第九章 矽元乱変・始2
前書きで、読者の皆様に一件お知らせがあります。最近インフルエンザにかかってしまい、数日安静にしなければならなくなりました。この章もこの期間中に完成させたものです。もちろん、病気が治るかどうかは、今のところわかりません。
今回の章は字数が少ないですが、情報量はそれなりに多いです。新しく登場するキャラクターもいれば、ストーリーラインの初歩的な融合もあります。ですが、私の文才が拙劣ですので、皆様はざっと読んでいただければ幸いです。
熱が出て咳が止まらないのは本当につらいです。皆様も最近は風邪をひかないように、どうかお気をつけてください。最後に、私の作品を読んでくださった全ての読者の皆様に、心から敬意を表します。
今回の章の後書きは省略させていただきます。どうかご理解を赐りますようお願いします。
ここで追加でお詫びがあります。私の日本語の習得度がまだ高くなく、文中に文字誤りがあるかもしれません。どうか皆様、ご寛容にお願いします。
灼熱した鉄はついに冷める時がやってくるもので、赤熱した銃身も冷ましてからこそ再使用が可能になる。数千年も経ったが、琳懺星人同士の内戦はめずらしく長引き、世界大戦の後になってはじめて、これら堕落した、汚い、みじめ到极点の凡夫俗子たちは、自分たちがどれほど愚かにも自相惨殺していたのかと悟った。そこで時似対銘国の主導のもと、琳懺星全体が改心し、この星周辺の宇宙ゴミを除去しただけでなく、基本的にその本来の姿を再構築した。廃土時代の波は過ぎ去り、砂漠も既に人力で緑化されたが、それでもなお幾つかの弊害は残っている。
かつて犯罪組織は憎むべき悪の集合体であり、悪事を働くにしろ、悪人の手先となって悪を助長するにしろ、いずれも人々を激怒させ、肌身が寒くなるようなものだ。もちろん、琳懺星の面積ははるかに広いため、この広大な大陸での平均犯罪者数指数は1平方キロメートルあたり100人にまで上昇しており、正義であれ悪であれ、その手はきれいなものはない。
それではこれらの犯罪残党は時似対銘国とどんな関わりがあるのだろうか？短期的に見れば関わりはないように思われるが、時似対銘国が十数年後に星系転移を行う時が来れば、彼らの最期が訪れる——一旦琳懺星と六つの衛星が宇宙経済圏に参入すれば、異星探査者は例外なくこれらの罪人の位置を正確にスキャンし、殲滅してしまう。これは非科学的に聞こえるかもしれないが、技術が一定水準まで膨張すれば、琳懺星人はためらうことなく厳格に計画を実行するだろう——少なくとも時似対銘国にとってはそうだ。
失芯城——悪の存在を決して容認しない場所だが、なぜか地下組織の存在に気づかなかった。内部の大部分のメンバーを殲滅したとはいえ、その精鋭メンバーがもたらす脅威こそが最も注目すべきだ。この事実は時似対銘国政府が明確に認識しているが、国防省と警察本部は最も詳しい——那些罪人たちは必ずどこかに潜伏し、反撃を試みているに違いない。だが残念ながら、強力な軍隊の前では、彼らのどれだけのもがきも無駄だ。
「それで何だ。計画の継続性のため、数人の同志を犠牲にするのは当然だ。何より、彼らは皆公務のために殉職したのではないか？」警察部長は審査課の担当者と談合している、「ではなぜ審査課は元A隊長のことを追及し続けるのか？彼の全ての資料ファイルは既に情報部に機密で保管されている。」
「我々が正確に知りたいのは、元A隊長が収容任務を執行した際、元警委員と機密局の機密輸送官陸哲棱と交渉をしたかどうか、目的は何か、結果はどうだったかだ。」
「これらの問題については、たとえ私に知る権利があっても、当時は追及していない。」
「では、警察本部長閣下は職務を怠り、部下の質問要求を回避し、かつ直接スルーしたと見なせるのだろうか？」
