第八章 矽元乱変・始1
本章は嵐の前の静けさだ。中国には「山雨欲来风満楼（山雨が来ようとする時、風は楼閣いっぱいに吹き込む）」という古詩があるが、時似対銘国 でこれから起こる激変は、一瞬に訪れるかもしれないし、徐々に訪れるかもしれない。読者の皆様、アクションシーンを急がないでください。なぜなら『シ元涌離』は本来、長編小説であり、アニメ風の作品だから、ストーリーラインは少し長くなります。この作品の第一部は近日中に終了し、その時に第二部の制作を検討します。
作品を公開していないのに、依然として読んでくださる方がいることに心から感謝しています。私の平凡な作品を読んでいただき、お委屈を感じさせないことを願っています。最後に、すべての読者の皆様に崇高な敬意を表します。
今日は、やはりあとがきは書かないことにします。
時似対銘国は理性過剰で救いようがない国だと思っていたが、私は間違っていた。ここの政治家たちの陰謀は、どんな政治交渉の溝も埋め尽くすほどだ。小患を放置して大災いに至らせる頑迷な大統領也好、政府機関の粛清を企む簒奪将校也罢、どれも一介の凡人である私が届かない領域だ。権力の天秤は早くも絶対的正しさの側に傾いている。時似対銘国の内憂外患がすべて解決した時、新しい恨みも古い借りも、いい加減に生き延びる犯罪者たちの身に結びつくだろう。罪の重さにかかわらず、男女老若を問わず、時似対銘国政府は必ずその天罰を下し、生き残る者は一人もいないだろう。
この数日間の麻痺した時を享受したが、私には依然として生きる資本も価値もない。時似対銘国にとって、おそらく私この反逆者は永遠に社会に許されないだろう。だが、だがなぜ私は機密を盗み出したのか？ その時の一時的な衝動だったのか？ いや、そんなはずがない………………私の性格はこれまで争いを好まないものだが、人生はどうしても世界との揉め事から逃れられない。矽元年とは実に不思議な紀元だ、この紀元の人々は一刻も休まず戦争の中で惨めな人生を過ごしている。7000年、平凡無奇な年だが、その幕開けから数十年の間に、世界大戦という絶望的な事態が発生した。7056年、戦争は最盛期を迎えていた。私は荼姝に会ったことがなく、その時も彼女の名前さえ知らなかった。兖皈一先生は当然知っているだろう。そして彼と彼女の間の物語は、私はまだ聞いていない。後で時間を見つけて話を聞かなければならないだろう………………
機密ファイル（キミツファイル）は、早くも一度見終えた。間違いなく特体の情報だが、四年間前のあの人の情報は依然として分からない。難道私が盗み出した機密はそれほど多くないのか？ それとも時似対銘国の機密ファイルが分散しすぎて混乱しているのか？ 後者については、私は当然最初に除外する。時似対銘国は既に暗号化電子機密を導入しているから、実体の機密ファイルで大きな誤りは生まれないはずだ。それともあの特体は人知れぬ秘密を抱えているのか？ 対外的にはまだ「馴服」できていないと言っているが、実は早くも覚醒しているのではないだろうか。普通の人間なら、時似対銘国政府と闇の中で対立するような馬鹿なことはしないだろう？
やはり知識が浅かった。文科生として、知らぬ間に機密輸送官になっちまったなんて、信じられない。護衛隊で手柄を立てた功労を見ていたのか？ この政府の仕事は単なる走り回りのために作られたつまらない職業と言われているが、指定拠点への計画は全部自分で立て、暗号文まで添える。珪瑾瑛がかろうじて習得できる以外、誰にも分からないだろう？ 計算量の膨大なこの仕事は、就任初期は極めて困難だったが、先輩の陸哲棱が辛抱強く教えてくれた。今では学院は既に存在しなくても、彼は極めて専門的な知識で私に仕事の進め方を啓蒙してくれた————それでも私は彼を裏切った………… いや、私は誰も裏切っていない。これらの機密は確かに重要だ。「式」実験の目的は、葙缳たちを特体に転化することだが、なぜ転化するのか、何をもって成功するのか、それはまだ未解明の謎だ。とにかく、波乱万丈な失芯城にはきっと様々な危機が隠されている。この旧堡でこそ、少しは干渉から逃れられるのかもしれない。
それでは、混乱した思いを整理しよう。なぜ私が機密を盗み出したのか、それは当然、人知れぬ秘密を目にしたからだ：「式」実験は世界大戦末期に始まり、表面的には時似対銘国政府主導の、国家存亡を救うための計画の一つだと言われているが、そのために死亡した参加者は万人に上る。それでも何でもない——参加者は自ら志願し、かつ死活状に署名しているし、外部の民衆も百パーセント支持し、反対票は一票もなかったからだ。
