第七章 国境線上の侵攻
読者の皆様、申し訳ございません。第七章は簡単に流し読みしていただければ大丈夫です。第八章からは、もっと真面目な筆致で執筆していきます——なぜなら、こんな幼さ溢れる脱出劇をたくさん描くのは、どうしても笑ってしまうような内容だからです。この小説の進行度がまだ10％にも達していないのに、既に七章も費やしてしまったのは、確かにひどすぎますね。
今後は各章の長さを適度に延ばし、一つひとつの細部をしっかりと描いていきます。
私は執筆が苦手だというのは、言うまでもない事実です。どうか皆様、ご寛容をお願いします。また、新作については、近いうちに並行して執筆する予定で、そのジャンルもサイエンスフィクションライトノベルではなくなります。どうか皆様、多多の関心を寄せていただけますようお願いします（現在の日本のアニメの傾向を見ると、学園系の作品を書く方がもっと面白いのかな？）
火野が一面に広がり、破れた装甲の残骸が数え切れないほどある。億万もの交戦している軍隊と機械体は、死ぬほど戦わなければ、次の戦争まで生き残る可能性がない。アラサ国の軍事力は実に強大すぎ、自衛反撃戦に陣取る時似対銘国も、手詰まりに追い込まれつつある。
その時代は本当に九死に一生を得る時代だった。たとえ科学技術が発展しても、残念ながら戦争は依然として人数で戦線を補填しなければならなかった。数億人の軍隊は当時の大国では難しくなかったが、毎日の兵力損失は百万を超える——前線の兵士たちを満員で塹壕と地下通路に詰め込んだ後、残りの兵力は一整片の空を占拠していた。戦闘機、爆撃機、飛行艦、飛行艇、飛行型機械体……数え切れない殺人兵器が薄暗い天空を巡遊している。
「おい、何をぼんやりしている？若者。」罹下佑が珒京玹の肩を叩いた。「途中で急に止まるなんて、俺まで振り返らなきゃいけなくなったぜ。」
「あ——大丈夫。」珒京玹は窓の外にある旧堡の延伸部分を見ていた目を戻し。「罹先生、先に進みましょう。」
旧堡の建設様式は直線ではなく、ゆっくりと曲がっている。現実世界の万里の長城ほど屈曲してはいないが、スパンが極めて大きく、一眼で収めきれない。珒京玹は罹下佑について他の人たちと合流すると、珪瑾瑛がすぐに体調を気遣って近づいてきた。
「大丈夫大丈夫、体調は良好です。」
「心配したわ～」珪瑾瑛はため息をついた。「罹大哥が一言も言わずにあなたを連れて行っちゃって、何か異常事態が起きたのかと思っちゃった。」
「単に筋骨を伸ばすだけだよ。」さっき重量機に打ち負かされたばかりの珒京玹は、珍しく強がった。
「さて、皆さんがお集まりいただいたことで、ぼくたち『䬃』組織の残党に会ってみよう！」
「この言い方、ちょっと適切じゃないのかな……」
「いよ、話はこれ以上！」罹下佑が駐車エリアの扉を開けた。「早くお互いに知り合おう。」
目に入ってくるのは、堂々とした五人の姿だ。珒京玹がよく見ると、どれも長年戦場を経験した者たちだ。
「この几位が你たちの今後の相棒だ。」罹下佑が近づいた。「紹介するぞ——左门承、砂毓、桓掾、兖皈一、それに榊だ。」
「これが那些精英か？」佩剣の男が彼らをよく見下ろした。
「左门承、資格が一番深いお前が、この几位に紹介しろ。」
「冗談は無し。」彼は剣柄を握った。「俺の家伝の剣術が1万年の歴史を持つことだけ知ってればいい。」
「そうそう、左门先生は超強いんですよ～」彼のそばにいるツインテールの女の子が話した。「彼の剣が乱舞する時、変幻自在の光刃を放ちますよ～」
「俺たちのここにも、光刃を放てる人がいるよ。」豚依が煽った。「伭昭大哥は俺たちの中で一番強いんだ。」
「一番強い？」左门承はたちまち興味を示した。伭昭は豚依に火に油を注がれたことを知りながら、仕方なく頭を下げた。