「先ほどは事実を偽って申し上げました。申し訳ございません。」警視庁長官は首を振りながら話した。「Aチーム隊長と陸哲棱の交渉は、鎮圧された特殊個体（特体）の情報に関するものです。当該対象者は生前、機密局機密輸送官の一員であり、陸哲棱の部下でした。また、刑訊逼供に関しては、陸哲棱の行いは確かに越えています。我々は一年前、陸哲棱に対して跨境手配の罪を科して処罰しています。」
「警視庁長官。幸いにも速やかに情報を訂正してくださいました。審査会の職員が午後1時に警視庁に直接来訪し、事情聴取を行います。」
「了解した。」通信を切り、总警察部部长（ソウ ケイサツブ ブチョウ） は首を振った。政府機関の审查办 は最近、取り締まりの強化を図っている——それは政府内部に問題が発生していることを物語っている。さっき审查办が尋ねてきたA队队长（エー タイ タイチョウ） に関することを振り返り、彼は大体理解した：どうせ大統領側が、A队队长の件をきっかけに总警察部や机密局 に波及させ、それから既に処分されたC队队长（シー タイ タイチョウ） と警委员 の間の事柄を調査しようとしているのだ。彼らがなぜA队队长に反逆し、さらに命をかけてまで闘ったのか——必ず大統領鬴介 の唆使によるものだ。 そうなれば、関連する事柄をすべてきれいに始末し、残りの空白を適切な伪证据 で埋めればよい。だが、こうすることは、情報透明化が徹底した社会を怒らせるだけでなく、北部总军事司令官（ホクブ ソウ グンジ シレイカン）歅涔 の権威に挑戦することにもなる。时似对铭国（ジ シ タイ メイ コク） の汚職官吏の大半は彼の部下であり、この中には確かに何か問題が潜んでいる。
総統がなぜC隊リーダーと警委員にA隊リーダーの暗殺を唆したのか？答えは単純だ。A隊リーダーが総統の隠された秘密を握っていたからだ。それでは、棱港エリア（リョウコウエリア）当時の監視録画を全体的に見返しても、数カ所のゲートと電子機器がハッカーに侵入された以外、他に何等異常はない。だとすれば、問題は必ず棱港エリア外の…………陸哲棱の身上にあるのだ。
残りの事柄については、彼には探索する力がなかった。それは審査課の業務であり、自身の脳内ニューラルネットワークの推演データには限りがあり、膨大な情報部の「星空ネットワーク群」には根本的に及ばない。よく考えてみれば、あの機密輸送官たちは、冗談で言われている「散歩組織」ではないらしい。ネットワーク侵入の極めて稀な事例が発生する限り、紙媒体の機密文書を輸送するのも一つの保険策だったのだ。
惜しむらくは、その裏切り者が重要かつ誰も知らない機密文書を盗み出してしまったことだ。珒京玹が機密を盗んだ这件事は、政府部門では誰もが知っており、その犯罪者も一年前に処刑されている。だが、一ヶ月以上前に発生した「特体」脱走事件は少し不審だ。その特体が珒京玹なのかどうかはまだ分からず、たとえそうだとしても、「聖石」のせいだろう。だが問題は、「式」実験は多年前に早く禁止されていることだ。たとえ四年間前のあの事故の特体であっても、ニュースでは多年前に実験が成功した対象だと報道されていた。それゆえ、「式」実験が再開される可能性は低く、その特体も珒京玹ではなく、特異院内部で通報されていない特体だろう。警察本部長はこう考えていたが、自分がすでに「情報差」を生んでいることには全く気づいていなかった——上層部が掌握している情報は下層部と対等ではない。もちろんだ、もし上下が完全に透明化されれば、国家内部は瞬く間に浸透されてしまわないだろうか？そういう意味では、情報透明化の前提は、情報の無脅威化なのだ。
さて錆隣については、彼は不測の事態が起きた際、自ら来て彼を保全することを知っていた。だが、国防省長官・歅涔が彼に追加命令権を次期大統領選挙まで保持させることを許可する必要があった。