肝心なのは、この実験が世界大戦終結後も依然として続行されていること、そして公表されていないことだ。ならば、問題はきっとこの最後のバッチの実験にあるはずだ。
頭が痛い…………「特体効果」が私の頭を一刻も休まず歪め、苦しめている。しかも突発性が極めて高く、誰かに何か話そうとする瞬間に、この痛みが会話を打ち切らせてしまう——それがとても恥ずかしい。悲しいことを思い出すたび、痛みはさらに激しくなる…………私が何を取り乱し、独り言を言っているのか分からない。ただ、私は到底どうして生きているんだ？ 誰か答えを教えてくれないか？
上記の言葉では、珒京玹の頭の中の思いが十分に伝わっていないかもしれないが、少なくとも彼がこの不治の病とひたすら闘っていることは証明できる。彼はずっと浮遊ベッド（フユウベッド）に横たわり、スマートブランケットで頭を包み込み、少し落ち着きたかったが、惜しくも無駄だった。
荼姝はまたどうしたんだろう…………なぜ彼女は短い数年間でこんなに激変したのか？ 肝心なのは、それらの機密データが繰り返し検証して確かに真実であれば、「䬃（シャツ）」組織は武力だけで運命を逆転させることはできないことを証明するしかない。しかも特異院の特体は現在全部で4人、さらに収監されている四年間前に事件を起こしたあの人も加える。それに、時似対銘国の軍事力は全宇宙に及んでいる。異星探索者はいつどこで琳忏星にワープ帰還するか分からず、宇宙部の宇宙軍まで加われば、私たちは根本的に反撃する力がない。
考えているうちに、珒京玹の頭痛がまた激しくなり、緊急治療が必要なほど悪化した。彼は身を翻して冷たい床に墜ち、うんざりするほど寝返りを打った——頭痛は寒さよりもひどく、彼はかろうじてベッドのそばまで這い寄り、スクリーンパネル（スクリーンパネル）を引き出して砂毓に電話をかけた。
「砂毓さん……お願いが……L号室に……助けて……」
言葉が途切れると、珒京玹はまた意識を失った。それからは一気に調子が悪化し、目を覚ますと既に五日が経っていた。病室は誰もいない空っぽだった。彼らはきっと任務を遂行に行ったのだろう——どれも「䬃（シャツ）」組織が裂け目の中で生き残るためだ。だが、自分は何をしたのだろう？
元凶たる自分は、终日恋人と戯れ、仲間たちが命悬けで働くのを見ている——珒京玹は疑いなく彼らに申し訳がないと感じていた。だが「特体効果」のせいでチームの足を引っ張っているし、自分は一生けが人でいなければならないのだろうか？！ 残念ながら、考えるだけでは事実はほとんど変わらない。そう思うと、彼の頭はまた痛み出した。
濁ったオレンジ色の光が遮光カーテンを透過し、珒京玹の身上にぽつりぽつりと斑紋を映し出していた。ここは一度も踏み入れたことのない場所だ——きっと珪瑾瑛が彼が意識を失っている間に運んできてくれたのだろう。そうだ、頭内チップ（ズウナイチップ）の移植を忘れちゃった。体に大した異常はないようだから、彼は力を込めて起き上がろうとしたが、もがいてみると身体はまったく応じてくれなかった。
「うん？」突然、身動きが取れないことに気づいた。しかも肢体は何にも束縛されていない。なぜ？ 全身の力を込めてみるが、身体はただぶるぶると震えるばかりで、漸凍症のような状態だ。「ううっ！！！！」珒京玹はこの悲劇を受け入れたくなくてもがき続け、身体の震えはますます激しくなるが、結局はすべて静止することで終わった。
くそっ！ 都合の悪い時に頭痛が意地でも襲い掛かってきた。危機一髪のこの瞬間、一台の医療ロボットがベッドサイドに近づき、震え続ける珒京玹の躯体に鎮静剤を打ち込んだ。しばらくすると、彼のけいれんは収まった。
「申し訳ございません、珒さん。負傷兵の治療に集中しすぎて……」
ロボットの通信システムから砂毓の声が流れてくる。「遠隔操作で症状の治療を試みます——」
試みます？ 珒京玹は悪い予感を覚えた。自分の病気は根治不能なのか？ 「特体効果」……到底何なんだ？ なぜ一年前は死ななかった？ なぜ他の特体のような特殊能力を持たない？ 神様に捨てられ、拒否されたのか？ くそっ！ ベッド板を叩きつけて崩れる権利まで奪われちまった。今の自分は、ただ意識を持つ植物人間に過ぎないんだ！
痛みはますます激しく速く蔓延り、頭顶から喉の奥まで痛感が広がって、呼吸さえ難しくなった。医療ロボットが各種消炎鎮痛剤を注射してくれているが、この耐え難い感覚は一点の緩和もしなかった。
