神能人離エール

４話：迷子の迷子の 前編

　風が心地良い昼下がり。

　僕は一人、自身の腕を枕に屋上で寝転び、外の空気を浴びていた。

　こんなぽかぽか陽気、ウトウト眠らずにはいられない。お天道様に感謝しながら、寝返りを打つ。

　あぁ、平和だ。僕は何よりもこの静かな時間が大好きだ。

　心が安らぐひと時。誰にも邪魔をされることのない、微睡みの世界――。

「倖くん」

「ふぇ……？」

　ぼうっとする頭に響いたのは、現代の天使とも呼ぶべき彼女のささやき。

　うっすらとした視界の中、目の前には東雲さんが立っていた。

　僕の名前を呼びながら、いつものように微笑みかけてくれている。

「し、し、東雲さ……ッ!?　いてっう、舌噛んだ……」

　あまりの驚きの展開に舌を噛む。

　これは、見間違いじゃ……ない？

「倖くん、おはよっ」

「え、あ、おっおはようございます」

　ん？　おはよう？　それに、いつ東雲さんが僕を名前で呼ぶようになったのだろう？

　まあ細かいことはいいや！　今はお昼時だけど「おはよう」だなんて。

　そんな言い間違えに気づいていない東雲さんも可愛い！

「ねえ、今日はどこに連れてってくれるの？」

「えっ？」

「……？　私達、昨日付き合ったじゃない。デートの約束、倖くんから誘ってくれたんだよ？」

　付き合った……そうだっけ？

　はっ、もしかしたらあの住所は、そういう……!?

　ふと東雲さんの表情を見ると、リンゴの様に顔を真っ赤にしてもじもじと恥じらいでいた。

　か、可愛いすぎる……！

　しかしよく見ると、いつの間にやら彼女に透明な羽根が生えていた。

　そういうコスプレなのかな？　今、コスプレって流行だからね！　東雲さんならどんな姿でも、何をしたって素敵だよ！

　 ――――――。

　――――。

　――。

「倖くん、私、海にいきたーい、なのですー」

「ん……あはは。しののめさ……むにゃむにゃ」

「ちょこアイスがたくさん食べたーい、なのですー」

「ふふふ、チョコアイス……。透明な羽根……――ん？」

　ぼんやり、僕が見ていた東雲さんの姿は霞の如く消えていく。

　さらには、どんどん大きさが小さくなっていくような。

　途端ふっと蝋燭の火が消えるように、彼女の姿が霧散する。

　今、僕の視界に映っているのは、僕の頬に手を当てクネクネ動く羽虫だった。

「何してるんだよ」

「やったー、倖くん大好きーなのですー！　ちょこ、ちょこアイスをたらふく食わせるのですー！」

　そこでようやく現実に引き戻された。

　エールは嬉しそうに僕の目の前でぴょんぴょん飛び跳ねている。

　人の夢まで入り込むなんて悪魔以外の何者でもない。

「ささ、学校が終わったらさっそくエールとデートなのです！　約束ですよ、たらふくのちょこアイスとたんまりのジュース、私の力の源であるお菓子、わっとっとを買うのですー！」

　なんか物が増えてるし!?