「この狂人が妄言してるだけ、そんなことない。」
「俺は知ってる。お前は単に謙遜してるだけだ。罹が地下組織の支部について話す時、お前のことを聞いた。」
「切。」伭昭は今、豚依を二つに切り裂きたいと思った。自分は元々無口な人間で、他人に無闇に邪魔されるのが最も嫌いだ。
「では、後で一騎打ちしよう。」左门承の笑い声には、明らかに戦闘への渇望が込められていた。
「あ、そうだ！私は砂毓です、今後はどうぞよろしくお願いします～」さっき左门承を褒めた女の子が穏やかに話した。「ただの衛生兵ですが、一生懸命がんばります！」
「嗯……桓掾、兖皈一、榊。你たち三人も、さっぱりとした態度で。」
「俺たちは何の特徴もないから、スキップしていい？」外骨格装甲に頼らなければ立っていられない痩弱な男が、力なく話した。「桓掾と言う。今どき溢れ返ってるハッカーの一人だ。」
「おい、そんなめげた調子じゃねえ。桓。」罹下佑は向こうの隊列を指した。「ここに你のアイドルがいるじゃないか？」
「えん？」桓掾が意気消沈な顔で珒京玹のいる隊列を見ると、ピンク色のショートカットの珪瑾瑛を見つけ、意外にも興奮した。「あの方は、現在世界一のハッカーではないでしょうか？」
「いんん、過誉です。」珪瑾瑛が彼にウィンクした。
「珪小姐は俺たちのここでも大変有名ですよ。」砂毓が同意した。「時似対銘国政府の管理下にある通路システムを破解されたことは、本当に「前例がなく、後継者もない」ですね…………」
「とんでもない～」称賛を浴びた珪瑾瑛は手をこぐらせて当惑していた。「あの件も、全力を尽くしてやっと達成できたことです。」
「本当に全力を尽くしたのか？」傍らに立つ高い男が割り込んで話し、もともと穏やかだった雰囲気が急に冷め込んだ。
「兖、お前の言い方はひどすぎる。」罹下佑は腕を組んだ「珒京玹を救う任務はもちろん、珪小姐は普段の行動でも極めて重要な存在だ。」
「俺はただ、なぜお前たちが政府が故意に足を出したわけじゃないと思うのか聞きたいだけだ。」兖皈一は続けて話し「珒京玹は明らかに時似対銘国政府が仕掛けた爆弾だ。」
「ひどい……」さっきまで嬉しそうだった珪瑾瑛は男を激しく睨んだ「珒京玹は何を悪くしたんですか？」
「俺は彼が悪いことをしたと言っているわけじゃない。救うこと自体が間違いだって言っているんだ。」
「じゃあ、俺と豚依の行動を否定するのか？」そう聞き、伭昭は低い声で言い、右手は既に光鎌に届けていた。
「お前たちはただ人に命じられているだけだ。間違いはお前たちの「乜老大」にある。」
「おい、彼らは初めて来たんだぞ、兖皈一。今日は少なくとも歓迎してやれないか。」罹下佑は口では叱咤しているが、脅しの意味はそれほど強くなかった。
「罹先生、前線に行ったことがない人には俺を非難する資格がない。」兖皈一は真剣な眼差しで彼を睨んだ「俺はただ一人を敬っている。その人がどこにいるかは知らないが、時似対銘国の世界大戦時の先鋒だというだけで、俺は心から服服従従だ。」
「まだ世界大戦のことを執着してるのか。」
「ちょっと待って。」兖皈一の話を聞いた珒京玹は姿勢を正した「あなたの言う先鋒、俺が知ってる！」
「本当？」兖皈一はすぐに珒京玹を見た後、冷静に話し「珒京玹だろ？」
「はい。」
「俺はお前の過失を責めているわけじゃない。救難行動の間違いを指摘しているんだ、分かるか？」
「確かに俺を救うべきじゃなかった。」珒京玹は心の中で思った——自分は本来「復活」すべきではなかった「もともと俺を救わなければ、地下組織は順調に発展できただろう。だがこれら一連の事件が起き、地下組織が滅亡したのは確かに俺のせいだ。だが！」彼は確かな眼差しで兖皈一を見た「俺の仲間たちはそこまで罪が重くないと思う。彼らはただ俺を救いたかっただけだ——人を救うことも悪いことなのか？」