「患者体温43度上昇、高度発熱！」（注：当該温度は現実世界と一致せず、現実パラメーターを基に琳忏星での参照値です）
医療ロボットの警報が鳴り響くと、数人の医療スタッフが駆け付けたが、一時的に調べた後も、彼らはこの病気に対して手詰まりだった。
「機密……
珒京玹は機密ファイルの中に特体効果の対処法に関する断片があったような気がしたが、今ははっきりと憶えていない。一年前に急遽離れたため、乜老大たちと機密の解読をする余裕がなかったからだ。今となっては、自分で再び確認するしかない——医者は自らを医すというものだ。
残念ながら、それは不可能だ。
「患者、何か言ってるみたいだ。你たち二人、先に透視装置を準備しろ。」
医師は彼の無意味なつぶやきが何を意味するのか分からないまま、この不治の病を解決する方法を最速で研究していた。
「脳内結合組織に損傷あり、頭蓋骨が未知の物体で穿孔され、硬膜に未知の綿状物質が付着・連結している。」
これらの言葉を聞いて、珒京玹は聖石の破片が自分の脳内にあり、しかも「成長」していることを悟った——これはまったく理解できない！ 他の特体の聖石は時間とともに消失し、特体効果もそれに伴ってなくなるのに、なぜ偏って自分が特殊な症例になったのか？！
「なぜ……」
蚊の羽音ほど小さな声が彼の唇から漏れた。「なぜ……なぜなんだ？！」
彼は狂ったように低鳴したが、すぐに冷静になった——半死半生は死んでも目を閉じられないよりましなのか？ それとも前者は後者の過去形なのか？ 彼には分からないし、分かりたくもない。
午後5時までもがき続け、珒京玹は無感覚に天井を見つめていた——今ではまばたきすることさえ難しくなった。医師たちは一旁に囲まっているが、解決策を見つけられていない。手術は絶対に不可能だ——失芯城中心部のトップホスピタルでなければ、脳組織の交換は比類なく難しい。旧堡遺跡の環境では手術を実施できない。それでも標本的治療以外に方法がないのが無念だ。副作用のない数百種類の薬剤が彼の身上で無駄になった。こんな廃人のために、さらに多くの医療資源を費やす価値があるのか？ この選択の難しい雰囲気の中、珪瑾瑛と砂毓がドアを叩き割って、慌ただしく駆け寄ってきた。
「珒京玹！」
珪瑾瑛は慌てて近づき、彼の急激な悪化に心を燃やしていた。「俺たちが戻ってきた！ 救う……救うから！」
「珒さん、きっとつらいでしょう。」
砂毓は早歩きでベッドサイドに来て、外骨格検出器で調べながら言った。「この状況では高リスクの手術しかない……病気が肺に感染する前に、一度開頭手術を実施しましょう。」
「リスクはどの程度だ？！」
珪瑾瑛は砂毓の手を握りしめた。「砂さん、お願いします……どうか彼を救ってください……」
「珪さん、どうしても全力を尽くします！」
砂毓は彼女をなだめ、医療ロボットから注射器を取り出して珒京玹の少量の脳脊髄液を採取した。「どうやら珒さんは水頭症の症状もあるようで、これは本当に厄介ですね！」
砂毓は足を踏み鳴らし、全ての医療スタッフに手術の準備を命じた。
「珪さん（ケイキンエイ）、申し訳ございません。これから珒さん（ケンキョウゲン）を手術室に移動させますので、少々お待ちください！」
砂毓は彼女にお辞儀をした後、医療ロボットに浮遊ベッドを押すよう指示し、自分も後についていった。
「珒京玹……」
珪瑾瑛は拳を握り締めて胸に押し当てた。「絶対に事ないように……」と心の中で祈った。
突如の変故に多くのチームメンバーは沈黙に陥ったが、誰も珒京玹を荷物として捨て去るとは思わなかった。毕竟、自分の親友を救うために命を懸ける人を、さらに嫌うなら、自分もまた背信棄義の者になるからだ。この事はすぐに13人のメンバー全員の耳に届いた。もちろん彼らは平気ではなかったが、珪瑾瑛や璬珑たち以外、珒京玹の知己は確かに少なかった。豚依や伭昭とは以前の仕事仲間、乜老大や罹下佑とは数言の会話を交わした程度で、他の人は一言も話したことがない者さえいた。みんなの心の中で、彼はただ「いい人」と呼べる存在に過ぎなかった。
しかし砂毓がこの手術のために費やした精力は計り知れない。「特体効果」という後遺症が何なのか、彼女は分からなかったが、一つ一つの手術の手技で、大出血や神経・血管の損傷を回避していた。ここの設備は失芯城の名門病院には及ばないが、ここの医療チームが払った努力はそれらに引けを取らなかった。これは彼女が珪瑾瑛と仲が良いからだろうか？ いや、珒京玹はそう思わなかった。手術中、彼は常に意識を保っており、肉を切り裂かれる痛みが絶えることがなかったが、砂毓の極めて真剣な態度を見た時、彼は自分の命を彼女に任せてもよいと信じた。
