淬火で錬成された小隊
最近は文章の書き進める気力が少しなくなりました。ゆっくり構想を練ってから続けようと思いますので、10月の更新はここまでとさせていただきます。また、他に手伝いたい用事もありますので、どうかご理解とご容赦を賜りますようお願いいたします。
『矽元涌离』は非常に長い小説で、来年まで書き続ける可能性があります。今後も「時似对铭国」の人々から「琳忏星人」までの動乱とその収束を追いかけていただければ、ひとえに幸いです。
今日の後記はありません。理由は、これまでの経験や感悟がまだ不十分だからです。
文章の基盤を固めるために、素材を集めて充実させる必要があるようですね……
A隊隊長の死は警視庁が大悲劇になった。警官たちが葬儀で彼のこと嘆いて悲しむ間、別室の取調室では、警務委員はもう打ちのめされた姿だった。特殊合金のワイヤーで両手吊り上げられても、彼はどうしても一声も出さず、容赦ないむちで打たれ続けていた。
「早く話せ！なんでA隊隊長殺した！」取調官は凶な顔で彼を見つめた。「彼はもともと次期次長になるはずだった。それでも君こだわって権力争いし、俺たち警視庁の名前汚したんだ！」
「あの方、『鳥尽きれば弓は蔵れ（とりつきればゆみはくもれ）、兎死にして犬は調理される（うさぎしぬにしていぬはちょうりされる）』って知らないの？はっきり一つだけ話す。上の人がA隊隊長を始末するよう言ったんだ。さもなきゃ、俺も無闇に動くわけがないだろ…………」
「大丈夫。反正君はもう死刑判決を受けてる。死ぬ前に、君に悲しい知らせを伝えなきゃいけない」
「どんなことでも言って———」
「C隊隊長が君を売った。君が彼と長い間暗でやり取りしてたこと、審査課はもう全部見てる」
「情報部だろ。毕竟彼らは銘国のどんな情報や監視機器も全天使えるから」
「んふん。」と言い終わると、また一鞭下ろされた。「君はもう利用価値がない。罪を償って手柄を立てる資格もない！」取調官が手を鳴らすと、監禁ロボットは下ろされた警務委員を体の中に収めた。「君は懲罰センターに送られて働かされる。それに———君はただの身代り死体に過ぎないよ！」
重心が欠けた警視庁はたちまち意気消沉に陥ったが、表向きは平然としていた。葬儀を行うホコスロー葬儀場の中で、警視庁の各階級の警官がA隊隊長のために哀悼し見送りに来ていた。その中で最も重視していたのは必ず警視庁長官だ。彼はただ頭を下げて、顔は帽子のつばの影に隠れていた。データ処理用の防弾クリスタル棺を支えながら、誰も今の彼の気持ちがどうなっているか知らなかった。
「長官、犯人は既に懲罰センターに送られました。」
「分かった」警視庁長官は首を振った。「また一員の大物を失った…………」
「犯人の身分が特殊なため、検察庁に送って処罰するかどうか。」
「不要だ。彼もただ人に操られる傀儡に過ぎない。直接警察法廷に出して判決を下せ。」
「遵旨。」
結局はただ二つの生命が互いに抵償し合うだけだった。警視庁長官は分かっていた——A隊隊長の死は突発的なものではなく、政府機関の緻密な手配のもとで必ず起こる趨勢だった。今、彼の手元には総軍司令官からの一枚の切り札しかない：軍用類人机 ———錆隣。
葬儀が終わった。長官を襲った裏切り者を見に行く時が来た。2時間後、警務委員は既に懲罰センターに連行されていた。彼は鋼鉄の椅子に嵌め込まれ、全身動かせない状態だった。上を見上げると、目の前に立っていたのは、頭部が座天使のような形をした人型類人机だった。
「起きたのか？」
「えっ！」早くも耳にしていたが、上を見上げてその姿を見ると、警務委員はやはり鳥肌が立った。透き通る青い目が自分をじっと見つめ、どんどん近づいてくるのを見て、警務委員は思わずもがき始めた。
「座席は溶接で固定されている。解錠しない限り、動けない」目の前の者が平然と話した。「さん、君はもう死刑判決を受けることになっている」
「何日後？」警務委員はせかすように聞いた。