珒京玹の力強い声を聞き、兖皈一は多くの言葉を挟まず、ただ一言言った。
「後で俺の部屋に来い。」
「俺？」
「そう、お前だ。あの先鋒の情報を知っているなら、俺は知る必要がある。」
「もし珒京玹が話したくないなら？」珪瑾瑛は珒京玹を自分の後ろに隠した。
「それなら彼が嘘をついている証明だ。俺はお前たちのやったこと全てを否定する。」
「罹大哥、何か言ってくださいよ。」
「これはね、嘘をつく人は信用できないし……」罹下佑は話しながら心の中で思った——どうして仲間同士の紹介がこんな様子になっちまったんだ？
「那个、珒京玹先生、兖皈一先生に一旦お願いしますか？」砂毓は傍らで両者の雰囲気を和らげようとした「珒京玹先生には十分な情報があると思います！」
「砂小姐、お体に気遣っていただきありがとうございます。」そう言い、珒京玹は再び兖皈一の視線を捉えた「那么兖先生、後で部屋の住所を送っていただけますか？」
「いい。」
「あ、そうそう、それに榊も。」罹下佑が割り込んで話し「榊、自己紹介しろ。」と思い返して兖皈一の傍らを見たが、誰もいなかった。
「彼女はまだゲームしてるんでしょう。」桓掾はうんざりしたように話し「この試合を終わらせないと車から出られない之か何か言ってたよ。」
「分かる分かる、戦闘は中断できないもんな。」罹下佑は笑った「じゃあ彼女が終わるまで待とう。みんな解散していいよ、任務は後で発表する。」
「烏合の衆め。」
二時間後、珒京玹は約束通り兖皈一の部屋に赴いた。通常の家具のほか、壁一面に世界大戦時代の勲章が飾られているのを見て、兖皈一は単なる冷酷な表皮だけの男ではないと思った。
「座れ。」相手の口調は依然として冷たい「あの先鋒とどうやって知り合った？」
「あの先鋒のその後の境遇を知っていますか？」珒京玹はかえって反问し、兖皈一は当惑した。
「お前、嘘つきめ……」
「ちょっと待って。彼女の名前は荼姝です。」
「本当？」
「うん。」
兖皈一も座り、依然として薄情な眼差しで珒京玹を見た「荼姝という名前は間違いないが、その後どうなった？」
「俺は数年後、特異院に行って彼女に会った。」
「特異院？！」兖皈一が一気に立ち上がると、珒京玹は思わず唖然とした「彼女がそこにどうしている！それが前線を離れた理由？」
「兖皈一先生、慌てないでください。」珒京玹は彼に座るよう勧めた「実は、今の01号特体が荼姝なんです。」
「分かった。」兖皈一は顔を曇らせた「つまり、お前は彼女をしばらく面倒を見たのか？」
「確かに。」
「ふふ……時似対銘国政府のために戦った指導者が、一人は旧堡の中に隠れて銃殺されるリスクに常に警戒し、一人は特体になって政府に利用されるなんて、滑稽すぎる。」
「俺も特体の一人ですが、今は能力を失っています。」
「珒先生、その能力はお前のものではない。『式』実験から来たものだ。」兖皈一はゆっくりと座り込んだ「この裏には、間違いなくあの聖石が関係している。」
「機密文書には確かにそう書かれています。」珒京玹は頷いた「聖石の実験のおかげで、普通人が特体になれるんです。」
「その機密文書、借りて見てもいいか？」
「それは特殊文字で書かれた機密で、まだ彼らに解読していないです。その文字を理解できるのは俺だけです。」
「知道了。」兖皈一は沈着冷静に話した「お前に疑われないように、俺がかつて前線の軍隊指揮官の一人だったことを告げよう。壁の勲章は全部本物で、しかも荼姝はかつて俺の配下で無数の手柄を立てた。」
「聞いたことがあります！」珒京玹は次々と頷いた「俺は後方支援部隊の員で、国防防衛軍にいた時、兖先生の姿を見たことがあります。」