大統領選挙は、道理上必ず人事が変わる。まず、民衆は必ず新興した正直な知識人を政権に就かせようとする。もし鬴介が退陣したくなければ、逆道を行うだけで民衆の支持を失うだろう。そうなれば、歅涔が軍隊を率いて彼を退陣させるかどうかを想像しないわけにはいかない。だが、歅涔は決して大統領選挙に関与しない。世界大戦期には、彼は国防将軍であり、雄才大略の所有者であり、こうした実質的な意味のないことに気を遣うはずがない。これらの想定は大体正しいだろう。ただ、審査課がなぜ大統領を助けているのか、これは未解の謎だ。
「報告！錆隣が到着しました。」
「入ってこい。」
警察本部長は浮遊椅子に落ち着いて座り、服装を整えた後、手をちょっと引っ張ると、オフィスの扉が自動的に開いた。
「錆隣、ここに何か用だ？」
警察本部長が前に臨み、まっすぐ見つめ、見上げているのは、疑いもなくその身長5メートルの巨擘鋼甲だった。
「警察本部を退社する。」
寒波が襲い来るように、かつてなく厳粛な警察本部長は眉をしかめ、眼差しは厳かだった。しっかりと見据えると、比べようともない小さな体格がかろうじてまっすぐ伸びている——まるで彼こそがその圧倒的な気迫を持つ主人公であるかのようだ。
「許可する。」
「了解。」
………………
総軍事基地に帰還すると、彼はやや体を傾けて地面に墜ちてきた。数十万吨の重量が宇宙基地のデッキを完全に押しつぶすわけではなかったが、その脚はすでに地面を窪地に陥れていた。しばらく静止した後、この六腕の怪物はゆっくりと足を重ね、低い音を立ててゲートに向かって進んだ。
この巨獣の威圧感を过多に描写すると、かえって逆効果になるかもしれない。彼の通り道は必ず震動を引き起こす。もし反重力コアが搭載されていなければ、最も堅牢な軍事基地でも陥没事故を引き起こすだろう。
この重苦しい音は遠くまで響き渡り、人に鳥肌が立つ。単なる鉄鋼の圧迫音でありながら、まるで山のように積み重なった死体を砕き潰す音のように聞こえる。罪人たちよ、もし「錆隣」という二文字を知らない者がいるとすれば、それは間違いなく無知蒙昧だ。数分前まで警察本部のバックアップとして務めていた彼に、誰も轻易に触れ逆らおうとはしない——いや、むしろ会いたくさえないのだ。警備用クラスロイドでありながら、その戦闘力は軍用クラスロイドと遜色がない。しかも、時似対銘国の世界大戦期の特殊性から、軍用クラスロイドはこの世に数台しか存在しない。それゆえ、彼は僅かなクラスロイドの中でも頂点的存在だ。毎回任務を遂行する際、必ず根絶処分を行い、無辜の者を除いて一人も生かし残さない。窃盗犯、強盗犯、麻薬密売人、殺人犯……例外なく、全てを虚无に帰す。少し不幸な者は、直接彼の鉄拳で頭蓋骨を握り潰される——その苦痛は間違いなく計り知れないほど長いのだ。
浮遊エレベーターに踏み込むと、彼の身体はすでに膨張し、特殊ガラスの内側に押し当たっていた。エレベーターが100万キロワットの出力でゆっくりと地上に引き上げると、彼は広々とした無人の巨大密室の中に到着した。ここの壁は科研部が特製した「凝金」素材でできており、たとえ宇宙軍でも、短時間でこの積層状態の合金を破壊することはできない。奥に進むと、轟音が四起した。疑いもなく、その二人が激しく戦闘しているのだ。そこで彼は防御フィールドの外に立ち、青と赤の閃光がぶつかり合い摩擦熱を発する様子を見守った。
「隠れるな！！！」
円鋸が瞬くように掠れ、限界を超える速度で空中に浮かぶ辌轶を歪みながら追いかける。光速にも匹敵するチェーンソーが空気の巨浪を巻き上げるが、相手の髪は一筋も乱れない。
ベクトル瞬間移動。 辌轶は悠然とチェーンを掴み、彼女を振り飛ばした。
ベクトル瞬間移動。 紂妧が再び彼の背後に現れ、常人では想像できない反応速度で左拳を突き出し、背中に襲いかかる。
ベクトル瞬間移動。 辌轶は回避し、体を側に切って彼女の左拳の軌道と平行になり、その左拳を握って下に振り落とす。