「10日後」
「どうして……」力なく頭を垂れた。
「同僚を殺害した犯罪者として、この刑罰は多すぎもせず少なすぎもしないと思う。ここの刑具は新しいものが足りないから、体験する時はあまり不満を持たないでくれ」目の前の者は一歩後ずさり、そっと身を返して去り始めた。
「俺……俺は先に警察法廷で判決を受けるはずじゃないのか？」警務委員はその人の去り行く姿を見つめ、汗が止まらず流れた。
「警視庁長官が言っていた。彼は考えを変えて、君に直接刑を受けさせることにした」その人は振り返り、ただそう言うだけで、サッと立ち去った。
警務委員はうつむいていたが、しばらくすると、突然激しく叫んだ。「クソッタレC隊隊長！お前が早くから大統領に使われてるとは思わなかった！俺の命の恩人を殺させちまって、お前は永遠に輪廻しないでくれ！」
「人は死に臨むと、その言葉は善きものになる。」2本の鋼針が飛んできて、警務委員の唇を貫いた。彼が反応する前に、鋼針の間にある特殊繊維が編み合わさり、きつく引き寄せ合った。「もし善くないなら、それはもう人ではない！」
「うぅ！！！！」痛みで全身が痙攣し、涙は自然に流れ落ちたが、唾液は口の中に詰まり、唇の隙間から滴り落ちた。大事なのは、鋼針の先にはワイヤーがついていて、浮遊椅子に座る宙に浮く女性が操っていることだった。
「毎日世の中を恨むお前みたいな奴は、まるで怨みの塊だ…………」女性は左手でなだめかけるよう紫羅蘭色の柔らかい髪を整えた。「钘黥さんは相変わらず礼儀正しくて、お前みたいな警察のクソクズにも優しくしてくれるのに。」
「うぅ…………」警務委員は必死に手足を掻き動かしたが、体はますますきつく締め付けられた。口角から漏れた唾液はだんだん濁り、唇の外側には薄い赤色がにじみ出て、血の小さな玉が滴り落ちた。
「動かない方がいいよ～それとも、唇の皮を剥がされてこそ、やっと満足するの？」
警務委員は首を振り、恐れで震えていた。先ほどの傲慢さは早くも跡形もなく消えていた。
「え？」女性は理由もなく言った。「体をひねってるんだから、抵抗してるってことだよ…………」
彼女は口角を上げ、手を一引くと、警務委員の唇の皮が剥がれた。屈んで悲鳴を上げる犯罪者を見ながら、彼女は悪戯っぽく笑い、一脸楽しんでいるようだった。
「あなたは、残りの日々をゆっくり楽しんでね～」
「鉄鞫苓、私刑はやりすぎないよ」
「分かったよ！」紫髪の女性は舌を出し、宙に浮く移動式浮遊椅子に座り、立ち去ろうとする钘黥の背中についていった。
「A隊隊長の死は、理論上俺たちにとって何のメリットもない。彼はただ銘国政府の中の一つの部品に過ぎない。壊れたら直せばいい。」夜通し移動する浮遊装甲車の中で、乜老大 はこう言った。「だが俺たちは地下組織を失った。数万人の傭兵がこれで全滅した。警察の新しい特殊部隊は、本当に昔とは違うよ。」
「ねりょうだい、正直言って君は逃げてるだけだ。」伭昭 は遠慮もなく言った。「命を逃れるため、地下組織の仲間たちを捨てちまった。」
「これは俺のせいだ。」車両を運転するねりょうだいは弁解しようとした。「君たちに話してなかったが、地下組織は実質的に飾り物だ。当時世界大戦の時期に、俺がこの地下組織を作ったのも、ただ運よく生き残るためだけだ。」
「なるほどね～。」豚依 が割り込んで言った。「ならば五千万人の地下組織も、ただの偽りだったんだね…………実際は多くて数十万人程度だったわけ？」
「そうだ。一番小さい分部が実は一番大きくて、しかも分部はたった一つだ。俺の言う通りだろ？ねりょうだい————」
「そうだ。」
浮遊車内は沈黙に包まれた。ねりょうだいが十数年経営してきた地下組織は形骸に等しく、今、みんなの前で崩れ去った。確かに、一カ所の地下ホールで五千万人を収容しようとするのは、現実的じゃなかった。
「実は本物の人脈は、外にある。銘国の国境地域こそ、俺の地下組織の本当の地盤だ。」
「本当に？」
