戦国残響

第一章：第十七話 針と想い

　今日も昼下がりの庭で、小春は木刀を握っていた。向かいに立つのはもちろん利家 。

「構えろ」

「さっきから構えてるって」

「甘ぇ」

　利家の槍が振り下ろされる。小春は慌てて木刀を差し出し、どうにか受け止めた。びり、と腕に衝撃が走る。

「痛っ！」

「今のは防げた」

「無理！」

「おーおー、派手にやっとるのう」

　庭の入口から呆れた声がした。振り向くと、腕を組んだ秀吉が立っている。

「またそんな乱暴な稽古しとるんか、利家」

　利家は眉を顰める。

「乱暴じゃねぇ」

「十分乱暴じゃ」

　秀吉は小春を見る。

「小春、手見せてみ」

　小春は差し出す。少し赤くなっている。

　秀吉は眉を顰めた。

「ほれ見ろ」

「それくらいで文句言うな」

「女の子じゃぞ」

「だからどうした」

　軽く溜め息を吐き、秀吉が言った。

「わしが教える」

「お前が？」

　利家が笑った。

「サルに槍は無理だろ」

「できるわい！」

　秀吉は地面の槍を拾う。

「見とれ」

　構える。振る。次の瞬間――槍は見事に秀吉の手を離れ、あらぬ方向へ飛んでいった。

「危なっ！」

　小春が叫ぶ。利家が頭を抱えた。

「ほら見ろ」

　秀吉は咳払いした。

「今のは調子が悪かっただけじゃ」

「調子の問題じゃねぇ」

　小春は笑いをこらえる。その様子を見て、利家が言った。

「ほら見ろ、秀吉」

「何が」

「小春は俺の稽古の方がいいと思ってる」

「それはない」

「おい」

　秀吉が胸を張る。

「小春はわしの方が優しいと思っとる」

　小春は少し考えた。

「それはそう」

　利家が睨む。

「甘やかすだけだろ」

「それの何が悪い」

　秀吉は言い返す。

「戦場に出すわけじゃないんじゃ」

「出ることもある」

「ないと思う」

　小春がぽつりと言う。

「さて、続きやるか」

「まだやるの！？無理！」

「戦場じゃ、無理なんて言ってられねぇぞ」

「戦場に行く予定ないんだけど」

「あってからじゃ遅ぇ」

　利家の槍が再び構えられる。

「え、ちょっと待っ――」

　小春の抗議もむなしく、稽古は再開された。

▽　　▽　　▽

「あー、最悪だ……」

　上着を抱えて、小春は廊下をとぼとぼ歩いていた。木刀の打ち合いの最中、引っ掛けて穴をあけてしまったのだ。

「お気に入りだったのに……」

　思わず溜め息をつく。

「なにを溜め息など吐いておる」

　低い声が横から飛んできた。障子は全開で、その向こうに勝家が腕を組んで座っていた。

「溜め息も吐きたくなるよ。服に穴あいちゃったんだもん……」

　小春が上着を見せると、勝家はじっと見つめた。

「……貸してみろ」

「え？」

　部屋に上がり、上着を渡す。勝家は脇に置いてあった裁縫道具を取り、針に糸を通した。迷いのない手つきで布を縫っていく。

「すごーい！」

　小春は思わず身を乗り出した。

「料理に裁縫は得意でな」

「お嫁さんにほしい！」

　勝家の手がぴたりと止まる。ゆっくり小春を見る。

「……お主こそ、男がそう言うおなごにならねばならぬぞ」

　再び針を動かす。

「裁縫はできるのか？」

「全然……」

　勝家は呆れたように息を吐いた。

「利家がなかなか見込みがあると言っておったが」

「それ武芸の話！」

「同じことよ」

　淡々と返される。

「体が動くなら、それは才だ」

　小春は少し考えた。確かに、最初の頃よりは体が動く。馬に乗れば尻が痛かったのも、今は慣れた。

「確かに……」

「お主は武将の才があるのかもしれぬな」

「うーん、その才はいらないかなぁ」

　将来武将になって戦に出陣するわけでもあるまいし、と苦笑いを浮かべる。

　勝家は小さく鼻で笑った。

「黙して才を磨け。でなければ誰もお主を娶らぬぞ」

「武将の才で結婚できるのか……」

「織田の姫として、いずれお主にも輿入れの話が来る」

　針を抜きながら言う。

「お市様も……」

　そこで言葉が止まった。ほんの一瞬。勝家の視線が遠くへ向く。小春はそれに気づいた。

「市がどうかしたの？」

　勝家は針を布に刺したまま、少し黙った。

「……聞いておらぬか」

　静かな声。

「輿入れの話が進んでおる」

「もしかして……浅井長政？」

　市の夫になる人といえば、彼だ。勝家はゆっくり頷く。

「近江の大名らしい」

　縫い終わった上着を整えながら続ける。

「お市様の輿入れにより、織田と浅井は同盟を結ぶ」

　少しだけ声が低くなる。

「殿は長政にかなり期待しておるようだ」

　その時、小春は見た。勝家の表情に、ほんの一瞬だけ浮かんだ影を。痛みのようなもの。

「同盟と言えば」

　勝家は話題を変えるように言った。

「今、徳川の者が訪ねて来ておる」

「そうなの？」

「今川から独立した徳川と、織田は同盟を結ぶだろう」

　そして言う。

「殿が会うておる頃だな」

「家康かな」

　小春は上着を受け取った。

「ありがとう！私、ちょっと挨拶に行ってくるね」

「……走るな」

　勝家が言う。

「廊下で転ぶぞ」

「はーい！」

　小春は廊下を駆けていった。ぱたぱたと足音が遠ざかる。その背中を見送りながら、勝家は小さく呟く。

「……騒がしい娘よ」

　部屋に静けさが戻る。勝家は縫い終えた針を見つめた。そして、ぽつりと呟く。

「……お市様」

　声は小さく、誰にも聞こえない。

　しばらくして、針をしまった。

「……仕方あるまい」

　そう言って立ち上がった。