　それに、なんでエールなんかとデートしなきゃ……。

「男の子なら約束を破っちゃ、めーですよ？」

「勝手に人の夢に入り込んで約束させておいて、何がめーだよ」

「……うぅっ、ひっく」

「って、エール？」

「うぅ、あぁ、こーの、こーのばかあーなのでずー！」

　鼻水をすする音と泣き声が、平和だった僕の世界をみるみると破壊していく。

　大声で喚き散らそうが、周りに迷惑は掛からない。

　……はずなのに、エールが非現実な生物だということも忘れて僕は慌てて宥めた。

「びえーん……！」

「ご、ごめん、ごめんって！　悪かった、デートしよう！　エールの好きな物を買ってもいいから！　もう泣くな」

「ほ、ほんとー、でずか？　ずびび……」

　エールは涙を手で拭いながら、僕に潤んだ瞳を向けてきた。

「うん。僕は男の子だもん、約束は破らないよ」

「……倖。ふふっ、ふふふ」

　僕が優しく接してやったというのに、エールは口角をにぃっと上げて不気味な笑みを浮かべた。

　腰に手を据え、ふんぞり返りになりながら高笑いを始めたのだ。

「ふっ、あっはははー！　やったのです、倖はお間抜けなのですねー。エールの高い演技力に騙されるとは……」

　どやっと言いたげな表情でしたり顔を決めてくる目の前のハエを、今にもたたいてしまおうか。そんな感情に駆られながら、嘆息をつくことでなんとか抑えた。

　エールの高笑いと共に、僕の平和だった時間は惜しくも終わりを告げた。

　キンコンカンコン、学校のチャイムが鳴り響く。仕方なく重い腰を上げ、僕は急ぎ足で教室に向かった。

　――放課後

　東雲さんはどうやら、学校からもっと近くの家に引っ越しただけで、転校したわけではないらしい。

　今日も彼女は勉強道具を鞄にせっせと詰めている。そんな真面目すぎる彼女を見て、関心していた。

「なに鼻の下を伸ばしてるです？」

「はっ……べ、別に？」

　エールは僕の顔の前に現れ、彼女へ注ぐ熱い視線を遮った。

　なんてやつだ。それでも神様なのかよ……！

「そんなことより、デートするのですよ、デート！」

「う、うん」

「ちょっこアーイスー！　ジューウースー！　わっと、わっと、わっとっとー」

　謎の歌声を響かせ、とってもゴキゲンになりながら教室を後にするエールの姿を追うように下校した。

　彼女にも一言、声を掛けたかったけれど。少しでも遅れるとエールがうるさくて敵わない。

　軽く友達と別れの挨拶を告げ、エールの望むままに近所のスーパーに向かった。

「倖、倖！　このちょこアイスがいい！」

「どれも一緒だろ？」

　近所で唯一のスーパー。

　周囲は大きな街まで出るのが大変な主婦達で賑わっている。僕は買い物カゴを手にエールを追いかける。と、真っ先にアイスの方へ向かった。

　先にアイスを買ったら溶ける……そんな忠告を無視して、エールはアイスの種類を選んでいく。

「パッキンダーツ！　これにするのです！」

　ぴっと指差す神様の先には、通常の二倍の値段で売られている高級メーカーのアイスだった。安物には目もくれず、それを欲する小さな神様。

　僕には味も匂いも同じにしか見えないんだけどな。

　その昔『倖は何を食べさせても違いがわからない舌バカだからねー』と母親に言われたほど味に鈍感らしい。自覚はないんだけどなあ……。

　なのでしょっちゅう、母は安物の食材で作った節約料理を食卓に並ばせていた。

「ぶー」

　頬を膨らませ、エールは不服そうに文句を言いながら僕の頭を踏みつける。

「ちーがーうーのーでーすー！　ツタンカーメンカップと、パッキンダーツは違うのです！

　パッキンダーツは高いだけあって、匂いはもちろん味もスペシャル濃厚なーのーでーす！」

「痛い痛い！　わかったから駄々をこねるな！」

　頭部で暴れる羽虫を取っ捕まえ、なんとかやめさせる。

　ああ、こんなに煩くては従うしかないじゃないか……。とんでもない神様だなあ、まったく。

　仕方なくいつもは一個百円の安物のところ、高級メーカーであるパッキンダーツをカゴの中に五つほど入れる。

　エールに促されるままジュースとわっとっとも購入し、ようやく騒がしい神様の機嫌を取る。

　スーパーから出る頃には、周囲の痛々しい注目が針のように突き刺さっていた。

「ぱっきんぱっきん、パッキンダーツ。味もスペシャル、お口に入れれば頬が落ちるー」

　わけのわからない歌を歌いながら、僕の肩の方に座って足をパタパタさせている小さな神様。

　……余計な出費をした。

　これでは食費がいくらあっても足りないだろう。

『あ、お兄さん、あぶなー……！』

　不意に誰かがそう叫んだ。途端、頭の芯が揺れるようにぐわんと世界が一回転したような感覚を受ける。

　空気でパンパンに堅くしたような物が落ちる独特の音がお天道様目掛けて響き渡る。

　その数秒後。遅れて額に痛みを覚えた。

「あぎゃっ！」

　思い切り尻もちをついた。お尻からも頭からも、鈍い痛みが僕を襲う。手から飛んだ学校鞄が腹をえぐるようにのしかかり、僕の意識はノックアウト寸前だった。

　マイバッグが一瞬ほど宙を舞い、買った物をいらないとばかりに吐き捨てる。

「ぐはッ！」