「脳内チップが明らかになくなっているのに、こんなにはっきりと憶えているな。」兖皈一は珍しく口調が柔らかくなった「以前バックアップした記憶を振り返ったら、お前の姿が確かに柱の壁のそばを通り過ぎていた。」
「那么、俺たちは戦友同士と言えるでしょう。」
「お前は上官と呼ぶべきだ。」
「はい、上官。」
午後四時になってようやく、娇小な女の子が車内から這い出てきた。手にはまだゲームをしているスクリーンを持っていた。左门承は彼女がだらけた調子で自分の寝室に向かうのを見て、一言も言わずにホールに引きずり寄せた。
「左门ーーー！」彼女は叫びながら、蛆のように体をひねり回した「まだクリアしてないのにーーー！」
「新人が来た。」
「それで？どうせ俺たちと同じ雑魚だし～」自慢げな口調で言う彼女を、左门承は拳で天蓋を掴んだ。彼女は頭が痛くてうめき声を上げた「手袋を脱げ！痛い死ぬわ！」
「仲間を侮辱するな。」
そうしてこの合法ロリはホールに倒され、ソファに放り投げられた。珪瑾瑛に謙虚に教えを請っていた桓掾は思わず驚いた。
「失礼ですが、この方は？」珪瑾瑛は困惑して聞いた。
「俺は榊だ！」ロリはすぐに立ち上がり、スクリーンを持ったまま叫んだ「神に謁見して、なぜ拝まない……」言いかけたところで、榊の頭がまた左门承に掴まれた。
「揉むな！揉むなー！」榊は振り返って撲きかかるが、空振りして床に倒れた。
「はあ、騒がしい。」桓掾は首を振り、珪瑾瑛に和やかに紹介した「珪師匠、この自惚れた幼女が榊です。」
「お前が幼女だ！」榊は立ち上がり、体の弱い桓掾に攻撃を仕掛けた「老娘は二十二歳だよ！」
「うるさい！」二人はもつれ合い、左门承はただ首を振った。
「珪小姐、笑われてしまいます。」
「大丈夫大丈夫～」珪瑾瑛は和やかに応じた。ちょうどその時、珒京玹が兖皈一と一緒に部屋から出てきた。
「兖先生、私の珒京玹が話したのは全部本物の情報でしょ？」彼女は得意げに兖皈一を見た。
「事実だが、これから更に深く交流する必要がある。」
「珪師匠。」桓掾は傍らで小声に聞いた「珒京玹さんと恋人関係ですか？」
「そうだよ！」珪瑾瑛は自慢げに叫んだ「小珒珒は私が一番好きな人なんだ～」
「珪瑾瑛ーーー！」珒京玹は急に恥ずかしくなり、顔を赤らめた。すると立ち上がった珪瑾瑛にぐっと抱きしめられた「珒京玹は恥ずかしがり屋だけど、めちゃくちゃまじめな人なのよ。」
「それ全部欠点じゃない？」榊は傍らで気まずそうに聞いた。
「どうかしたの？あなたの目つきも悪すぎるわ。」珪瑾瑛は左手の人差し指を揺らした。
「もう一度言って？！」榊は彼女と言い争った「私は天下中の無数の人を相手にした女だぞ！」
「何言ってるの？」桓掾は唖然とした。左门承は早くも立ち去っていたが、ちょうど罹下佑がやってきたので、彼は助けを求めた「罹大哥、ここに下品な話をする未成年の女の子がいるんだ。」
「何回も言ったじゃん！私は既に成年だよーーー！聞こえないの？バカ！」
「成年でもこんな幼稚なのか……」
「お前が幼稚だ！雑魚は雑魚だな、自分で起き上がれない老廃物じゃん！」
「黙れ。」桓掾は怒りを込めて、榊を見据えた「お前自身も遺伝子欠陥の雑種だろ。」
「え……」榊は罵られて、思わず涙がこぼれた「お、お前、もう一度言ってみろ。」
「変な要求だな。ではもう一度言うぞ、お前も……」
「もういい!」罹下佑が傍らで喧嘩を止めた「榊、お前の言い過ぎだ。桓掾が自分で起き上がれるかどうかにかかわらず、彼の身体の欠陥を嘲笑う理由にはならない。それに桓掾も、榊の性格を知っているくせに、最後の反論は度を超えていた。」
「切、うるさった。」桓掾は首を振った。
「お前がうるさい、さい！」榊は涙を流し続けた。
「泣かないで。」珒京玹は彼女をなだめた「人の先天性の病気は、嘲笑うべきことじゃないよね？」
「私、さっきお前を罵ったのに……」榊は泣きながら言った「お前は欠点だらけって言ったし。」