「本当だ。」ねりょうだいはうなずいた。「数百キロ先の旧堡跡に着けば、君たちは俺の言うことが事実だと分かるだろ。」
「正直言って、そこは失芯城 からそんなに遠くないんだけど…………」
「もちろん知ってる。だがそれでも、俺たちにはしばらく安穏な時間が取れるだろ。」
浮遊車内の人々の話し声が聞こえても、珒京玹 の頭痛は収まらなかった。今、車での旅に出た彼は、長年銘国で働いてきた人にとっては慣れないことが多かった——彼はあまり遠出することがなかったからだ。以前機密輸送官をしていた時、彼は自分の先輩陸哲棱 に直接尋ねたことがある。陸哲棱は国境で仕事をしたことがあり、その時は機密局から最上位の装備が配られていた。
「けいきょうげん、右手は大丈夫か？」彼の右隣に座る珪瑾瑛 が心配そうに尋ねた。「今、少しは良くなった？」
「うん。」珒京玹は右手を伸ばした。撃ち抜かれた部分は、夜通し浮遊車内の医療ロボット（いりょうろぼっと）に治療してもらったが、手のひらにはまだ円い傷跡が残っていた。「今は自由に動かせるよ。」
「对了、けいきょうげん。昨夜のこと、謝りたい。」伭昭 が身を返し、珒京玹の右手をちらっと見た。「俺の代わりに撃たれたんだ。得があるかどうかにかかわらず、君が俺の命を救ったってことだ。」
「どういたしまして。思わず手を出しちゃって、何が起こったか反応できなかったんだ。」珒京玹は照れて左手を振った。「それに、こんな痛みは、どうでもないよ。」
まだ強がりを言い終わらないうちに、珒京玹の頭痛がまた襲ってきた。三又神経や脳膜神経のあたりは、まるで互いに押し合う壁のように痛み、彼は床に倒れた。
「けいきょうげん！」珪瑾瑛 が先に力を込めて彼を起こし、右隣に座る伭昭 も立ち上がって手伝い、彼を座席につけた。
「どうしたんだ？」乜老大 が振り返って問いた。
「『特体効果』ってのが原因だっけ……具体は思い出せない。」珪瑾瑛は必死に思い出そうとしたが、頭の働きが一時的に止まった。「あの警察を止めるため、頭の中のチップがちょっとスタンバイしちゃったんだ。」
「いい、思い出さなくていいよ…………」珒京玹は目を閉じた。「一回寝たら、ちょっと良くなるかな…………」
そうして珪瑾瑛や他の人たちの気遣いの中で、彼はだんだん眠りに落ちた。
「時運が悪く、運命は険しいな。」璬珑 が心の中でつぶやいた。
この数人が逃げたことを、時似对铭国 政府は知らないわけではないが、珒京玹 が生きているという情報は、総軍司令官歅涔 だけが知っていた。
「警視庁の警務委員は口が利けなくなり、C隊隊長も密かに始末された。大統領の今回の行動は小さくないな。」
「分かってる、弥壬 。」
「では。」弥壬はちょっと止まってから、小声で言った。「国境地域の取り締まり強度は、強めるか。」
「今はまだ時期尚早だ。あのエリートたちにもっと鍛えさせよう。そうすればこそ、政府が我々軍隊に派兵を頼むように屈する可能性が出る。」
「了解しました。」
「珒京玹、伭昭 、豚依 ……これらの人物の全ての資料を持ってきて、確認させてくれ。」
「遵旨。」
長年一緒に働いてきた二人の間は、依然として礼儀正しい——これも不思議ではない。一つ目は、時似对铭国人の性格が元来冷静で理性的だからで、何况二人は土生まれの時似对铭国人だった；二つ目は、二人の立場が違い、服従者と支配者に分かれていて、格差があった——少なくとも在職中はそうだ。ただ、歅涔はこのようないわゆる上下関係を、ずっと嫌っていた。
これはどの政府部門でも一緒だ。たとえ誰でも挑発や迷惑をかけない前提で上司と平等に話せたとしても、どうしても率直すぎる人がいて、上の人を怒らせて罰を受ける。それ以外にも、部下が自ら平等な権利を捨て、むしろへりくついておべっかを使い、上の者を持ち上げ下の者を踏みつけるケースもある。これはほぼどの時代にもある不幸なことで、もし上下が結託すれば、更是悪化するだけだ。
