第四章 繋がり合う玉手箱
すでに第四章まで書き進めたが、僕の創作熱意はまだ冷めていない。すでに一部の読者が僕の作品を読んでくれて、とても嬉しくて感謝している。文系の専攻でもない大学生にとって、小説を書くことがかえってとても楽しい。
『矽元涌離』——この作品には多少の不備や批判を受ける点があるかもしれないが、僕がただの普通人だという点を考慮して、どうか容赦していただきたい。もし読者の皆さんが書き方のアドバイスをいただければ、僕はとても嬉しい。どうせ時似対銘国やその周りのキャラクターたちを、心に残るように描きたいからだ。
僕が散りばめたたくさんの伏線は、後の展開で一つ一つ解き明かすつもりだ。時似対銘国の行く末はどうなるのか？ どうぞお楽しみに。
ところで、僕の小説はこれだけで終わるわけではない。次の作品は『矽元涌離』が完結する前に発表する予定だ、どうぞお楽しみに。
「今回緋石線TBO2T駅支援に派遣された軍力は通常基準を超えています。情報部長、総軍司令官兼国防長官が手配した動機、時間、経緯、重点、結果を送ってください。」審査課の職員が弥壬に情報取得の命令を伝えた。
「今回支援作戦の全情報は、審査課5階オフィスエリア01審査室15号業務ユニットへ送信済みです。速やかに受け取ってください。」
「分、分かりました。」
「この機会に、審査課の当該業務ユニットへ課内汚職腐敗メンバー名簿を提供します。速やかに政法委書記長に連絡し、審査課全員の調査と処罰を進めてください。」
「なぜこの時点で当課の腐敗調査案件を持ち出すのですか……」
「情報部がたった今入手した情報です。審査課から機密資料を提出するのが最も速い手続きです。」
「分かりました……ご協力ありがとうございます。」
「連絡を切断した後、弥壬の視線は歅涔の方へ戻った。「問題は解決いたしました。司令官、ご安心ください。」
「兵器庫の弾薬循環補給問題は、元来大したことではありません。」
「はい、本来これは問題ではありません。どうやら歅涔司令官の軍内部にはまだ不十分な点があるようです。」
数秒の沈黙の後、弥壬はやっと口を開いた。
「政府の遅延音声記録システムがたったいま終了いたしました。今からは正常に交流できます。さっき作成した弾薬循環補給の問題は、遅延録音をあらかためるためのでたらめな話に過ぎません。」
「弥壬、これは俺の過ちだ。今回の支援作戦の責任を、本来なら俺が説明すべきものを君に任せちゃった。」歅涔は浮遊椅子から立ち上がり、「君が俺の妻であっても、政府は依然警戒している。さっきの演技は、水の泡のように忘れてくれ。」
「分かりました。ではこれからの指示は？歅涔。」
「ないよ、弥壬。」歅涔は浮遊椅子から立ち上がり、「さっきの審査課の交渉員は新入りだったよな？」
「口調から推測できます。この人はまだ専門的な交渉能力の養成を受けていません。この人の全ての身元情報を提供しますか？」
「いいえ。このメンバーに審査課用の仮想交渉コースを提供し、個人名義で行え。」
「既に完了いたしました。」
「これから大統領鬴介に次の任務行動を送信し、彼が力及ぶ範囲で行うよう願います。」
「分かりました。注意を促しますか？」
「いいえ。俺が一手に育て上げた人間だ、間違いはしない。」
夜が深まり、漆黒の天幕は早くも失芯城の光粒に穿かれていたが、それでも邪悪な気配を隠す僅かな力は残していた。早くもインビジブルクロークを解除した伭昭は、地下組織本部へ向かって歩いている。路地裏の小道を、彼は独りで歩き続け、時刻監視カメラを避けながら進む。あるクラブに到着すると、彼は中へ入った——中は思いがけず別天地だった。