ベクトル瞬間移動。 紂妧は再び宙に浮かぶ——メカの加持がなくても、彼女は辌轶と少しは渡り合える。刹那、上キックが相手の顎に届けられていた。
ベクトル瞬間移動。 言葉は不要だ。依舊と掴み、外に振り飛ばす。一秒間に数万回の攻撃を受け続け、彼は少し退屈になり、突如思いついたように彼女を一突きした。紂妧はそのまま地面に墜落、エネルギー波がフィールド内で渦巻き、壊れにくい壁を浸食していき、やがて緻密な亀裂が入った。
ベクトル瞬間移動！ 紂妧がまっすぐ突き進むが、辌轶にかわされた。無数の回避でも相手を追い詰めることはできず、数十分行われた戦闘は二人に一丝の疲労も与えなかった——もちろんだ、クラスロイドがどうして疲れを感じるだろう？彼らの肉体的疲労は既に剥奪され、残されたのは限りない闘志だけだ。
「あまりに無聊だ。」
辌轶が肘打ちを放ち、天文数字級の力が紂妧の後頭部に突き込まれた——轟音と共に、岩盤の床に巨大なクレーターが凹んだ。
ベクトル瞬間移動！！！ 今度は紂妧が彼の首を掴みしめた。右手を振り下ろすが、そのチェーンソーは既に切断されて地面に落ちていた。
ベクトル瞬間移動。 辌轶が右腕を上げると、切りつけてきた光刃が彼女を弾き飛ばした。
いつまで戦うか分からないが、明らかに辌轶は全力を発揮していない——むしろだらけた練習相手のようだ。幸い今回の戦闘にはそれほど危険な武器が装備されていなかった。さもなければ、この密室はまた改修し直さなければならないだろう。
ベクトル瞬間移動、ベクトル瞬間移動、ベクトル瞬間移動！ 紂妧が爆発するように力を込め、左拳を辌轶に激突させた。だが相手は一ミリも動かず、ただ一撃で彼女を弾き飛ばした。
「あああああああああ————————」
両拳を交互に打ち出す。対拳の圧力が限界に近い防御フィールドを完全に崩壊させた。これほど巨大な打撃力に耐えられない！警報が鳴り響くと、二人は見つめ合った。汗をかき流す紂妧が、瞳に光のない辌轶を見据え、後ろの歯を噛み締めたまま叫ぶ：「必ずお前を飛ばしてみせる！」
「できない。」
「うそ！」
紂妧の拳が彼の側頭部に直撃しようとするが、摩擦で弾かれてしまった。辌轶の背後にある凝金の壁は、瞬く間に高圧気流で粉々に砕け、塵芥と化した。「できるんだ、見てろ！！！」
「待たない。」
辌轶は依舊と退屈そうに彼女を見下ろした。
だが惜しむらくは、この密室はこれほど激しい衝撃に耐えられない——まるで突発的な急性胃腸炎が人の命を奪うことがあるように。俗に言う「大難を逃れば、後に災いが来る」だ。だからこの巨大な部屋の修復は未定だ。だが、それは些細なことだ。重点は今回の全武用クラスロイド集合命令だ：錆隣が一時間前に正式に軍用クラスロイドのカテゴリーに昇格した。もちろん、道を挟んで出迎える刑事たちは少なくない。
「おや、どちらのお客様だ？」
二人が着地し、自分たちの倍以上の高さの錆隣を見上げる。紂妧は鼻を高く上げ、意地っ張りな口調で聞く：「新来者かな………いや、旧来者か？」
「『元々の者』だ。」
「おせっかい、もちろん知ってるわ。ただ口が脳より速いだけ！」
紂妧は割り込む辌轶を一瞥し、また視線を戻す：「ごめんなさい、こいつめっちゃうざったいだよ～」
彼女は颯爽と、少し挑発的な口調で言う——まるで先ほど執拗に辌轶と喧嘩を強いたのが自分じゃないかのように。
いつも通り、辌轶は余計なことを言いたがらない。たとえ彼女であっても、ただのクソ野郎に過ぎない——これは百パーセントの絶対的理性による批判から導き出された結論だ。
「大丈夫、気にしない。」
冷気を吐き出す錆隣の声には、どこか幼さが混じっている。さっき警察本部長のオフィスでもこの音色だったが、その時はより厳粛に低く抑えられていた。
「錆隣……銃林弾雨？ この駄洒落、面白いな。」