手術はすぐに終了した。聖石の破片を切除できなかった以外は、他の感染部位はすべて完全に除去され、神経組織や結合組織の補填も非常に完美だった。医者の仁心を感じ、珒京玹は彼女に感謝しなければならない——自分はまた一人、命を救ってくれた恩人を得たのだ。
「患者の脳に一部脳梗塞の組織があり、結合度の高い人工脳組織に置き換えました……」
砂毓は手術の全ての経過を詳しく説明した後、最後にそっと付け加えた。
「患者は生命の危機から脱しました。珪さん（ケイキンエイ）、おめでとうございます。」
「うわあ————」
涙を抑えきれない珪瑾瑛は膝をついて砂毓の足元に抱きついた。「謝……謝謝、砂……砂毓さん！ 一……一生でも報い切れません……この恩を……」
「どういたしまして。」
砂毓は慌てて手を振った。「患者を治療するのは本来私の責任ですよ、何か恩返しなんて分けるものじゃないでしょう。しかも珒さんはいい人です、いい人が苦しむ姿は見たくないんです。
そう言って、彼女は珪瑾瑛を引き上げた。二人がその後話し合ったことは、きっと救命之恩のことで行き来するものの、話題はすべて珒京玹を中心に展開された。
「あの男、最近つらいだろう。」
伭昭は浮遊イスに座り、仮面を外すと目つきが異常に冷たかった。「慰問に行くなよ、感情が大きく波乱して後遺症が再発したら、得たりしない損だ。」
「珒哥、到底どうしたんだ？ 片頭痛でこんなことになるわけないだろ……」
考え込んだふりをする豚依はため息をついた。「この世に来て罪を受けるんだ？」
「生き返ったこと自体が不思議だから、何が起きても合理的だろ？」
玏玮が割り込んできた。「璬珑、君が言ってたように珒京玹は繊細な人だろ？ まさか心の病なのか？」
「たぶん。だが『特体効果』は確かに存在する——あの裏切り医師が言った通り。しかも彼が仲介者なら、情報も大体真実だろう。」
璬珑は首を振った。「糟粕を取り、精華を捨てる？ これは何の原理なんだ？ それとも単なる病気なのか？」
「分からない。任せておこう。」
………………
-www.RO.gov.ssdmg. アクセス権限の改ざんに成功しました。
-www.TSC.gov.ssdmg. アクセス権限の改ざんに成功しました。
（最優先権を獲得しました。）
（各地の信号源との接続に成功しました。）
厳粛な検察庁の中、閑静なホールには数人の検察官が裁判台に立っているほか、中央には産業用アンドロイド（さんぎょうようアンドロイド）が置かれている——彼女こそ検察総長だ。
「ミニン（弥壬）、あなたが担当する情報部で発生した濫用職権、違法捜査の犯罪事件について。直接的な証拠はないものの、審査会を通じて情報部の全ての行動を掌握している。重要な時間軸において、あなたは審査会5階オフィスエリア01審査室15号勤務先の公金横領事件を無断で調査し、国防省長官の歅涔を唆使して、脅威指数に応じた収容及び支援行動を実施させた。これは既に職務怠慢罪を構成している。さて、弁明または反論する点はありますか？」
見下ろすように立つ彼らに対し、端正な身なりのミニン（弥壬）は慌てて反論する気配もなかった。検察庁の事務である以上、当然理路整然と説明すべきだ。ここでは、誠実さこそ最も効果的な武器だ。
「上記の陳述について、我が側は一切否定します。」弥壬はゆっくり口を開いた。「第一に：情報部内部の濫用職権・違法捜査に関する問題について、『時似対銘国省庁規則』に明確に定められている通り、国防省、情報部、生研部、科研部は自主管理権を有し、この範囲内において審査会及び検察庁の介入を要しません。第二に：審査会5階オフィスエリア01審査室15号勤務先の公金横領事件について、我が側は一切知情しておりません。実質的な捜査証拠がない上に、審査会主導の調査業務であることから、審査会内部の汚職問題の方が深刻であることを踏まえ、検察庁は『時似対銘国検察庁司法責任追及条例』に定める「検察優先順位」に基づき、まず審査会に対する検察を実施すべきです。情報部が同勤務先を調査したのは、『時似対銘国共通告発法案』第二網目「同級政府部門との協力において、相手部門内部に問題が生じた場合、協力側は捜査立案・追及を行うことができる」に基づき、合法的に権限を行使したものです。情報部と審査会の協力業務については、同勤務先の調査前に深度な組織調整を行っており、貴殿らの言う「無断調査」とは大きく異なります。」