古びた装飾からは芳る茶多酚の香りが漂い、数人の緻密なテールコートを着た男性が、昔ながらの伝統的スヌーカーをしていた。彼らは伭昭と同じく仮面をつけ、一挙一動が紳士然と優雅で、まるで古典時代の上層階級のようだ。彼が中へ入ると、案内用の人型ロボットが近づいてきた——その姿も、あの群れの紳士たちと同じ格好だった。
「伭昭さん、本日ご予約はありますか？それとも単なる通りかかりですか。」
「通りかかりだ。」伭昭は考える間もなく、直接ロビーのエレベーターへ向かった。
「彼らが車を強奪するのに失敗したそうだね、本当に残念だ。」一名の紳士がクーを構えながら話し、「単に『生存』という名のもとに犯罪を犯すのは、結局必ず生存から捨てられるだろう。」
この話を聞いた伭昭は、ただ彼をちらっと見ただけで、すぐにドアを開けて外へ出た。
「あの子は礼仪がわからないけど、少なくとも野蛮な殺戮よりは遙かにましだ。」
「伭昭さんは本来、私たちと同じように仲介者の清流になれたのに。」もう一名の紳士がボールを入れながら言い、「残念ながら志士の精神は変えにくいものだ、私たちは心はあっても力が及ばない。」
「まあ、人にはそれぞれ志がある。己の欲しくないものを、人に施すな。」古文を口にする紳士が首を振った、「紳士とは、固い意志を持ち続けるものだ——南壁にぶつからないと戻らず、真実に触れないと選択しないのだ。」
閑雜人等の取るに足りない話は伭昭の頭に入ることさえなかった。彼はただ地下エレベーターの反対側の壁にもたれかかり、これから受けるはずの罰について思っていた。
最も小さい支部は既に滅びた。たとえ十数万人しかいなかったとしても、これで地下組織はその地域へ勢力を拡大することができなくなった。彼は道中黙ったままで、地下組織の入り口近くに着くまで一言も話さなかった。
「識別成功。」
地下組織の床上を一歩踏むごとに、誰かが自分を見つめつけているような感覚がしたが、きっと自身の幻覚に過ぎないだろう。それに、任務の失敗だけで挑発してくるような人がいたとしても、彼は瞬時に相手の首を切り落とせる。
「乜老大がもう待っています。」一名の地下組織メンバーが近づいてきた。
「今、彼のもとへ罪を償う途中です。」
灯芯がきらめき、汚れだらけの壁は近づきたくない。幾度か迂回した後、彼は広々とした地下ホールにたどり着き——普段着をまとった屈強な中年男性が、一つの「玉座」の上に座っていた。
「来たな、伭昭。」男は「玉座」から立ち下り、彼の前まで歩み寄った。
「乜老大、私の犯した過ちは許しがたいものです。」伭昭は恭しく彼を見つめ、「今回の任務は取り返しがつきません。どうか公正に罰を科してください、犠牲となった仲間の霊を慰めるためにも。」
「ストレートな人は裏表をつかわないし、心を開いた人はウソを言わない。伭昭、これは君のせいじゃない。政府の弾圧手段がますます厳しくなっただけだ。それに、君にあの車強奪作戦を任せたのは、俺にも過ちがある。」相手は和やかに話した。
「罰を受けなければ、他の人への警告にもなりません。それに私の良心も許せません。殺人は命令を実行するためだったら、罰を受けるのも命令に対して責任を負うことに過ぎません。何事にも代償がある——これが私の考えです。」
「分かったよ、伭昭。君が公正を求めるなら、罰として三日間壁に向かって反省し、地下組織の管理者権限を取り消すことにする。」中年男性は言葉は厳粛だが、口調と態度はいつものように優しかった。「この期間、よく考えておけ。突発的な事態で、どうすれば仲間たちの命を最大限に救えるか。」