彼女は言うと、地面に倒れていた円鋸が、再び変形した右腕に吸着して戻ってきた。「名前、悪くないな。」
「今後、特殊部隊のメンバーとなる。」
「開発されてから今まで、全部で何人の犯罪者を始末した？」
「約五六百万人だ。」
「まあまあ悪くないな。」 紂妧は自慢げに言う、「でも私に比べればまだ足りないわ。」
「お前は何人の犯罪者を始末した？」
「一億七千三百六十四万八千五百二十九人だよ、ふふ～」
「では、あの方は？」
「丁度五億人ちょうどだ。」
「では、私は你たちに学ぶことにする。」 錆隣の低い声には少し敬意が含まれている、「你たちは解決したこれらの戦犯に対して抱いている態度はどうだ？」
「クソ野郎共が！」
「私もそう思う。」
……………
……………
……………
「よろしい。この態度が一致しているようだ。」
「趣味が合うようだな。」 どこからともなく現れた歅涔がゆっくりと陰から歩み出す、「だから余計なことは言わない。」
「司令官、召集は何の用だ？」 辌轶は驚きもしないまま、遠くの人影に問いかけた。
「数ヶ月後の大統領選挙、你たちは機を見て行動せよ。」
「了解した。」 辌轶は瞬く間に彼の意思を理解した。
「どういう意味？」 紂妧は困惑して聞く。
「問いすぎるな、紂妧。你は知っているはずだ——我が命令は純粋に目的を達成するためだ。知りすぎるとかえって計画の進行を妨げる。」
「わかったわかった。だけど………計画を妨げるってどういうこと？ 何の計画？ 聞いたことないわ。」 五里霧中の彼女は頭を振った。
「你の脳容量が小さく、メモリが足りないからこの情報を理解できない。」 辌轶は彼女のそばで平然と言った。
「何だって？！」 この言葉を聞いて、紂妧は即座にその無礼者を殴りたくなった。だが歅涔が在席しているため、ぎりぎりこらえた：「切………私はただ戦闘に特化しているだけ。人に完璧な者はなく、金に純粋なものはなく、機械に完璧なものはなく、円に角はないじゃん。」
「この言葉は秦愫が教えただろう。」
「お前に関係ない！！！」
この子供じみた喧嘩は、歅涔には慣れっこだ。主に冥凌と葙缳のものを見過ぎたため、今の紂妧と辌轶の口論では心にひとかけらの波も立たない。早くまともに命令を伝えよう——後で弥壬と各種事項の協議をするから。何より、彼らを創造した関係者として、愚痴を言うこともない。
「閔恤はまだ来ていないのか。」
「彼女は現在大虐殺をしている。」 錆隣が答えた。
「ルート情報によると、一部の麻薬密売人が旧饋志錫帝国の『罟』組織旧拠点に移転したらしい。」 乜老大はまだその晩の事を憂い考えていると、こちらは情報が相次いできた。あの場所は旧砦からもう手が届かない距離にある。それでは、ここに籠城し続けるか、基地を移転するか——どちらの選択も今後の生き残り道に影響を与える。彼はこの事で頭を痛め尽くし、仕方なく罹下佑に話し合いに行った。
「短期間での移転は無理だ、ベツ。」 罹下佑は容赦なく拒否した、「多数の設備はこの『巨龍』の中の工場で生産しているし、ここのメンバーも定住している。移転すれば不満が出る可能性が高い。」
「俺は知っている。だが、もし時似対銘国の軍隊がここに包囲殲滅作戦を仕掛けてきたらどうする？」
「俺たちにエリートメンバーがいないわけじゃないだろ？ 作戦事前通告が来たら、すぐ撤退すればいい。」
「時間がないんだ。」
「今の状況から見れば、時似対銘国は内部問題を処理している最中で、俺たちなど顧みる余裕がないはずだ。」 罹下佑はエスカレーターに背中を預けた、「お前の二人の部下は、警察内部の人間に手放されたんじゃないか？」
「伭昭と豚依は確かに帰ってきた。虎を山に帰す？ 追跡チップの可能性は排除した。それなら、あの連中は何かを隠したいか、あるいは二人に何らかの用がある証明だ。」 乜老大は考え込んだ、「もし彼らが二人に珒京玹を無事に連れ帰らせるつもりなら、隐患はさらに大きくならないのか？」