「第三に：私個人と歅涔司令官との関連については、双方のプライバシーに該当します。『時似対銘国夫妻内定法』に明確に定められている通り、私と歅涔は夫妻関係にあり、これは個人生活の内部事務であり、政府部門間の同級関係とは無関係です。さらに、私は歅涔専用の私用アンドロイドであり、人身自由権を除くすべての権限は歅涔に帰属し、本質的に私の大部分の権限は彼の実質的な管理下にあります。7059年制定の『アンドロイド法案』は、私用アンドロイドのすべての合法的権益と使用者の関係を明確に定めており、審査会及び検察庁は調査する権限を有しません。収容及び支援行動については、これは国防省の自主的な判断権に該当し、この点は『国防省国防長官権限法案』に明確に記載されています。脅威指数が明確に上昇していないものの意外事件が発生した場合、国防省長官は大規模な経済損失や人員死傷を引き起こさない限り、警察庁に協力することができます。また、緋石線TBO2T駅周辺の民間人の死傷者数は0であり、軍用アンドロイドは任務に従って地下組織支部を殲滅し、任務要件を満たしています。したがって、検察庁の我が側に対する一切の法的追及について、我が側は全面的に否認します。また、残りの証拠も全て保有しており、検察庁の指示を待ちます。」
「弥壬は流れるように弁明を終え、法律上の疑問点は一つも見つけられなかった。検察庁員全員で協議した後、検察総長が口を開いた。
「検察庁の刑事誤判事件について、情報部及び部長に対し深くおわび申し上げます。審査会については後日検察を実施しますので、お帰りになってもよろしいです。」
「ありがとうございます。」
弥壬の瞳は右後ろにかすめた。彼女が着実な足取りで検察庁を退去した後、検察庁内部で協議が始まった。
「弥壬、お疲れ様。」
歅涔は早くも門口に立って、自分の美人が出てくるのを待っていた。
「いえ、これは当然のことです。」
二人は手をつないで外に出ていった。此刻の浮遊機は単なる置物に過ぎない。果然、地面を歩くのが踏みしめる感じがする。二人が軍艦に乗り込んだ後、全武裝の宇宙戦士たちが続いて艦内に入り、艦門が閉まると、その飛行艦は時速0.1光年で総軍事基地に帰還した。「夕阳無限好、只是近黄昏」——この中国の古詩は此刻の失芯城を概括できるだけでなく、遠くの旧堡遺跡にも通じる。そこの風景はさらに開けたものがある。
「私は特異院を訪問します。弥壬、你は先に帰宅してください。」
広々とした乗客室で、二人は寄り添っている。窓から差し込む微弱な光晕が彼らの身上に浮かんでいる。この「人間とアンドロイドの恋」は此刻、政務計画などどうでもよくなった。少なくとも歅涔にとっては、これからの弥壬との時間を大切にしなければならない。決して過去の過ちを繰り返すわけにはいかない！
「シ元年か……」
歅涔は世界大戦時代の往事を思い出した。彼が思い出に浸っているのを見て、弥壬は彼の体に寄りかかり、胸に埋もれた。
「今度はあなたが私をなだめてください。」
弥壬は気高い表情を浮かべた。「さっき検察庁では、めちゃくちゃ緊張してたんですよ。こんなことで妻のそばにいないなんて、めちゃくちゃ最低ですね。」非難しているようだが、実際は口調が柔らかく、委屈しているようには見えない。それを見た歅涔は仕方なく笑って、手で弥壬の髪を撫でた。
俺は本当に不適格な夫だな、と彼は自嘲的に思った。
少し時間がかかったが、歅涔は総軍事基地に戻って整理を終えた後、再び特異院へ向かった。その巨大な建物が見えると、彼の心にはなんの波もなかった——それどころか、こんなことは当たり前のことではないか？ 「式」実験の特体たちに対しては、彼は必ず心を落ち着けなければならない。
「歅涔さんが来たよー！」
玄関で休んでいた青い髪の少女が、突然降下する軍艦を見つけた。「ちゃんと整理しなきゃ！」
そう言って、彼女は室内に走り戻った。
長い廊下を歩み、歅涔は一人で休憩ホールへ向かった。前を見ると、特体たちはすでに集合していた。
「皆がいるなら、一つ質問する。」彼はすぐに厳粛な表情になった。「特異院から離れたい人はいるか？」
「どっちでもいい。」
古典的な実体眼鏡をかけた、書生気質な俊男が言った。「特異院は少なくとも崇高な知識を提供してくれるが、外は汚濁だらけだ。」
「俺も。」背の高い巨漢が同意した。「ここなら俺の犬（注：作者の想像力の限界により、この「犬」は現実世界の犬と姿が似ている。）を落ち着けられる。しかも俺と初晞は長年放浪してきた、ここにいる方が安定している。」
「そうだね～」青い髪の少女が明るく言った。「歅涔さん、こんなこと聞かなくてもいいでしょ？ 毎月お越しになって聞くから、耳がタコになるよ、へへ。」