「分かりました。深く反省いたします、乜老大。」
「それならいい。」中年男性は彼の肩を叩いた。「俺たちは同じく世界大戦期に地下組織に入った幹部だ。こんな礼儀を重ねる必要はない。みんな兄弟だ、それ以上のことは言わなくていい。」
「俺の性格を知っていますよ、乜老大。」伭昭は身を返して去った。
「この子はやはり一途だな」中年男性は心の中で思った。彼はきっと想像もしていないだろう——最も小さい支部の十数万人を、自分が知らず知らずのうちに世界大戦期の戦犯たちや殺人者たちにすっかり置き換えてしまっていることを。政府の指名手配リストに載っていた者たちは、既にあの軍用ロボットによって悉く（ことごとく）斬り捨てられている。地下組織のこの部分の脅威が取り除かれれば、政府は一時的に国内安定のための業務に注力するだろう。
少なくとも、彼はそう思っていた。
………………
「おいおいおい！！！わしはまだ殺し足りてねえのに、なんで一个个クソみたいに逃げちまうんだ？！」地下道路内を駆ける赤髪の女が空中で突撃している、その狂気に近い丸鋸が猛り狂って回転し、鳴り叫ぶように——ロックオンした悪の根源を一つも逃さず粉砕した。
彼女の通り道は、草一筋生えぬ荒廃だ！周囲の鋼鉄壁は、彼女の通過でバラバラに崩れて粉塵になり、空中でガタガタ震えながら、飛び散ってきた肉の塊と混ざり合い、最終的に高熱で焼かれて灰になった。
地下組織のメンバーたちは反応する間もなく、その軍用ロボットにズタズタに切り裂かれた。「弱い者いじめで強い者には屈するクソどもめ！わしはお前たちを全部地獄に送ってやる！！！」
「反撃だ！早く反撃しろ！」地下組織のメンバーたちは様々な武器を使い、もがきながら最後の抵抗を試みた。
音爆の音が先に彼らの背後で轟いた。宙に浮かんだ赤髪の女は、既にボウリングを投げる構えをとり——右腕の鋼鎖は満弓の半輪のように深く湾曲していた。彼女が手を一引き、丸鋸は悪党たちの心臓を抉り出し、肺を裂いた。まだ勢い余る丸鋸は鋼壁の上を行ったり来たり跳ね返り、ついでに逃げ惑う地下組織メンバーも切り刻んだ。
「その鋼鎖を切れ！」
狙撃手は赤髪の女の右腕に照準を合わせたが、すぐに照準器がガクンと揺れ、銃身は斜めに地面に倒れた。
「え？」彼はなぜか引き金を引けなかった——もう自分の首が丸鋸に挟まれ、切り落とされていたのだ。
「あ……はは……はは———」彼女は一足でそのメンバーの頭を踏みつぶし、彼は瞬く間に息を止めた。
「死んでも笑うの？本当に不吉だ。」赤髪の女は足元の亡霊を嫌悪そうに見つめ、同時に暴れ回る丸鋸を収めた。さっき首筋の血をつけた鋼鎖も、一緒に縮み戻った。
「彼女、どうやってそっちに行ったんだ…」逃げる地下組織の構成員がただ振り返った瞬間、彼女はすでに彼の背後に現れていた。
「反応は結構早いな。死ぬ前に、俺が直接お前を屠る場面を見せてあげよう！」
「ぎゃあっ！」その構成員は、自分の切断された腹部が後ろに引っ張られるのを見ただけだった。続いて体がまた一つに劈かれ、その場で命を落とした。
「汚らしいな」赤い髪の女性は体を一振り、機甲に残っていた地下組織構成員の内臓を振り飛ばした。続いて左手は直接殲滅榴弾砲に変形し、彼女が躍り上がった瞬間にこの場所を破壊した。
厚い地表の一大块もエネルギーに押し上げられて飛んだ。幸いなことに、TBO2T駅周辺の全員が無事避難できていたので、そうでなければ後果は計り知れなかった。とにかく、緋石線はしばらく運行を停止して修理する必要がある——もちろん、これは時似対銘国への影響としては微々たるものだ。