「彼らはまさに珒京玹に逃げさせたいんだ。目的については、俺たちが考え抜かなければならない。」
「わかった。」 乜老大は手を振った、「他の用件を処理してくる。」
「うん。」
二人の会話は一階にいる左門承の警戒心を掻き立てた。だが彼は今、伭昭と対抗練習をしているため、余裕がなくそのことに気を配れなかった。
半転斬り！ 制限解除された巨大剣が疾駆して切り下ろされるが、伭昭が受け止めて流れるように回し、一周旋回して緩やかに落下。相手の驚異的な反応速度で光鎌が彼の股下に引っ掛かるように攻めかかる。左門承は剣を収めて左腰に沿わせ、鎌の刃先がまさに剣身の中心に直撃する。刃光が周囲に映り、また武器同士の交錯で乱れる。力任せに引き抜くと、剣の背中が鎌の刃先に掻かれて上に滑り、剣刃は反転して光鎌を弾き飛ばし、斜めに相手に切り下ろす。
伭昭は回避せず、鎌を収めて柄で剣刃を押さえ込み、力任せに突っ張る。火花が剣刃に沿って下に跳ねる間に、体を側にかわして鎌を剣身に巻きつけ、その鉤爪が剣身に擦れながら、背中を左門承に向けて突進する。
腰刀を抜く！ 左門承は右腰から副剣を取り出して光鎌の刃先を防ぐ。力任せに突っ張ると光鎌が弾き飛ばされ、巨大剣が隙を突いて引き戻されると、彼は後ろに退く。勝敗が分からない中、二人はしばらく対峙した後、武器を収めて数時間に及ぶ練習を終えた。
「伭昭兄はまだ体力が充沛だろ？ 俺は任務を執行しに行く，後で再び一騎打ちで勝負を決めよう。」
「千百回も戦ったのに、まだ足りないのか？」
「だって俺はお前に勝ててないからだ。」 左門承は鞘に剣を収め、振り返って去る，「打ち負かすまで、俺はやっと別の境界に入れる。しかも俺の家の古い剣術も、それによって天下に名を馳せるだろう。」
「まず第一に、俺は無名の輩だ；第二に、俺たちは『犯罪者』だ。お前の家の剣術は、たぶん歴史に名を残せない。」
「お前の言う通りなら、むしろお前と高下を分けたくなる。」 左門承は足を止めた，「それが名も知れぬ無名の剣術だとしても、所謂『窮すれば身を善め、達すれば天下を救う』だ。だがもし俺のこの一試しが、束縛を突き破れるなら？」
「それは誰にも分からないことだ。」 伭昭も振り返って去る，「俺には分からない，自分で考えろ。」
「ありがとう。」 二人は決然と別れ去った。左門承が一向に自慢する家の剣技は、古すぎるとはいえ、冷兵器の対峙ではやはり少し劣る——伭昭はこう考えた。数ヶ月の錬磨を経て、「䬃（ソク）」小隊は合格したエリート小隊になった，甚だしきは少量の軍隊とも抗衡できるかもしれない。もちろん、那些麻薬密売人の装備が決定的な役割を果たした——原型さえあれば、彼らは複製・生産・更新ができる。だが、絶対的な圧倒力を持つ時似対銘国国防省・宇宙省などの軍隊トップ戦力に直面すれば、これらの装備はガラクガラの鉄くずと何も変わらない。
最近行動に追われ、珒京玹の方はあまり関心を寄せていなかった。彼がついに話せるようになったと聞く——そうすれば、彼は「特殊体質効果」という副作用を乗り越えたはずだ。だが能力は既に失われているから、彼は凡人と何も変わらない。地下組織のメンバーから不満が出るかもしれない。乜老大と罹下佑はこの事実を隠している……確かに、この件にはまだ変数がある。豚依や㭉之黎にも会う機会が少なくなった——そろそろ彼らに会いに行こう。今のところ豚依はまだ外面で戦闘を続けているから、もう一人の彼に会いに行こう。ついでに世界大戦時の昔話を話せば、それほど退屈ではないだろう。
兵器庫に入ると、伭昭は重い足取りで数台の輸送機を迂回し、まっすぐ奥へと進んだ。狙撃銃を拭っている㭉之黎が長椅子に座っている——周囲には様々な装備品が溢れている。伭昭の訪れを見ても、彼女は何の反応も示さなかった。なぜなら、相手は自分がここに来た目的を当然知っているからだ。
