戦国残響

第一章：第九話 桶狭間の戦い①

　半蔵と小春は信長のいる那古野城へと馬で駆けた。

「お尻が痛い……」

「我慢しろ」

　馬に乗り慣れていない小春のお尻は限界だった。冷たい言葉が半蔵から帰ってくる。

「優しくしてくれてもいいじゃん」

「無用。殿の役に立てるだけでいい」

　お尻の痛さを紛らわそうと話を振っても、半蔵相手だと会話も続かないだろうと半ば諦めていた。そんな小春に意外にも半蔵から質問が投げられる。

「お前は殿をどう思う？」

「どうって？立派に成長したなぁって思うよ」

「そういうことではない。殿の力になる気があるのかということだ。お前は殿をどう思って接している」

　その質問にきょとんとする。特に深く考えたことはなかった。

「殿は昔から事あるごとに例のお守りを見ておられる。初陣の時も先日の戦の時も……」

「相変わらず可愛いなぁ、家康」

「先ほどお前の行方がわからなかった時も、お前が来るまで時折お守りを見ておられた」

「ん？私が徳川の陣へ行った時って半蔵は見回りでいなかったよね？いつから天幕の中にいたの？」

「お前が来た辺りからだ」

「けっこう最初の方じゃん」

　姿を消してずっとあの場にいたとは、相変わらず謎だ。

　やがて城が見え、城壁のすぐそばで馬から下りて半蔵と別れた。あとは自力でなんとか信長に会わなくては。

「お前、そこで何をしてる！」

　うろうろしていると、城の警備の者だろうか、男がそこにいた。妙に目立つ男だった。背は高く、しなやかな体つき。長い髪を後ろで結い、軽装の鎧の上には派手な陣羽織を羽織っている。どこか遊び人のような結び方の髪も、妙に様になっていた。しかも顔がいい。とてもいい。

（いや待って、顔がいいとか言ってる場合じゃない）

　男がこちらを見る。その瞬間、背筋がぞくりとした。さっきまで人懐っこく見えた目が、獲物を値踏みする獣のそれに変わっていた。逃げられる気がまったくしない。

「利家、どうした」

　そして男の声で新たに男が一人やって来てしまった。

　目の前に立った瞬間、壁みたいだと思った。背が高いとか、体格がいいとか、そういう次元じゃない。鎧ごと一人の城壁みたいな男だ。黒鉄の大鎧に赤い組紐がぎしりと鳴る。

　顔立ちは意外なほど整っている。けれど鋭い目に見つめられると、冗談でも逆らえない気がした。

「女を見つけた」

　背の高い男が、小春の腕を掴んだ。逃がす気はまったくなさそうだ。

「小娘……？お主、ここで何をしておる？」

　低い声で問いかけたのは、もう一人の大男。小春の頭に、ふと名案が浮かぶ。

「私、怪しい奴だから捕まえて」

　男二人は沈黙した。そしてゆっくり顔を見合わせる。

「……なんだ、こいつ」

「小春っていいます。城の周りをうろつく怪しい奴です」

「間者か？いや、しかし間者が名乗るか……？」

　腕を組んだ大男、が眉を顰める。小春を上から下まで眺めた。

「それに、その装束……」

　小春もつられて自分の服を見る。Ｔシャツにパーカー、スニーカー。どう見ても、この時代の人間ではない。

「珍妙よの」

「確かに。見たこともない格好だな」

　そして小春を見下ろし、にやっと笑った。

「まあいい。怪しい奴なのは本人が認めてる」

「ひっ捕らえて殿のもとへ連れて行くぞ」

　作戦成功だ。城の周りにいたということは、彼らは信長の家臣だ。殿とは、きっと信長のこと。このままいけば信長に会える――

　男たちに連れられ、とある部屋に引っ張られて中に入る。その場に膝をつくと、中央奥に男が一人座っていて、じっと小春を見つめてきた。彼の傍らには妖艶な雰囲気の女がいる。左右には二人の男と一人の女が内側を向いて座っていた。

「その者は？」

「城の近くにいるのを捕らえました。ただの女が城の周りにいるのは怪しく、間者の疑いもあって捕らえましたが……」

「その格好といいなんだか面白そうな御仁だねえ。叔父御や俺と同じ傾奇者かい？」

「傾奇者な間者ってどんなだよ」

「うむ……わしもそれは思ったが、扱いがわからず……殿のご意志に委ねようと」

「いかがしますか、信長様」

　やはり、と小春は自分の直線上、上座にいる男を見る。彼が、織田信長――

「うぬの名は……」

「小春、だよ」

　答えると、信長の目が微かに見開かれる。そして。

「……全員、部屋から出よ」

　そう口にした。それを聞いた家臣たちが驚愕する。

「信長様!?何を……っ」

「退室せよ。信長とこの者のみでよい」

　反対する彼らを一声で黙らせ、信長は小春を見た。傍らの女は妖しい笑みを浮かべ、信長に問う。

「その子が気に入ったのね？」

「お濃。うぬもきっと気に入る」

　そう答えた信長も、妖しい笑みを浮かべた。

　みんなが退室し、二人だけになった部屋で、小春は信長の前に正座した。特に何も言われることもなく、沈黙が続く。

「あ、あの……何も訊かないの……？」

　静けさに堪えきれず小春から声をかける。

「気づいてるかわからないけど、私とあんたは十年前に――」

「十年も昔のことなど忘れた、ぞ」

「あ、そう……」

　家康は覚えていたというのに、それに比べてなんて薄情な奴だと小春は思った。

「小春。うぬは信長の願いを三つ聞くと言ったな」

「え……？」

　記憶を思い返すと、そんな覚えがある。

「あー、そういえば言った……て、しっかり覚えてるじゃん！」

「ならば叶えよ。信長の娘となれ」

「……は……？」

　思わず唖然とする。言葉の意味はわかるが、この場における解釈が意味不明だった。

「あのー。信長？私、あんたより年上――」

「どう見ても年下、ぞ」

　長い黒髪を結い、鎧や衣装も豪奢で重厚だ。目の前にいるのは、紛れもなく織田信長だった。

　一週間前に別れたばかりのはずなのに、どこか懐かしい。だが、記憶の中の少年とはまるで別人のように大人びている。こちらでは十年の歳月が流れているのだ。

　冷たい表情と、周囲を圧するような空気に思わず息を呑む。しかし、その瞳だけは変わらない。子どもの頃と同じ、焔を宿したような目。大人になったはずなのに、その奥にはまだ少年の気配が残っている。

　そして何より――驚くほど整った顔立ちに、小春は一瞬見惚れてしまった。

　信長は傍らに置いてある物を手に取ると、立ち上がる。鞘から抜かれたそれが刀だと理解した瞬間――

「……っ！」

　信長は背後の襖を一刀両断した。そして鋭い視線を小春に向ける。

「生きる道は信長の望みを叶えることのみよ。それとも約束を違え、ここで果てるか」

「……な、なるっ。なります！娘にならせて頂きますっ！」

　襖と同じ運命を辿るのはたまったものではない。否定すれば、この男はきっとやる。

　小春の返答を聞いて、信長は満足げな笑みを浮かべた。

「今この時より、うぬは信長の娘……ぞ」