幸いなことに、失芯城北部の軍事区 ではこうした腐敗的な風潮は盛んではなく、多くの部門は潔癖で効率的に仕事を進めていた。その中でも、生研部 が最も規則を重視しない上に、他の部門まで巻き込んでしまっていた。こうした悪しき風潮を引き起こしたのは、いわゆる「上梁が正しくなければ下梁もまがる」通り、当然その上司である葙缳 の責任だ。
「本当につまんない～」研究室の中で溜め息が重なり、「再生剤の開発が終わったら、また何を開発しようかな？」
考え来た考え去った末、彼女は新しいアイデアを思いついた。やっぱり自分だけの「躾」小屋に行ってヒントを得るのが一番だ。それで彼女は小さく速い足取りで、床の上を暗く這うロボットたちを飛び越え、研究室から飛び出した。途中で一名の研究員 とぶつかるところだった。
「絶対に逃さないよ！」彼女は空中に叫んだ。研究員は自分のことを責められたと思ったが、彼女は直接屋上から飛び降り、彼をまったく無視した。半空中を落下する途中、彼女は体をまっすぐに伸ばし、両腕を風になびかせ、背中からは非常に広く、カラフルな油の光を放つ特殊な神経伝導鞘翅が伸び出した。
十数分かけて、彼女は異常に隠れた場所まで飛んできた。周囲の丘陵にある浮遊列車、自動田畑、広がる荘園やその他辺鄙な場所の景色を眺める気はなかった。山の中、全く目立たない三角形のゲートに近づくと、ゲートは自動的に開き、底の見えない「腸」のような空間を彼女に見せた。飛虫のようにそのトンネルに入り込み、葙缳 はやがて別天地のような監房 に入った。ここには誰もいない——数百メートルの特殊防護ガラスの向こう下に、囚われ、体中に導線のようなものが生え、ひざまずいているある種の生き物を除いては。
「久しぶり～」彼女はその雄大なガラスに向かって歩き、ちょうど近づくと、その怪物はすぐに彼女に突きかかってきた。体を鎖で固定していた鋼鎖を、それは力任せに引きちぎり、どんな防護策も無視して窓辺で咆哮し、自分を世界から隔てている厚い障壁を叩き割ろうとした。
「全然おとなしくないね…………」と言うと、葙缳はすぐに痛み伝送システム（いたみでんそうシステム） を起動した。
「1兆億の痛み値を伝送。」痛み伝送システムが起動すると、それらの痛覚ニューロンは、死者の脳中枢神経から新鲜に抽出した物質の中に含まれる「痛みエキス」を吸収し始めた。そしてさらに、特殊SG神経導線を通じて、あの怪物のチューブがいっぱい刺さった背中へ伝わった。わずか数分後、怪物は苦痛に叫びながらも、依然として激しく窓を叩き続けた。だがまもなく、それは床に倒れて痙攣し、体についた導線も乱れて停止した。
「どうだ？十数万人の死亡の痛みを、一瞬のうちに感じ取っただろ！」葙缳が興奮して叫んだ。「お前の一族は十数億人を殺害したんだよ！お前がこの痛みを背負うのは当然だ！ふふふ————」
「だけどね、お前も可哀想だね。泣いてるの見ると、私まで胸が痛くなるよ～」と言うと、葙缳 は哀れみの涙を流した。「主よ、この子を許してください。たとえ天罰を受けるとしても、優しく接してください。」彼女の声はそんなに誠実で、深い穴の底の床に横たわる怪物まで、ゆっくりと体を硬直させた。
「おいおいおい、どうして神に逆らう勇気があるんだ？さっさと跪いて過ちを悔いなさい。」葙缳 はその震える生き物を斜めに見下ろし、ひんやりした表情で手を振った。増殖した鎖たちが怪物を引き起こし、無理やりにひざまずかせた。
「だけどね～私が神だよ！」葙缳 は突然、自慢げで傲慢な態度に変わった。「頭を下げろ、この獣め！」彼女の目つきはまた無情に冷たくなった。
すると後から現れた機械腕が怪物の頭を掴み、無理やりに頭を下げさせた。葙缳 は怪物の真正面に立ち、自分の意志では動けない頭を下げる姿を見つめ——最初は得意げになっていたが、やがて怒りを募らせた。
「奴隷根性だな…………」彼女は厚い障壁に小さな窓を開けさせ、つばを吐いた。その唾液は放物線を描いて落ち、なんと的中して怪物の頭の上についた。