「時間つぶしだろ？」 彼女はささやくように言った。伭昭は頷いて認めた。
「座れ。」
二人はぼつぼつと閑話を交わす——会話の頻度は極めて低く、まるで見知らぬ通行人同士のようだ。だが毕竟は苦楽を共にした仲間だ。何より、㭉之黎と伭昭の間には実際には何の食い違いもない。ただ、今の人々の性質が次第に理想化しているだけだ。
「いつ故郷に帰る？」 㭉之黎がさっと問いかけた。
「来年だ。」
………………
………………
………………
「了解した。」
………………
………………
「金は足りてる？」
「足りてる。」
………………
………………
………………
………………
無言の寂しさがまさにこの兵器庫から漂ってくる感じだ。会話が完全に凍りつく前に、伭昭が最後に問いかけた。
「最初に来た時………お前が豚依に、俺のその金が何に使うのか聞かせろと言った吧？ 教えてあげる？」
「いい、不用だ。」
「わかった。」
………………
………………
………………
「行くぞ、元気で。」
「うん。」
気まずい会話の雰囲気は、彼らにとっては当たり前のことだ。伭昭は心の中で分かっている——㭉之黎がこれらの問題を聞きたがるのは、間違いなく彼を心配して、面倒を見たいからだ。だが彼ははっきりと答えられない——自分に故郷に帰る力があるのかどうか。
「蕪佃国………帰れないな。」
彼は心の中でため息をついた。
この旧砦には無尽蔵の冤罪が充満している。世界大戦時代であれ、今であれ、鬱屈感が常に全員の情绪を圧しつぶしている。今は身体が麻痺した珒京玹もその一人だ——話せるようになったとはいえ、聖石の破片が既に彼の背骨を這い上がり全身に感染している。唯一口腔部分は影響を受けず、正常に使用できているだけだ。
「これは一体何なんだ？！」 医療室の珪瑾瑛の愚痴は四方に響き渡る，「砂毓さん、なぜこのものを取り除けないんですか？」
「それは………聖石の破片が珒京玹さんの中枢神経と完全に融合してしまったため、私たちの技術では二者を分離することは断じて不可能です………」
「ど………どうしてそんなことが可能なんですか………」
手詰まりになった珪瑾瑛はうつむき加減で、浮遊椅子に座り込み、足を冷たい床に叩きつけた，「どうしたんですか………なぜ一ヶ月治療しても治らないんですか？ なぜ………なぜ、なぜですか！」 声は鋭いが、彼女は大きく叫ぶ勇気がなかった——病床上の珒京玹を邪魔したくないからだ。
実は彼は早くから運命を諦めていた。珒京玹が生き残れたのは、疑いもなく聖石のおかげだ。それなら、今この命を返す時が来たのだろう。だが、それでも珪瑾瑛や璬瓏たちを捨てられない。自分が死んだ後、彼らはどうなるだろう？
考え過ぎるな、お前の結末は既に定まっている。どうせ死ぬんだから、むしろ心を開いて受け入れれば？「人生は夢の如し、一盃をもって江月に酹む」——彼はこう思ったが、それでもやはり後ろめたさが残る。今経験している一切が虚無と幻想のようで、四肢は力を失ったが、精神はまるで天を突き抜けるかのようだ。
「病床の上、夢は野を駆け、風の音」
この辺境の風は実に清らかだ。ここに来てから結構経ったが、彼は今までこんなに風のささやきを聴き入ったことがない。鋼鉄の壁を叩く音は、砂を卷き上げる激しい風のようだ——微細ではあるが、その迫力は強烈だ。もう死ぬんだから、すべてを捨てよう………
「珒京玹………珒京玹…………」
ぼんやりとした声が耳に響き渡る。充血した瞳に映る最後の光景は、慌てて呼びかける珪瑾瑛の姿だった。
「珒京玹！」
超強電波が彼の頭脳を貫き抜けた。彼はなぜかぴょんと身を上げ、それから両耳から血を流し、猟猛な形相で覚醒した。下を見下ろすと、自分が電気ショック器で救われていたことに気づいた。
「珒京玹————」