「俺の欠点は確かに多いけど、そんなことを気にする人じゃない。」
「余計な優しさ……」榊は小声でつぶやいた。
「ん哼、那个、珒京玹。」珪瑾瑛は声を上げ、彼の右腕を組み上げた「行こう、食料庫でエネルギー補給しよう。」
「うん、行こう。」珒京玹は榊の頭を撫でた後、珪瑾瑛について食料庫に向かった。
「切……」
残念ながら、一歩遅かった。桓掾は失望して首を振った。珪師匠は既に心に所属があるとは思わなかった。罹下佑は当然のように雰囲気を読み取り、過ぎ去って桓掾の肩を叩いた。
午夜が近づくと、千里も離れた失芯都市の中心からの万灯が、旧堡遺跡の近くまで広がっていた。その中の一筋の輝きには、特異院から発せられる独特の光が混ざり合っている。
「やはりこの文字は読めないな」乜老大と罹下佑が機密文書を見つめている。彼らは珒京玹が駆けつけて機密を解読するのを待っていた。
「児似対銘国政府の機密はいつも分かれて保管されているし、一部は情報部内部だけにあって、原本を入手することすらできない。」
「不思議だな……」そう言うと、珒京玹が駆け込んできた。
「珒京玹、ここの解読をお願いする。機密文書の内容を全部掌握していると聞いている。」
「もちろん、「式」実験に関する内容は全部知っています。」
「那么、話してくれ。」
そこで珒京玹は二人のトップの間に座り、条理分明に解読を始めた。
「01号特体、身元不明。初めて軍隊に編入されたのは7056年十三月二十七日で、数年間の世界大戦に参加し、児似対銘国自衛反撃戦の先鋒の一人を務め、同国最高栄誉勲章を受章しています。世界大戦が終わる直前、児似対銘国をアラサ国の侵略から救うため、「式」実験の参加者の一人となり、7059年に01号特体となりました。」
「珒京玹。」罹下佑が聞いた「特異院で彼女の面倒を二年間見ただろ？彼女の名前を知っているのか？」
「申し訳ありません、これは秘密にしなければなりません。」珒京玹は首を振った——これは荼姝が彼に告げた約束だ。もちろん兖皈一の側は、世界大戦時代に既に知っていたはずだ。
「是吗？はあ……」乜老大は手を振った「話したくないのなら、俺たちは無理に聞き出すわけじゃない。」
「そうだよ、乜老大。」罹下佑は珒京玹を斜めに見ながら笑った「何しろ死んだことがある人間は痛みを恐れないだろう、はは。」
「機密の話に戻ろう。何しろこれは実物の文書で、俺たち二人には見当がつかない。」
「了解します。」珒京玹は心の中で思った——文書の暗号文字は、児似対銘国政府に勤めた経験がある自分だけが正確に解読できる。その文字は、児似対銘国の言語でも、どのコンピュータ言語でもなく、政府部門の職員だけが学ぶ新しい言語体系だ。この言語は厳格に機密が守られており、機密文書の解読時にだけ役立つ。そのため乜老大は地下組織にいた時、機密文書を手にしていたにもかかわらず、一年間解読する機会がなかった——その時、珒京玹は懲罰センターで「処刑」されていたからだ。
「01号特体、性別女、身長1.96メートル。実際の体重は不明、表向きの体重は70キログラム。平均外見検出体温は45度。「式」実験における聖石の影響を受け、彼女の身体はかつてない強化を獲得しました。」
「具体的な内容を説明しろ。」
「聖石の影響により、主に以下の幾つかの変化が起きました。」珒京玹は一瞬休止し——既に次の情報を解読していた「」
「どの幾つ？」罹下佑と乜老大は同声で聞いた。
「1. 特体の体内に無尽蔵のエネルギーが含まれており、エネルギーを放出する唯一の経路は右腰部のエネルギー中枢口です。」
「それから？」
「2. 特体の肉体は破壊されず、消滅しない。強度は無限大……いかなる物質とも結合・反応せず、本質の分析・研究も不可能……この物質はどの元素の構成成分にも属しません。」