「お前に『特体』の能力があるから見逃してるんだよ。4年前反逆して逃げた時、もしそれがなかったら早くにちょきっとしてたわ～。不思議だよね、自分の一族から指名手配された反賊が、なんで私の目に留まるチャンスがあったんだろう。ほら、今のこの状態を大事にすべきじゃない？」
穴の下の怪物は一言も口を開かず、目は茫漠としていたが、生理的な本能で引き締まった筋肉から、その殺意が伝わってきた。葙缳 はそれを知っていないわけではないが、全然気にしなかった。「もし犯罪者たちが栄養分だったら、お前は培養皿だね。体の中はもう汚くてたまらないだろ？言ってるだけで気持ち悪くなるわ…………」
葙缳 は容赦なく言い続け、怪物にむかってむだ話をたくさんした。しばらくすると、怪物は意識を取り戻し、顔をゆがめて再び厚い障壁に襲いかかった。今回の葙缳はもう容赦できなかった——それで荊棘が窓を覆い、恐ろしい針のような突起が伸び出し、怪物の肢体の血管に刺さり込んだ。
「10兆億の痛み値を伝送。」増量した痛みで、怪物は再び窓辺から倒れた。
「この馬鹿！ちゃんと聞き従えと言っただろ？ああ？！こんな汚いものが世の中に存在できるなんて、やっぱり私が優しすぎたわ！」彼女の表情が一変し、眉を寄せて逆立て、縦長の瞳でその汚物をにらみつけた。陰鬱、凶暴、頑固、狂気が、彼女の顔にひしめき合って現れた。「早く自殺しなさい、この卑劣な小人…………お前の遺伝子が私たちと一ミリでも似ていることを思うだけで、リンサン星人のことを哀れに思うわ。」彼女の口は逆三角形に縮んで、表情はまた無感情で虚ろっぽくなり——まるで機械が停止したようだ。
「ねえ、聞こえてるの？」
「聞いてる？」
………………
「聞いてるって！」
「ふふ…………」
………………
………………
「聞いてるってよ！？」彼女はとうとう怒りを爆発させ、歯を食いしばりながら機械的に命令を繰り返した。
「10兆億の痛み値を伝送。」
「10兆億の痛み値を伝送。」
「20兆億の痛み値を伝送。」
「50兆億の痛み値を伝送。」
「100兆億の痛み値を伝送。」
「警告：対象に突然死のリスクがあります。伝送を停止しますか。」
「ありえない！私、生研部部長が、こんなアリのようなものに見下されるわけがない！？」葙缳 は狂乱の中で各種操作装置を起動し、ガラスケースの中の「おもちゃ」はあちこちに引きずられ、細かい毛が空中に舞い散った。彼女がこの状態に没頭していると、一通のメッセージがこの瞬間を遮った。
「誰だよ？！目が見えないのか、老娘の楽しみを邪魔するな！」彼女は不満そうに虐待を止め、送り主が歅涔 からの暗号化メッセージだとわかった。
「え？」ちらっと見ると、内容は北部軍区の表彰大会への招待だった。「なんだ、歅涔様が直接表彰しに来るの？オーイエ～」彼女は子供っぽく笑い、その歓声が部屋の中に響き渡った。
………………
「ここはどこ？」珒京玹 がぼんやりと目を開けると、窓の下にそびえ立つ万丈の巨城壁だけが見えた。それは彼が兵士をしていた時に慣れ親しんだ場所——時似对铭国 の禦敵堡塁跡だ。この城壁は時似对铭国南部に位置し、失芯城の旧市街区域を守っている。かつて全球戦争時期に、時似对铭国が阿挼差国 に抵抗するために築いた「万里の長城」だ。城壁は隣国慰衷兆国 の西側まで伸びていき、慰衷兆国を併せて守ると同時に、両国はこの城壁を通じて貿易往来も行えるようになっている。
相変わらず雄壮だな、と彼は思い、頭の痛みが少し和らいだ。
「ここの仲間たちが俺たちの面倒を見てくれる。」乜老大 が自信を持って笑い、続いて車を堡塁の上にある一カ所の駐車区に入れた。
「ここはもう荒廃していたんじゃないの？」
「たとえ荒廃していても、ここをうろつく人々がいる。彼らは俺たちの地下組織のメンバーではないが、少なくとも余計なことはしない。」
「それでも警戒した方がいい。」伭昭 が小声で注意した。「結局、同じ道の人かどうかは確かじゃないから。」