「つまり、筱安霖、苏愔、初晞、三人は外に出たくないのか。」
歅涔は考え込んでいる荼姝を振り返り、柔らかく言った。「荼姝、ここから離れたい？」
………………
………………
………………
「いいえ。」
彼女はついに小声で答えた。
「そうか。定期的にエネルギーを排出することを忘れずに。」
歅涔は複雑な表情で彼女を見つめた。「それに、自分を大切にして。」
「荼姐の世話、俺がする！」初晞が言った。「荼姐は自分で世話できるけど、俺が少しでも手伝いたいんだ。」
「自分で大切にします。」
荼姝はついに一言を口にした。
………………
………………
………………
「さあ、特異院を見学させていただけますか？」
歅涔が口を開いて、気まずい雰囲気を打破した。
「もちろん、もちろんです！ 歅涔さん、こちらへどうぞ。」
初晞は前に出て案内した。歅涔の去った後ろ姿を見て、筱安霖は遺憾そうに首を振ったが、何も言わなかった。
他の二人の特体については、一人が逃亡中、一人が投獄されている。どちらも悪いことをした罰だが、境遇は雲泥の差がある。同じ荒れ地にいて、同じように百病纏っているにもかかわらず、後者の受けている試練は人知を超えている。葙缳に囚われてからは、少なくとも十年になるだろう。世界大戦末期に彼女に捕まって以来、非人道的な「式」実験を経験し、やっと特殊能力を得たのに、一文不值なものと罵倒された。その後昏れさせられ、目を覚ますとこんな場所にいて、日復一日、年復一年と苦痛値の測定、伝達、生成に耐えている。壺の中の亀、反撃する力は一丝一毫もない。
「俺は到底何を間違えたんだ？！」
彼の怒号は無人の広々とした刑務所の中で、虚しく響き渡る。此刻、誰も彼の生死など顧みない。「俺、到底何を間違えたんだよ………………」
鋼鉄の壁にへばりつき、身上の数本の鎖が彼を元の位置に引き戻し、定時に規定された苦痛値を発動させる。彼はひざまずいた。
「立ち上がれ、奴隷根性め！」
彼は即座に上方の防護窓に突き進んだが、そこには誰もいなかった。幻聴だったのか？
考えきれないうちに、背中が引き寄せられ、体は血痕だらけの床に激しく叩きつけられた。苦痛値は尚も続いており、彼の両目は瞬く間に充血し、ゆがんだ体が痙攣し始めた。
「ああ—————————」
「ああああ～」
静まり返った教会の中で、現代最大の科学宗教の神父琳洛若德 が祈りを捧げた。「神よ、今の琳懺星人の中にある犯罪者たちの行いをお許しください。凶悪非道な犯罪者たちを救済し、塵世の汚れに染まった彼らの魂を解き放ってください。アーメン。」
壇下に座るのは、大半が宗教の影響を受けた信者で、クラブの紳士たちも其中に含まれていた。神父の祈りが終わると、一同は黙祷に入った。しばらくして儀式が終了すると、紳士たちは外に出てきた。
「伭昭 さんは本当に残念ですね。今では生死不明で、本来なら彼に我々の教化を受けさせ、資格ある聖職者になってもらえるはずだったのに。」
「過去のことは運命に左右されるもので、我々凡夫俗子は神の教えを聞き従うばかりです。」
「確かに。」
「あの仲介者の医者は、今どこにいるのでしょう？」
「知りませんが、きっと功を成して身を立てたでしょう。」
「だからこれが仲介者の利点ですね——裏切りさえも道理に合ったことになってしまうなんて。」
「中間に立つこそ、長く続けられる。この世界はグレーゾーンが長く続くからこそ、人々は安らかに暮らせるのだ。」
「それに民衆は本来、仲介者に過ぎないんですよ～」
………………
夜が訪れようとしている。失芯城は長く続いていけるだろう——これは疑う余地がない。毕竟琳懺星の中核として、失芯城はいつも期待に応え、様々な要素を調和させてきた。犯罪は当然存在しないし、衝突もめったに発生しない。秩序井然とした姿は実に美しく、琳懺星の多くの都市が学ぶべき手本だ。先日壊滅的な打撃を受けた棱港地区のような都市でさえ、此刻は栄えており、独自の風格を打ち立てている。
これは最高の時代であり、琳懺星が最も輝かしい一頁を刻む瞬間だ。しかも今のところ、シ元年で最も激動する瞬間でもある。時代の波の頂点は、これ以上ない。億万の家庭、千万の飛行艇、数万の都市と郷村……果然、失芯城の繁栄と多様性こそが最も壮観だ！
これは大言壮語ではない。失芯城は琳懺星で確かに決定的な存在だ。この金網の花が宿す生命は、その花弁の中だけにあるのではなく、花粉と共に宇宙に届けられている。異星の探索者たちが結ぶ光ファイバー通信は、その最も強力な証明だ。近い将来、星間移動、ワームホール探検、ブラックホール通過、瞬間転送、次元降下攻撃などの技術が必ず盛んに発展することを信じている。科学至上、文明至上！（かがくしじょう、ぶんめいしじょう！）