「まだ殺り尽くせてないな～」彼女はがっかりと頭を上げ、低空に浮かんでいた。月明かりを眺めながら、あの夜の激しい戦い、辌轶が彼女を地に撃ち落とした場面が、はっきりと思い出された。
こんな雑魚どもを殺したって、どうして自分と彼の実力差を縮められるだろう！？そう思うと、彼女は腹を立て、維持部門が徐々に災害現場に到着するのを見ながら、推進器で一気に高い空まで飛び立った。機体の表面についた層々の血痕も、この時高熱で焼かれて絳紋なった。
暗い雲の流れが、この瞬間に白さを露わにし、瞬く間に姿を消した。「雲来くもきた、雲去くもさる瀑たきの紅葉もみじかな。」という言葉があるように、この風波の滝は地表近くの山林に生えていた多くの紅葉を吹き飛ばした。乱れた葉が林を掃き払い、むやみに建物の外側に張り付き、蕭条で荒廃した感傷を強く醸し出していた。TBO2T駅は、今日以降は存在しなくなるだろう。
「えっ、忘れちゃった！」赤い髪の女性はすぐに失芯市の中心に向かって飛んだ。「ああ——秦ちゃん（しんちゃん）に会いに行くのをどうして忘れてたんだろう、本当に健忘だわ。」そう言って、風に逆らって国家歴史博物館の位置をロックし、そこへ急いで向かった。
「うんふん…………」誰もいない博物館の中で、かつては優しい明かりがここを訪れたすべての客を安らぎに導いていた。今では、数台の機械体がここで働いているほか、常にこの場所を気にかけているのは博物館館長だけだ。
褐い髪の女性が博物館内の作業台に座り、一つの文物を慎重に手入れしていた。それは一万年前の古代符文の一片だ。彼女は長い浮き椅子に座り、周りには手入れ道具を提供する三台の機械体が囲んでいた。作業台上では、彼女の両手は真空箱の中に入れられ、両手には透明な防護膜手袋がはめられていた。そして手首は腕部接続口で自由に動かせるようになっていた。小型文物の修復には、人が通行できる気密封膜を使う必要はない。右手にはナノ清掃ペン（せいそうペン）を持ち、左手には脱イオン水を含んだ手入れクリームを持っていた。彼女は非常に集中していたので、博物館の上空から聞こえてくる微弱な気爆音には気づかなかった——実は遮音モード（しゃおんモード）が作動していただけだ。
次の瞬間、彼女の両手は精密な操作ツールに細分化され、変形した指の中から数え切れないほどのナノロボットが整然と飛び出し、符文の表面に付着した。ナノ清掃ペンのクリームもそれに続いてその符文に近づいていった…………余裕を持って操作を行い、またもやミスゼロの手入れ作業が完了した。彼女は軽々と手を取り出し、すぐに博物館の裏口に向かって走っていった。
「紂姉、ちょっと待って。私、今仕事が終わったばかりです。」純粋な声が彼女の口から漏れ、裏口に着くと、彼女は暗袋から身分証明カードを取り出した。扉にはめ込まれた機械体が機械アームを伸ばし、身分証明カードを受け取った。
「歴史部部長秦愫、順調に行ってらっしゃい。」
自動扉が中央から開き、そこに屹立する赤い髪の女性が彼女に手を振った。「秦ちゃん（しんちゃん）、遅れてないかな？」
「閉館まであと2分です、間に合ってよかったですね。」彼女は微笑んで言った。「それに、いつでも紂妧さんは私に会いに来ていただけますよ。」
「でも、君の休みを邪魔するでしょうね。」赤い髪の女性は和やかな表情で彼女を見て、「入っていくね。」