「もちろんわかってるよ、伭昭。」
全副武装の9人が車から降りると、正面からやってきた一団のグループが珒京玹 の注意を引いた。そのリーダーが乜老大 と握手するのを見て、彼はやっと安心した。
「君たちはこれだけの人数なのか？本当に可哀想だ。」堂々とした体格の男が9人を見下ろし、口を開いた。「見てみよう……乜、伭昭 、豚依、㭉之黎、璬珑、珪瑾瑛、玏玮、珒京玹、それに璲玘知だな。やっぱり市中心は発展するのに向かない場所だ。」
「失芯城市中心での潜伏発展計画は完全に泡と消えたよ、罹下佑 。」乜老大がそのリーダーに話しかけた。
「大丈夫。でも君たちは重要な文書を手に入れただろ？」
「うん、これは珒京玹が命をかけて奪ってきたものだ。」
「珒京玹？」罹下佑が振り返って彼を見つけ、「この小僧、こんなに手強いのか？」
「こんにちは……」珒京玹が手を振って挨拶した。
「小僧！」罹下佑が声を上げ、「こんなに遠慮するなんてどうしたんだ？俺たちはもう同じ船の仲間だ、こんな役に立たない礼仪は気にする必要ないだろ？」その声は力強く、珒京玹の体がひと震えた。「はははは、俺が若い時に兵隊をしていた頃も、こんなにドキドキしてたよ。」
「彼は負傷しています。」珪瑾瑛が補足し、「珒京玹の体調は今、不安定です。」
「うん……見えてる。しかも乜から話を聞いたけど、お前は本当に強いよ。普通なら、今のお前は早くに俺に罵倒されちゃったよ。」
「過誉です、私はただの普通人です。」
「ん？お前は特体じゃなかったのか？」
すると、場の雰囲気が急に静まった。
「そんなことは後で話そう。」乜老大が率先して気まずい雰囲気を打破し、「まず休憩して、それからみんなで知り合おう。」
「よしよし、みなさんこっちに来てください。」罹下佑が案内役をし、彼らをこの荒廃した堡塁の中に連れ込んだ。
堡塁の中は思いがけない趣きだった——内部の設備が整っているのと、外部の荒廃ぶりとの対比が極めて強烈だ。失芯城市中心の環境とは比べ物にならないものの、少なくとも発展の基礎はあり、武器や装備を生産する作業台なども一つ残らずそろっていた。
罹下佑 は衆人を円形の浮遊テーブルのそばに案内し、その後意気軒昂と話し始めた。
「各位の精鋭の皆様、ようこそ『地下組織』バージョン2.0：『䬃（しゅう）』へ！実はね、你たちの乜老大 が失芯城市中心で作った地下組織は、ただの実験的計画だったんだ。きっと彼に騙されちゃったでしょ、ははは——」
「つまり、俺たちが地下組織にいたこの数年、そこはただの支部だったってこと？」璬珑 が割り込んで聞いた。
「その通り！乜は俺の止めを聞かず、偏執的に失芯城で領土を広げようとするんだ。本当に大知は若愚というものだ。」
「罹、你のここも一ミリも変わってないだろ。」乜老大が言った。
「はは、乜。俺のここは確かに変わってないが、少なくとも你が卵をもって石を撃とうとする無謀さより、千倍百倍はましだろ？」罹下佑は笑いながら話題を一転、「だが、你が連れてきたこの精鋭たちは本当に鳳毛麟角だ。警察数十万人の封鎖を突破して逃げてきたなんて。」
「どこまでもない、ただ俺が順を追って誘導しただけだ。」
「いいえ、どうして自慢話になってるんだ。」伭昭 が遠慮なく割り込んだ。
「伭昭、俺が你たちを連れてこの数年成長させてきたのに、こんなに当たり前のことで言い返すの？」乜老大はため息をついた——誰が伭昭 がこんな頑固者だということを。
「俺はただ現実を見せたいだけ。撃退されたのは俺たちだ。」
「この兄さんは言い過ぎだよ。どうせ乜も你たちを育て上げた事実を話してるだけで、この点では彼は確かにやり遂げたんだよ、そうだろ？」罹下佑が割り込んで言った。
「你の言う通りだ、罹下佑君。だが、かつて地下組織で一緒に生き延びてきた仲間たちが、あっという間に失われたし、俺たちの個人財産も全部そこに置いてあって、一瞬で無くなったのは本当に不幸だ。」