「続けろ。」
「3. ブラックホール穿越実験により、特体が超光速でブラックホールを通過できることが証明されました……」
「ちょっと待て、理解できない。」罹下佑は深呼吸をした「文書の記録は全て事実か？」
「事実です。」
「こりゃ大変だな、罹兄。」乜老大は首を振り、冷汗をかき始めた「もし全て真実なら、俺たちの反抗は難しいだろう。」
「続けて話せ……」
「了解します。」ここまで解読し、珒京玹も身震いした「ブラックホールを穿越した後、特体はメカの多元宇宙定位技術に頼り、数週間後に琳忏星に帰還しました。ほぼ対称的な速度で宇宙基地に降下しました。ワームホール穿越前に特体のメカは撃滅されましたが、本人は無傷のままブラックホールに進入し、その後裸の状態で飛び出した——これが特体の肉体不滅の事実を証明しています。」
「つまり、無事にブラックホールを通過した？これはスーパーヒーローか？」罹下佑は一万年以上前のジョークを言った。
「好了、続けろ。」乜老大は頭を下げ、左手で額を支えた。
「もっと話すと、ちょっと……」
「大丈夫、もうこの道を進んでいるんだ。俺もお前と同じく死を恐れない。」
「わかりました……」珒京玹は唾液を飲み込み、続けて話した「4. 特体はいかなる限界物理法則の制約を受けず、事実パラドックスも発生しません。第三点で提到した超光速や、特体体内のエネルギー無上限は、根本的に変えられない事実です。またこの過程は不可逆です——時間軸から特体本人を「式」実験前の物質に復元することはできず、仮に時間回溯が可能でも、そのまま跳跃時間帯の本人に移動するだけです。」
「5. 特体自体は他の特体の特性の影響を受けません——03号、04号特体との合作試験から判明しています。」
「6. 特体の精神力は強大で、ニューラルネットワークの影響を受けません。葙缳部長の1分間の試験により、無線感知伝播と共有は無効であることが分かりました。独自の思考能力を持ち、性格は極めて安定しています。」
「7. 特体は独特の生物力場を擁しています。体内の無尽蔵なエネルギーは通常のエネルギー波と異なり、この特殊エネルギーは消滅能力を持ち、対応するエネルギー蓄積必要値の一切の物体を破壊できます。」
「これで終わりだな。」罹下佑は手を広げた「近い将来、俺たちの「䬃」組織も地下組織の後を追うことになるだろう。」
「こんな悲観的では、どうしますか。」乜老大は首を振った「罹兄、一つ考えなければならない——01号特体は琳忏星で全力を発揮しないだろう。」
「普通の力でも俺たちは受け止められるのか？」
「二位、万が一の場合、俺は彼女と連絡があります。少なくとも一線の生机を争うことができます。」
「これは良い考えだが、成功率は微々たるものだ。運命に任せるしかない。」
25項目まで話した時、機密文書はまだ終わっていなかった。三人はそれぞれ帰って休んだ。これら受け入れ難い機密文書は、児似対銘国では明らかに大事な事件だ。使用権限が僅かに歅涔、弥壬、葙缳、冥凌の四人に限られていることから、珒京玹は四人が深淵のような交往を持っていると篤信した。だが彼らの最終的な目的はまだ不明で、仕方なく機会を伺うしかないだろう。
やはり俺を救わなければよかったのか、と彼は思った。
午夜はつらい思いで過ぎ去った。三人以外の他のメンバーは皆元気いっぱいだった。珒京玹が起き上がると、頭痛が激しくて意識が朦朧としていた——今回は以前のどの時よりもひどくつらかった。彼が痛みでベッドをたたいていると、戸口から連絡が来た。
「私だよ、珒京玹。どうしたの？」珪瑾瑛の声を聞き、珒京玹はすぐにドアを開けた。
「電子錠をかけてないから、珪瑾瑛は直接入っていいよ。」彼女の姿を見ると、珒京玹の痛みも少し収まった。