このような理想を胸に抱く人は多いが、誰がこれらの夢を実現する能力が最もあるかと言えば、人々はすぐに科研部長冥凌 を思い出す。彼は幼い時から才能にあふれ、大器晩成の歅涔 とは全く異なる。敬愛する物理学者たちを手本に、彼は徐々に科研の道を歩み始めた。機械体の開発、アンドロイドの共同開発、各種兵器の研究、スマートデバイスの開発……彼は常に研究開発の道を突き進み、やがてダイソン・スフィア計画、宇宙軌道建設、超長距離光ファイバー通信網の整備、防護膜構築まで手がけるようになった。彼の創造力は円熟を極め、精密さはプランク長まで達している。言うまでもなく、科研こそが彼の一生の専門分野だ。
「冥凌部長、ナノ建造機械体のアップデートが完了しました。次の指示をお願いします。」
彼の研究開発チームも非常に優秀だが、絶対的な指揮権は冥凌の手中にある。なぜなら、彼こそが最も的確な指導力を持ち、かつ頭脳明晰な存在だからだ。
「完成品の量産テストを実施し、元素再構成装置のパラメーターは全て維持せよ。」
「はい！」
「冥凌部長、新バージョン浮遊銃の浮上実験に成功し、各項指数は基準値を満たします。」
「継続的に安定性試験を実施する。」
「はい！」
「強い相互作用材料ミサイルの開発を完了しました。指示をお願いします。」
「工程精度を高め、量産体制を整える。」
「はい！」
「次元領域創造装置開発率27％、暗黒物質ミサイル開発率34％の報告です。」
「国防省長官向け反物質消滅防護バリアのアップデートを終了しました。」
「総軍事基地へ機密輸送し、受け渡し確認を取る。」
「はい！」
「宇宙部と同期完了：人工恒星の運行状態は正常です。」
「承知した。」
「ブラックホール銃開発率12％、異空間圧縮器開発率5％、惑星運搬機開発率30％の経過報告です。」
まるで止まることを知らない開発工場のように、彼の精神こそが尽きることのない原動力だ。どうせ世界は本来、無意味な四次元体に過ぎない。現在の時間を開発という一件事に凝縮するほかはない。彼は早くこれらの製品を開発し、異星の探索者たちがより広大な宇宙を探検できるようにしたいのだ。
「また忙しいの？」
慣れ親しんだ声が背後から響き渡る。彼は振り返らなかった——あの狂人の女に直面するより、開発計画に集中したいと思うからだ。
だが、その女は単に泣き叫ぶだけ、理不尽なわけではない。生研部が開発した製品は枚挙に暇がない：SG神経線、無線感知伝達器、アンドロイドの共同開発、ニューラルネットワーク、生体複合技術、そして新たに開発された再生剤は、いずれも彼女の指揮のもとで完成した。問題は彼女が狂人であることだが、ある程度、この神経質な女を面倒見る責任を負わなければならない。
「私、あなたを避けたわけじゃないわ、冥凌。」
葙缳は口を開けず、脳内ニューラルネットワークを通じて彼と交流した。「十数年前のこと、永遠に許さないわ。」
「許さないなら許さないで。」
「けちんぼう…………」
葙缳が彼の背中に抱きつこうとすると、冥凌はベクトル瞬間移動で正面に出た。
「必ず抱きつくわ！」
「くだらない。」
二人は数十分行ったり来たりベクトル瞬間移動し、その間も冥凌は慣れっこの研究員たちに任務を指示し続けていた。しばらく遊んだ後、葙缳は疲れたふりをして腰をかがめ、はっはっと笑いながら息を切らした。
「はは、おもしろい～」
「葙缳様がおもしろいならよいです。」
「ち、犬と戯れるのがおもしろくないわけがないじゃん？」
葙缳はまた神経質に、ごろつきじみに彼を見下ろした。「それにしても、あなたを監禁して飼いならす方がよくない？」
「むしろ自分で閉じこもって、飢え死にするまで閉じ込めていたら？」
冥凌が突然振り返り、彼女を不意打ちにした。
「あら～私、幽閉された旧時代の帝王なんかじゃないわ。むしろあなたの方が帝王気迫があるわ…………」
「言う必要はない。」
冥凌が彼女を抱きかかえたが、目つきは非常に凶暴だった。「あなたの心には、まだ幽閉された無実の人がいる。」
「え？そ、それは私の意志じゃないんだけど…………」
葙缳ははどはどと言いふらせた。冥凌に主導権を握られるのは、今まで全部で4回だけだった。「鈴をつけた者が外す——あなたが檻の鍵を開ければいいじゃん？」
「うまくいった。」
冥凌はそっと彼女を離し、作業台に向かった。「用事がある。今回は騒ぐな、周りにチームの人がいる。」