「俺が補う！」罹下佑が立ち上がった、「你は伭昭だろ？ やり手だな、俺は好きだ。你がどれだけ損害を受けたか、全部補うから。」
「大体300万時幣だね。」
300万？衆人はみな驚いた——この金額で、失芯城市中心に数十平方メートルのシングルルーム一戸を買える額だった。
「これは……」罹下佑 が頭を掻き、「ちょっと実現が難しいかな……でも安心しろ。俺たち『䬃（しゅう）』についてきて強くなれば、いつか必ず補てんできる。」
「前提は、俺が命をかけて稼ぐことだけだ。」伭昭 が言った。
「伭昭、この金はどう使うつもりだ？」豚依 が突然尋ねた。
「個人のプライバシーだ、話したくない。」
「わかったよ。」豚依は言いながら、そっと㭉之黎 に無念な顔で首を振った。
「他人のことで答えたり聞いたりするな、豚依。」伭昭はその様子を見抜いたが、尋ねた人を直接指摘はしなかった。
「うん。」㭉之黎はほとんど気づかれないように視線をそらした。
「いいや。」伭昭は、地下組織で数年かけて辛く貯めた資産を我慢して無視することにした。
「そう言うなら、俺も補てんを要る。」珪瑾瑛 が立ち上がった——これは珒京玹 が思いもしなかったことだ。
「妹さん、どんなことでも言って。能力の範囲内であれば、全力で協力する。」
「俺は……実店舗で売ってる『瑜琈国編年史』が欲しい！」
「珪……」珒京玹の言葉が途中で途切れる前に、罹下佑は親指を立てた。
「問題ない。できるだけ早く『瑜琈国編年史』の実体複刻版を見つける。」
「ありがとう。」珪瑾瑛が座ると、すぐに珒京玹に向かって舌を出して可愛らしく装い、「きっと君の探してる本も見つけてあげる。」
「電子版があるんじゃないの？」珒京玹 は照れたように言い、「それで十分じゃないか？」
「実は……昨夜、君に私の部屋に来てほしかったのは、この本が理由だったの。」珪瑾瑛 は言いながら遺憾そうに頭を下げ、心の中でまだ悔しさが残っていた。「明明ベッドサイドテーブルの上に置いてあったのに……」
「珪瑾瑛……」珒京玹はやっと悟った——珪瑾瑛が電子版を渡した時、昨夜君にサプライズをあげるつもりだったのだ。だが、もうその場所に戻れない。
「いいよいいよ、複刻版があれば、瑜琈国の歴史は途切れないじゃん。」彼女は手を振って前を向くことを選び、「それに、私が贈りたい人もまだ元気にいるから。」
「ありがとう……」珒京玹は心安かったように笑い、目尻に浮かんだ涙がちょうど止まっていて、そっと落ちることもなかった。
「ええ、仲の良い友達だから、何言ってるの？」珪瑾瑛は珒京玹の頭を指で軽く突いた。
「みなさん、もう要求がなければ、俺が続けて話すね。」罹下佑 はプロジェクターで電子設計図を映し出し、「今、俺たちが発展して強くなるには、周りの幾つか厄介な問題を解決しなきゃいけない。」彼は国境の堡塁周辺にある数々の麻薬団体を指差し、「これらは各国の違う場所に分散しているから、速やかに掃討しないといけない。」
「時似对铭国 政府が軍力を派遣して掃討するまで待ったら、俺たちは何も手に入れられない。彼らの病院は今の俺たちに必要なものだ——もちろん、これは単に日を過ごすためのものじゃない。俺たちは彼らの先進的な技術素材で『䬃（しゅう）』組織を力強くしなきゃいけない。」
「他のメンバーは？」璬珑 が尋ねた，「支部から来た俺たち9人の幹部メンバーだけじゃないだろ？」
「彼らはもちろん来る途中だ。その時みんなで顔を合わせ、最後は俺と乜老大 が你たちを烈火の中で鍛え上げ、隙のない鋼鉄の小隊にする！」
………………
「おめでとうございます、葙缳 部長。あなたが開発した再生剤が、時似对铭国 軍隊において計り知れない医療効果を発揮したことから、ここに「仁心」勲章を授与します。」
「ちょー—— 全部役に立たないもん。」葙缳は口先では意興闌珊だが、やはり渋るようにこの勲章を受け取った。
「次はXXX様です…………」表彰大会の雰囲気は非常に静かだが、時折雑談の声が漏れ——ほとんどは時似对铭国 軍事・業務上の話題だった。