「それはあなたのプライバシーを尊重したかっただけ嘛。」珪瑾瑛は彼のもとに近づき、ベッドの脇に座った「また頭が痛くなったの？」
「うん、ちょっとつらいけど、全体的には大丈夫だ。」珒京玹は無理に微笑んだが、珪瑾瑛は早くも彼の心を読み取っていた。
「昨夜のこと、知ってるよ……」
「知ってるの？」珒京玹は頭を下げ、また頭痛が襲ってきた。気まずそうに笑った「監視カメラで見たのね。」
「うん。でも他の人には言ってないよ。」珪瑾瑛はしばらく沈黙した後、右手を彼の手の甲に重ねた「どんなことがあっても、私はずっとあなたと一緒にいる。」
「私と一緒に命を落としてもいいの？」珒京玹は彼女を見つめ、思いが巡る「俺たちの生き残り確率はほぼ0％だよ。」
「それでも。」珪瑾瑛は彼を抱きしめた「私があなたと一緒にいればいいんだ。」
「いやいや！」珒京玹は首を振った「きみは必ず最後まで生き残って……」
しばらくして、二人は現状を整理してホールに向かった。今朝、初めての奇襲作戦を行うことになっていた。
「計画はそのまま実行する。」罹下佑は拳を合わせた「今回は必ず大成功する。」
午前十点、荒涼とした荒野に数カ所の住宅地が散らばっており、その中には麻薬工場も混じっていた。児似対銘国の管轄外の土地では、これらの悪事が完全に取り締まられていないが、以前に比べれば大幅に衰えていた。十四人はそれぞれ役割を分担し、まず珪瑾瑛と桓掾がネットワーク侵入を行い、監視カメラや各種電子機器のパラメータを改ざんした。先頭で突撃するのは当然罹下佑で、工場に強引に突入した後、直後に続く伭昭と左门承が両脇で斬りつけ——一方は剣術が高超で、一方は余裕綽々としていた。敵の攻撃軌道を計算して予測し、彼らは破竹の勢いで進撃した。誰かが奇襲を仕掛けてきた時、遠くの塔の上にいた㭉之黎 が引き金を引き、普通の穿甲合金狙撃弾でその人を射殺した。
幾つかの機械体が這い寄せてきたが、遠くにいた二人に操作制御され、逆に主人たちを撃っていた。
「F型ミサイル！」この程度の普通のミサイルは当然問題なく、即座に破壊したが、そこから撒き散らされた有毒物質のため、彼らはヘルメットの浄化モードを作動させざるを得なかった。
「早く物資を持って逃げろ。」現場に到着した乜老大は一団のチームに指示し、工場内の各種設備を移動させた。「䬃」組織の推進に伴い、彼らは盛んにこの工場の全財産を略奪していた。
一方、榊は地元の麻薬組織のボスと駆け引きをしていた——彼女にとっては有償のお付き合いに過ぎず、簡単なことだった。
「お大人、あなたが管轄しているあのエリア、確かに辺鄙ですが、我々「䬃」組織との厚いつながりを考えて、ご勘弁して受け取ってくださいね～」
「美人、もしあの組織を辞めて俺と一緒にいれば、保証しよう——気持ちよく暮らせるよ。」その麻薬ボスは榊ともう一年以上付き合っていた。今回の奇襲計画のため、彼女は油断できず、確実に引っ張り合い、一歩一歩迫っては搾り取るべきだった。今日のこの演技のため、彼女は自分に成長ホルモンを注射して——一時的に熟女のスタイルを維持できるようにした。
「あら、お大人～」彼女は媚びを売るようにボスに寄りかかり、親密にした「お大人も知ってるように、私はあの組織の単なる手先に過ぎないんです。殺し掠奪なんてできるわけないでしょ～数日後、きっとお大人について行きますよ。」
「美人、口ばかりじゃダメだ。俺があなたのためにどれだけ心血を注いだか、知ってるだろ？」ボスは榊の頬を撫で、ますます気に入っていた「今夜、すぐにその仕事を辞めてくれ。」
「はいはい～お大人がこんなに焦っていると、私までドキドキしちゃうわ。」