「意気地なしに逃げる惨めな姿を見て、お大目にかかって撤退するわ～」
そう言って葙缳は浮遊機に飛び乗り、風になびくように駆け去った。「ぺろぺろ、私の勝ち～！」
くだらないな、と彼は思った。
イノベーションはこうした平凡な日々の中で成されるものだが、そんな光景を見たくない人々も存在する——例えば「䬃（シャツ）」組織のメンバーたちだ。時似対銘国政府が開発する武器が進んでいけばいくほど、彼らは自衛しにくくなる。今日の旧堡遺跡では、それぞれの心情は言い難いものがあるが、全体としてはましだろう？ 少なくとももう一日生き延びた。
「うう…………」
珒京玹 が目を覚ました。目覚めて最初にすることは、自然と体を動かそうとすることだった。今回は少し状況がよくなり、短時間だが肢体を自由にコントロールできたが、すぐに力が抜けてしまった。彼は自分の身上で眠っている珪瑾瑛 を見つめ、心から罪悪感が湧き上がった。
お前たちを害したのは俺だ………… 助けが必要な時に助けられず、むしろ後始末をさせてしまう。俺の病気は、単なるお前たちの負担であり、罪業だ。このまま、俺という厄介者を早く捨ててしまえ………… 考えるほどに珒京玹は涙を流した。「特体効果」というただ一つのものが、これほど多くの不便を引き起こし、さらに災いが重なるとは思わなかった。絶望的な思いが膨らむと、頭がまた激しく痛み出し——まるで、彼が苦しむ権利さえ許さないように。
「ケイ、ケイキョウゲン…………」
眠りの中の珪瑾瑛が夢語りをした。「死んじゃ、ダメ…………」 その柔らかく繊細な声が耳に入り、珒京玹は益々恥じらいに浸った。
「本………… 取ってきた、取ってきたよ…………」
珪瑾瑛…………
彼は震えた。不慮の災難が彼を完全に絶望させるわけではなかった——毕竟目の前に信頼して寄りかかれる人がいるからだ。彼女が無事であれば、自分はどうなっても構わない。彼はそう思っていたところ、砂毓 が扉から入ってきた。
「珪さん……………え？珒さん、目を覚ましていらっしゃいますか！」
砂毓はもじもじしている珒京玹を見て驚いた様子で、そっと夢中になっている珪瑾瑛を起こした。「珪さん、珪さん。」
「うん？」
珪瑾瑛はだんだん目を覚まし、珒京玹の不安そうな顔を見ると、すぐに心配し始めた。
「珒京玹、慌てないで。私だよ。」
もちろん君だと知っている——珒京玹は言いたいことが言えず、ただ見つめるだけだった。珪瑾瑛が頭を撫でて慰めてくれるのを、そのまま見ていた。
「大丈夫だよ。砂毓さんが、あなたに生命の危険はないって言っていたから…………」
珪瑾瑛は微笑んだが、その表情はひどく苦しそうだった。「珒京玹、あなたが、どんなことになっても………私がずっとそばにいるから…………」
この優しさは、時期が悪すぎる——世界大戦が始まったばかりの時期であれば悪いことではなかったが、今は二人とも時似対銘国政府から指名手配されている。無能な自分のために、彼女が命を落とすわけにはいかない。だが、この温もりは偉大ではないのだろうか？ 彼は言い返す言葉がなく、ただ震えながら、醜くも珪瑾瑛の真心に応えていた。
もちろん、現状に甘んじるわけにはいかない。小さい頃からしっかりと教育を受けた珒京玹は、珪瑾瑛に毎時毎刻面倒を見られることを不甘心だ。全身の力を込めて体を動かすと、太ももが珪瑾瑛のお腹に当たってしまい——彼はひどく恥ずかしがった。
「え？珒京玹、動けるの？」
彼女の期待する眼差しを前に、珒京玹は彼女を安心させることができず、力いっぱい頷いただけだった。
「よかった、よかった。」
珪瑾瑛は溢れ出る涙を拭いた。「砂毓さん、本当にありがとうございます。」
「いえいえ、これは私の仕事です。」
夜明けまでずっと耐え続け、珒京玹は目を閉じた。頭痛は依然として続いていたが、以前に比べればずっと和らいでいた。
それでも動けない…… 珪瑾瑛にいつまでも面倒を見られるわけにはいかない。この状況から逃れる方法を見つけなければ………… だが、自分に何の方法があるのだろう？ 彼は思い込んだ。
考えに囚われるな——体が束縛されても、積極的なことを考えなければ。毕竟、考える力で体が回復した病例も、確かに存在したはずだ……？ しばらく考えたが、彼はついに眠りの誘いに屈し、意識を失った。
ひそひそ…………
ひそひそ…………
広大な旧堡遺跡の遠方、高大な影が旧堡の頂上からゆっくりと時似対銘国の方向に近づいてくる。
「帰国する。」
実は………………
荼姝 の原型は、綾波レイ（アヤナミレイ） と スーパーマン（スーパーマン） です～
