目を向けた。
「それにしても、このカフェのフルーツケーキは本当に美味しそうですね。あなたが好きだと言うのも納得です。」
グレンはケーキに目を向けながら、楽しげに話を続けた。
「い、いいから食べてみなさいよ。」
エミリアは少しそっけなく言ったが、その視線はグレンの反応をしっかりと捉えていた。
グレンはにっこりと笑いながら、フルーツケーキを一口頬張った。ケーキはしっとりとしていて、口の中でフルーツの甘酸っぱさと生地のバランスが絶妙に絡み合っていた。トッピングされたフルーツの瑞々しさと生クリームの滑らかさが、さらに味わいを引き立てている。
「うん、これは本当に美味しいですね。さすがエミリアさんのおすすめです。」
「でしょ？このカフェのフルーツケーキは特別なのよ。」
その言葉を聞いたエミリアの表情は、どこか誇らしげなものに変わった。自分の選んだケーキをグレンが気に入ってくれたことが、彼女にとって少し嬉しかったのだ。
「だから、よくここに来るの。静かで居心地がいいし。」
グレンはその様子を見て、心の中でほほ笑んだ。エミリアが少しずつ心を開いているように感じられたからだ。
「グレンはよくケーキ食べるの？」
「ええ、実は結構好きで、時々自分でも作ったりしますよ。」
グレンは微笑みながら続けて答えた。
「一人で暮らしているので、料理は色々と挑戦しています。ケーキもその1つです。」
彼はカップを持ち上げ、紅茶を一口飲んだ。その仕草はいつも通りの優雅さを保ちながらも、どこか親しみを感じさせた。
「特にこういったフルーツケーキはよく作ります。見た目も華やかで、作っていて楽しいですからね。エミリアさんもケーキ作りに興味がありますか？」
彼の言葉に少し驚いたようにエミリアが目を見開いた。
「うぇ……？！そ、そんなに私興味ありそうな顔してたかしら？！」
グレンはエミリアの驚きに微笑みを絶やさず答えた。
「いえ、ただの勘ですよ。でも、もし興味があれば、いつでも教えますよ。ケーキ作りは意外と楽しいものですし、一度試してみるといいかもしれません。」
「べ、べつに自分で作れるようになったら毎日食べられるわ～なんて思ってないわよ。」
思わず自分の考えがすべて口から漏れてしまっていることに気づかないエミリア。
「……なるほど、それは素晴らしい動機ですね。」
グレンはそんなエミリアの言葉にクスッと笑いつつも言葉を返した。
「ケーキを毎日食べられるようになるためのスキル、確かに有用です。もし本当に作りたいと思ったら、いつでも声をかけてください。」
「だから別にそうとは言ってないのに…………ま、まぁ考えておくわ。」
そういいながら紅茶を一口飲むエミリア。
「ええ、気が向いたらで構いませんよ。」
グレンは微笑みを絶やさず、穏やかな声で返した。
エミリアは紅茶を飲みながら、静かに窓の外の景色に目を向けた。カフェの雰囲気と一緒に、彼女の心も少しずつ和らいでいくようだった。
エミリアは窓の外の景色を見ながら、ふと口元に小さな微笑みが浮かんだ。普段は避けがちな人との交流も、たまには悪くないかもしれないと思ったのだ。
グレンはそんなエミリアの表情を見て、心の中で少し安堵した。
「こうしてゆったりとした時間を過ごすのも、悪くないですね。」
エミリアはその言葉に、ほんの少しだけうなずいた。
「そ、そうね…………。」
グレンは微笑みながらエミリアを見つめていた。静かな時間が流れ、二人はしばしの間、穏やかなひとときを楽しんだ。