珪瑾瑛は彼の惨めな姿を見て、ついに感情を抑えきれず泣き出した。彼女は珒京玹の胸にうつ伏せになり、心の痛みを激しくほぐした。その泣き声には後悔、悲しみ、名残惜しさ、無力感が詰まっていた。幸い医療室の個室は遮音効果が極めて優れているため、周りの患者たちに迷惑をかけることはなかった。
「ごめんなさい………ごめんなさい………」
はきはきと話せず、つまずくように言う珒京玹も涙が止まらなかった。後ろの歯を強く噛み締めても、この悲しい現実を受け入れられなかった——また珪瑾瑛を心配させてしまった。
「バカなこと言うな。」
珪瑾瑛のうんざりするような声が、彼の胸から伝わってきた，「お前は私の命を救ったんだよ。それでも責任を逃げたいの？………」
「逃げない………逃げないよ。」
「はあ……」
砂毓は二人を見つめながら、ゆっくりと手術室に戻っていった。
人の計らいは天の計らいに如かず。運命などは宗教上の概念ではあるが、個人の境遇に関わると、極めて隠すことができず、偽りが真実のように見えることが多い。特に失芯城の中心にある教会では、この思想は奨励されていないにもかかわらず、何らかの概念で参与者に銘記させられている。琳洛若德は祈りを捧げている——穏やかで平穏な教会に、彼の声が響き渡っている。
「琳門よ。」 彼は厳粛に祈り続ける，「神様、お願いです。琳懺星の民の無知と怯懦を許してください。本来神教に逆らうべきではなかった、汚染に浸った者たちには、最も厳しい罰と、最も寛大な救済を与えてください。願わくば時似対銘国の民々が無事であり、我々の魂が天国に昇ることを………」
これらの行いには即時の利益も、実質的な意味もない。それでも、これらの神教関係者は毎日時間を割いて祈りを捧げる。祈りが終わると、ゴシック調に近い教会はついに無音となった。なぜ中心市街地にありながら死のように静かなのか——これは遮音膜のおかげだ。
全員が去った後、柔らかな足音が入り口から伝わってくる。琳洛若德は目を閉じたまま、まるで瞑想しているかのようだ。
「弥壬様、お越しくださいました。」
「構わず。」 弥壬は目を閉じたまま、表情は穏やか無比だった，「貴方と協議に来た。」
「どうぞおっしゃってください、弥壬様。」
「教会は三月後に取り壊され、郊外に再建する。」
………………
………………
………………
「歅涔氏の指示ですか？」
「彼は無神論者だ。」
「実は………歅涔氏は別のことを考量していらっしゃるのではないですか？」
「余計なことは言わない。貴方は心知っている。」
「了解しました。私が主導者として、信者たちに他の良地を選ぶよう指示します。それに………在下の請願、弥壬様は応じてくださいますか？」
「遺憾ながら、お断りさせていただきます。」
「さあ、修道女の件については、別の適任者を探すことになりますね。」
この事は決して突拍子もないものではない。教会は本来高雅な聖地であり、周囲の車水馬龍がこの浄土を混淆させるのは、許しがたい罪だ。何より教会の主導者たる琳洛若德がそう思わずしてどうか。忘れて提及しなかったが、修道女の件について、琳洛若德が最も見込んでいた人物は、まさに弥壬だった。」類人機ではあるが、彼女の心は失芯城で最も清らかだ。彼の見識によれば、修道女に必要な全ての本質が、弥壬には備わっている。
工事は三月後に開始される。これは変更不能な事実だ。彼が移転作業を指揮することは、無疑に最も権威的な号召力がある。何より彼は人心を得ており、どの参与者も疑問や不満を抱くことはない。なぜ移転するのか？ 単にその計画が順調に実施されるためだ。その計画が到底何のためなのか、琳洛若德は既に悟っている。
その計画の具体的な内容は、琳洛若德は知らないが、十中八九確実だと推測している。彼は平穏に弥壬を見つめた。
「主の名において、英雄を敬う。」
「過剰な誉め言葉です。」
ここには何もない。