　駄目押しのごとくその物達は僕に降り注いだ。最後にマイバッグがひらりと顔元に掛かる。

　もう動く気力もない。僕はただ、茫然としながら寝転んでいた。

　こんな事件を引き起こした少年らは僕に駆け寄ると、一生懸命に謝罪をしていた。

「ご、ごめんなさいお兄さん！　だだ、大丈夫ですか!?」

「……気にしないで」

「ほ、本当に……大丈夫ですか？」

「あはは、元気なのはいいことだよ。慣れてるから、慣れてるから」

　うん、こういうことは慣れているんだ。

　我慢強い発言をすると、慌ててボールを持って戻っていく少年達。

　彼らの足音が遠くなっていくのを感じると、重たい体を起こしてなんとか立ち上がった。

　そうだ、アイス。あの中で一番、落ちてはいけないものだ！

「アイスは……！」

　ふっとエールの方を見ると、横一列……綺麗に並べられたアイス達の姿が。

　どうやら身を呈してアイスだけは護ったらしい。

「ふぅ。大事なちょこアイスが汚れたらどうしてくれるのですかー！」

「まあまあ、そういうこともあるよ」

「もー、最近の子供は危ないのです。食べ物を粗末にするとバチが当たるのですよー！」

「あはは、はあ」

　その夜。僕はテレビのニュースを眺めながら、エールが余計なことをしないか常に気を張っていた。

　少しでも油断すると変なことをしかねない。

　そんな神と同居することになってある意味、感覚が鋭くなったかもしれないと思う今日この頃。

「もぐもぐ……んー！　美味しいのですー！」

　エールはリビングに置いてあるローテーブルの上に座り、マイスプーンで幸せそうにチョコアイスを頬張ると、塩気のあるわっとっとを一緒に食べる。

　アイスで口の中を潤して、わっとっとでパサパサさせる。甘い物と塩味の組み合わせはわかるけど、口の中は水分が減ったり増えたり忙しそうだな。ある意味、高度な食べ合わせだ……。

「そういえば、倖は一人暮らしなのですか？」

「え？　うん、まあね」

「ふーん。高層マンションに住んでいるので、お金持ちなのかなって思っただけですー」

「一応、そうなるのかな」

　うちは父が貿易商をやっている。僕とは違って立っているだけで幸運が舞い込んでくるような人だ。

　仕事柄、出張することが大半で家に居る時間がほとんどなかった。

　貿易商としては成功している方だと思うが、うちの家では高価な食事をしたこともなければ、このマンションの家賃が唯一高価な買い物と言っても過言ではない暮らしをしていた。

　うちのお金は増えていく一方だ。

　なぜなら、母が物凄い節約家なのだ。テレビで影響を受けてはすぐ実践したり、いかに安物の食材で満足のいく料理ができるのかを独自で研究したり。　

　お陰様でお金は溜まる一方、仕送りは家賃を含めても十分にある。

「じゃあ私のためにちょこアイスとわっとっとを買い放題ってわけですね！」

「なんでそうなるんだよ……」

「もぐもぐ。細かいことは気にしちゃめっなのですー」

「……はぁ」

　誰か、僕は不幸でもいいのでこの羽虫をもらってください。

　心の中でそう唱えた。

　夕飯を終え、静かに部屋で寝転がっている時のことだった。

　――みゃーん

「ん？」

「な、なんだか猫の鳴き声がしますー」

　蚊の鳴くような声で訴える声が、玄関口から聞こえきた。

　声の主は一頻り僕の部屋の玄関で鳴き声をあげると、マンションの隅まで鳴いて回っているのだろうか、どんどんと遠ざかっていく。

「猫、猫さんを助けるのですー！」

「わかった、わかったから引っ張るなってば！」

　乱暴なエールにぐいっと腕を掴まれ、僕はひょろついた足取りで玄関へ向かう。

　急ぎ扉を開けると、そこには痩せ細った小さな白猫がみゃあみゃあと声を上げてどこかへ向かおうとしていた。どうやら首輪がついているようで、迷い猫らしい。ふらふらと移動しながら猫は階段へと向かっている。

　その先にはマンションに備え付けの、ヒト一人がやっと両足を乗せられる狭さの階段がある。

　普段、住民はエレベーターを使用するので、管理人も『別に住民に文句を言われてないし、階段の整備はしなくていいだろう』と思っているのだろうか、一向に階段は広くならない。

　土地の問題も少なからずはあるだろうけど……。

　その階段をゆっくりと、一歩、また一歩と降りていく迷い猫。

　――しかし。

「あっ危ない！」

　降り口の階段をゆっくりと降りていく猫が足を踏み外す。

　僕は咄嗟に猫を抱きかかえ、猫を助けることができた。

　それが身を滅ぼす行為であるとも考えず――。

「……っ！」

　自分の身を呈してまで庇った猫。その末に僕の方が足を踏み外した。

　――階段に足が着くことなく、僕の体は手すりを乗り越えて夜の闇へ消えていく。宙に浮いた体はその風を全面に受けて飛び立った。

　マンション八階の高さ。猫は爪を立てて、必死に僕にしがみついていた。

　今回ばかりは怪我ではすまない。僕は、最悪の展開を覚悟した。

「――ト！」

　エールの声が聞こえる。何かを叫んでいるようだ。

　目の前がぐるんと一回転する。気がついた時には、目と鼻の先に地面が見えた。反射的に目を閉じた。