抱きかかえられている彼女は心の中で焦燥していた——なんであの連中がまだ信号を送ってこないんだ？さもなければ今日も功亏一篑になる。だが一年間準備した計画で、幾度か手を出す機会があったのに逃してきた。彼らの指令を待たなければ、誤りは避けられない。
「珒京玹同志、また会ったな。」何の任務も割り当てられていない珒京玹は璲玘知 と一緒にいた。
「璲総理はどうしてこんな境遇に……？」珒京玹は首を振った——本当に理解できなかった「あの時、児似対銘国政府に帰順していれば、きっと受け入れてくれたはずだ。」
「歧路に入り、引き返せなかった。あの時、地上にはアラサ国の追手と瑜琈国 の犬がいた。俺は地下組織に隠れて苟且偷生するしかなかった。」璲玘知は首を振った「あの時、瑜琈国は内憂外患に直面し、国運が衰えていた。瑜琈国を救えない俺は、利己的に逃げてきたんだ……はあ。」
二人はそうして話し続け、信号が来るまで待った。そして急いで現場に向かい、後方で兵站支援をした。明らかに、「䬃」組織はこの一つの工場を攻略するだけでなく、全面攻撃の準備をしていた。数万名の組織メンバーが訓練された通りに行動し、無人機を数機撃墜した。
「助けて！」戦闘中に逃げようとした傭兵は、突然のミサイルで足を吹っ飛ばされた。彼は言いながら外に這い出し、切断された肢体から流れる血が二筋の血迹を描いた。
「お願いする、お願いする、助けて……」彼は手詰まりで、痛みで震えながら兖皈一の前に伏せた。
「お前はもう下り坂を選んだんだ、若者。」
そう言って、兖皈一は一発爆头した。この銃声は、遠くでまだ談情説愛していた榊と同時に呼応した。彼女が腕の中に隠していた銃口が顔を出し、機を捉えてボスの腹部を撃った。彼が反応する前に、室外の手下たちが突入し、榊が抱きかかえから飛び出す瞬間にその男を数発撃ち殺した。
「頭の中がエロばっかりのクソ集まり！」榊は普段着の中から拳銃を取り出し、さらに数発補給射撃をした後、遺体を蹴り倒した「クソッ、気持ち悪い！」
「当該エリアの麻薬工場は制圧済み。戦後の損失統計を行え。」並ばない奇襲は辛うじて成功し、その一帯は「䬃」組織の管轄範囲に入った。
「ボス、坴 の領地が「䬃」組織に奪われました。警戒が必要です。」
「児似対銘国の軍隊がすぐにここに来て根絶処分をするだろう。撤退しましょう。」
「さ......今から夜通しで撤退しますか？」
「そうだ。俺は彼らと戦いたくない——反撃する力もない。昔、馈志钖帝国 の遺跡にある、悪名高き「罟」組織の巣窟に退こう。」
「そこ？ボス、十数年経っても、そこの血の臭いは消えていませんよ。」
「直接中に移るわけじゃない。近くに手配すればいい。あの血肉で築かれた建物は、俺たち犯罪者でさえ入りたがらない。」
「でも、それを建造したのは犯罪者自身じゃないですか？」
「俺たちじゃなければいい。少なくとも良心は残っている。アラサ国の狂った連中がそこでやらかした种种悪行を見れば、そこが琳忏星最大の潰瘍だと分かるだろう。」
こうして、国境で各地の麻薬組織と権力争いをしている日々の中で、十四人はだんだんお互いに慣れてきた。罹下佑と乜老大は各エリートと基層の旧堡メンバーの連携作戦を指揮し、珒京玹、璲玘知、珪瑾瑛、桓掾といった直接の正面戦闘能力がない各専門スタッフは兵站支援とネットワークセキュリティを担当した。幸い、彼と珪瑾瑛は瑜琈国にいた頃に少し学んでいたので、この分野では桓掾にも太刀打ちできる経験があった——璲玘知に関しては、以前瑜琈国総理の身份を考慮し、罹下佑と乜老大の側について旧堡内の関連事務、例えば資産管理や行政などを扱った。
「全て準備完了だ、弥壬。計画を第二段階に移行せよ。」
「遵命。」
『矽元涌離』 は新たな境地へ——鉄と血、鋼と肉、非情な時代が再び繰り返される。世界大戦を経験した時似対銘国にまたどんな腥風血雨を巻き起こすのか？どうぞお楽しみに。