「退屈ー——」葙缳は元気がなく呟き、だが会議を途中で退場するのは群居を忌避するのも嫌い、やむを得ず体を横にすると、一台の浮遊イスがすぐに彼女の下に漂ってきた。
「葙缳さんは相変わらずですね。」歅涔 のそばにいる弥壬 が、熟睡する葙缳の姿を見ながら、優しく話した。
「俺たち4人はいつ変わったことがある？冥凌 、葙缳、君と俺——ここ数年、時似对铭国 軍での役回りも変わらず、俺たち自身も一度も変わってないよ。」
「少なくとも、あなたは私の心の中では変わっていません。」
「変わってないの？それはよかった、よかった…………」
「歅涔様、現在時似对铭国 メディアがインタビューをさせていただきたいのですが、時間がありますでしょうか？」
「もちろんです。」歅涔は堂々と軍事ニュースやその他の記者たちに応えた。
「弥壬、ここの管理をお願いする。」
「はい、どうぞ。」
歅涔が去ってから10数分が過ぎ、この時似对铭国 主催の表彰大会も終了することになった。短時間のインタビューが終わると、歅涔は当然、弥壬を迎えに戻り、共に時似对铭国 総軍事基地へ向かった。
「ん？終わったの？」周りの人の目を構わず、葙缳はふらりと起き上がり「くそっ、あの言うことを聞かない犬め…………いいや、それじゃ時似对铭国 生研部に戻るか。」と呟き、だらりと入り口の方向へ歩いていった。
「再生剤は本当に効果がある。」表彰大会に残留した陸哲棱 がこう語った。「あの時、俺は切断した指の断面に再生剤を注射したら、最初は激しい痛みが走ったが、10秒も経たないうちに——断面から指が奇跡的に生えてきて、元の指とまったく同じ形、寸分違わずに合致し、最後は完全に回復したんだ。」
「どうせ……珒京玹 って名前の素材を成功裏に複製しただけのことに過ぎないんだから……」葙缳 が蚊の声のように独り言を呟いた。「いい発明がしたけりゃ、いい素材があればいいんだもの……」眠気が押し寄せてきて、彼女は時似对铭国 生研部のオフィスのベッドに早く着かなきゃいけないと悟った。
「怠けるな、練習しろ！」広大なジムの中で、罹下佑 が珒京玹 の体力測定を指導していた。「お前の体は脆すぎる、他人が一撃で倒せるよ。」
「伭昭 や豚依 たちはどこだー——」珒京玹がスマート機器でトレーニングをしている。この時、彼の頭痛はだいぶ和らいでいた。
「彼らは戦場に行く資格があるが、お前の体力が足りない。戦闘中に低血糖になるのが心配だ。」
「冗談だろ、俺は軍隊にいた時もダメだったわけじゃないー——」珒京玹は負重機の重さに頑張って耐え、体中が筋肉痛に襲われながら言った。「機密輸送官だった時も同じだ。」
「それなら、お前の本領を見せろ！」
彼は、自身の体が「特体」の能力を持っていた時の健やかさを保っていないことに気づいた——むしろ逃亡する前の普通の体調に戻っていた。肌の色もいつの間にか普通の色に戻っていたが、これはむしろ良いことだろうと思った。
「お前たち若者が義体を装着するのはあまり勧めない。ハッカーに侵入されやすいからだ。」罹下佑が雑談をしながら言った。「外骨格アーマーこそ、自分を最も万全に守る方法だ。体本体と機械が分かれているから、義体の侵食を受けないだろ？」
「ふふ、前にどの作品の内容だって言ってたんだ…………」珒京玹は頑張って応酬し、「俺には使えればいいんだ。」
「お前も、意外と刺のある奴だな。」罹下佑が笑った。「先に言っておくが、俺の手下に刺のある奴は少なくないが、本当に実力があるのはごく少数だ。頑張れよ。」
「罹下佑兄さん、俺たち来た！」
「珒京玹、行こう。新しいチームメイトに会おう。」
「ちょっと待て…………」トレーニングを一時停止する前に、トレーニング用の負重機が彼を下に押しつぶした。
「使用者の生命危険を検知、トレーニングを直ちに停止します。」
「行こう。」罹下佑が彼を手伝って引き上げた。「これから一緒に過ごす仲間に会おう。」
ありませんですね。
