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3-4 綻び始める希望

今回は、希望にあふれる王子に暗雲が立ちこみ始める場面です。

3-4

王子は、隣国との和平案を本格的に考え始めていた。

机の上には、隣国に関する資料が広げられている。

両国の取引量。

収穫量の推移。

人口の増減。

報告書に並ぶ数字は、どれも明白だった。

取引量、収穫量、人口――

その全てが、長い年月をかけて衰えていた。

（隣国は、長い時間をかけて衰退しつつある……）

対して、自国の景気は上向いていた。

すでに両国の差は大きく開いている。

その資料を見ながら、王子は自然と少女を思い浮かべていた。

（少女も、苦しい環境で生きているのかもしれない……）

少女を想うと、その周囲の環境まで気になった。

（隣国そのものが豊かになれば――）

（少女の暮らしも良くなるかもしれない）

そして、迷いなく結論に至る。

（ならば――国ごと救ってしまえばいい）

個人としてではない。

王族としての力を使う。

王子は、即位後の最初の政策として、隣国への援助を考え始めた。

従者とも相談し、内容を詰めていく。

物資支援。

輸送体制。

職人同士の交流。

共同生産の仕組み。

単発ではなく、継続的な関係を築く形を模索する。

（援助を通じて、両国の信頼を築き――）

（その先で、彼女と再会する機会を見つける……）

それでも最後には、少女への想いが混ざってしまう。

だが、それも含めて王子自身の意思だった。

公務であり、同時に願いでもある。

（今の自分なら、きっと両立できる）

王子には、即位後の未来が明るく見えていた。

そして――

即位式の日を迎える。

国を挙げての祝賀。

評判の良い王子が、“次の王”になる。

民衆は歓声を上げ、祝福の熱気が城下を満たしていた。

王子は、民衆の期待を肌で感じていた。

肩にかかる期待。

責任。

かつての自分なら、どこか他人事のように眺めていたかもしれない。

だが今は違う。

（もう、全てが遠い世界には感じない――）

（きちんと受け止められる）

王子は、人々へ手を振り、笑顔で応えた。

民衆の表情には、期待と祝福が浮かんでいる。

その光景を見た瞬間――

王子は、自分の努力が報われたように感じた。

積み重ねてきたもの。

変わろうとした日々。

そして、その結果。

全てが今、目の前にある。

王子は、心から幸福を感じていた。

（この気持ちを――）

（この感謝を、少女に伝えたい……）

そんな想いで、胸が満たされていた。

だが、その裏で――

小さな異変が、静かに広がり始めていた。

――食中毒

最初は、ほんの小さな報告だった。

祝宴の後、一部の参加者が体調を崩した。

嘔吐、腹痛、軽い発熱。

当初は、ありふれた食あたりと思われていた。

誰も深刻には考えなかった。

しかし――

数日経っても収まらない。

さらに、別の場所でも同様の症状が出始める。

徐々に報告が増えていった。

祝宴に参加していない者まで、症状を訴え始める。

数日後には、城下の空気は一変していた。

あちこちで体調不良が発生する。

水を求める声。

助けを呼ぶ声。

薬師の前には長い列ができる。

看病した者まで倒れ始め、対応は追いつかなくなった。

城でも、本格的な調査が始まる。

だが――

発生から時間が経ちすぎていた。

情報は錯綜し、何が正しいのか分からない。

原因も、治療法も判明しない。

結局、症状が収まるのを待つしかなかった。

不安だけが、人々の間で膨らんでいく。

『あいつに近づくと感染する』

『あの店の食事が危ない』

噂が噂を呼び、疑心が広がる。

街から笑い声は減り、ひそひそとした声ばかりが増えていった。

互いを見る目も鋭くなる。

空気は、次第に殺伐としていく。

そんな中――

一つの噂が現れた。

『隣国の食材が原因ではないか』

最初は、誰も本気にはしていなかった。

だが、同じ話が各地で繰り返される。

すると、徐々に信じる者が増えていく。

「隣国から来た食材が怪しい」

「隣国と取引した人間が体調を崩したらしい」

「最近、あの店は隣国の人間が増えていたらしい」

どれも、確かな証拠はない。

それでも、多くの人間が口にすることで、真実味だけが増していく。

繰り返されるほど、噂は強くなった。

特に、一部の対立派は、その噂を面白半分に広めた。

やがて――

噂は“事実”のように扱われ始める。

隣国への敵対感情も、急速に膨れ上がっていく。

罵声。

取引停止を求める声。

隣国の商品を排除しようとする動きまで現れる。

当然、王子の耳にも届いた。

（一体、何が起きている……？）

隣国への援助と和平を考えていた王子は、大きく動揺する。

だが、事態は止まらない。

やがて、敵対感情が世論の大半を占め始める。

そうなると、異論は飲み込まれていく。

この空気の中で――

王子の考える『隣国への援助と和平』は、完全に異論だった。

理屈ではない。

感情の問題だった。

そして、気づけば――

その案を口に出すことすら、難しい空気になっていた。

次回【3-5 崩れゆく王子】は、明日7時に公開予定です。