「はい、どうぞ。」秦愫はそっと彼女を引いて休憩室に入り、二人で長い浮き椅子に座った。「紂姉、今日の任務は全部終わったのですか？ 時間を作って私のところに来てくれて、とても感謝しています。」
「ああ、今日は特に任務はないよ。それに、一ヶ月前から君に会いに来る約束をしていたじゃないか。君子の一言は駟馬でも追いかけられないね。」紂妧が言い終わると、自分の身に濃厚な血のにおいがするのに気づき、「すまないすまない、ここの洗浄機を借りて機甲を洗ってもいいか？」
「うんうん。」秦愫は軽快に頷いた。「どうぞ自由に使って。何でも使っていいよ。」
浮き椅子に座り、秦愫は足を組み、両手を太ももの上についていた。紂妧に会える機会はそれほど多くない。普段は彼女が仕事に忙しいからだ——だが彼女自身、犯罪者を処理するこの仕事が結構好きらしい。それには、世界大戦末期の戦争研究開発センターで彼女が開発された際の一連の瑣事が関係している。
その一方で、彼女が破壊したTBO2T駅はまだ修復中だ。この瞬間、伭昭は地下組織に戻る途中にいた。
豚依という奴は、もしかして死んでいないだろうか。彼は心の中で思った。
「人殺しの悪鬼は、刀の下で斬られるべきだ。」暗い地下の長い廊下で、ある機密輸送官が機密箱から変形させた、幅約30cmの折りたたみ式の巨刀を振り回していた。そして彼の敵は、名も知らない地下の公式機密通路に迷い込んだ豚依だった。
「えええ————？運がいいじゃん～」両手に銃を構えた豚依は手の筋肉を緊張させ、右臂に巻かれていた緻密な腸が地面に落ちていた。「一骑当千だな————お前の腸は俺がもらうぞ！」
「本当に救いようがない奴だ。」その機密輸送官は右臂の外骨格装甲の力を借りて、刀を彼に向けて斬りつけた。豚依は後ろ足で宙返りをし、この斬撃をかわした。
「お前の名前は何だ？」豚依は対面の無表情な男を興味深そうに見ていた。
「刀の下の亡霊には告げても無駄だが、地獄に入るまで覚えていろ。」その男はまったく正眼で彼を見ないで言った。「俺は陸哲棱だ。お前を殺す人だ。」
「俺を殺す？ははは…………」豚依は突然笑い出した。「俺は豚依だ。俺がこれまで機密局の員を何人殺したか知ってるか？はは。」
「なるほど、お前がこの畜生か。」陸哲棱の表情は瞬時に陰険になったが、さらに追問した。「全部で何人殺した？」
「実は………殺してないよ～」豚依は嬉しそうに言い、その表情には少しの偽りも見られなかった。「言わなかったかな、俺は辺境のような危険な場所に行って、こんな小さな目標を解決するなんてしないんだ。さっきはお前を騙してたんだよ～」そう言いながら、彼は空中に手を上下に振って、全く気にしていないように示した。
「関係ない。真偽にかかわらず、お前は死ななければならない。」言葉が終わる前に、陸哲棱は巨刀を収納し、左手で素早く蓄能銃を抜いて射撃する、一連の動作を瞬時にこなした。
煙の中で、いつもの声が再び響いた。「お前のこの一発、少し突然だったな。まだちゃんと話し合いたかったのに。」
「クソッタレ。」陸哲棱は連続で数発発射し、煙はだんだんと彼の周囲に広がっていった。
悪い！彼は後ろに一歩退き、眼前の靄の中から二つの非常に特殊な手袋が飛び出してきて、ほとんど陸哲棱の腹部に触れそうになった。
専門的に開膛するための一組の手袋だ。この時点で彼は疑いなく確信した——さっきの狂った男はきっと自分の同僚を殺したことがない。殺人鬼「腸衣」は相手を必ず開膛破肚にするが、その一組の手袋だけで直接目標の腹部に侵入し、余裕を持って目標の腸を引き出すことができる。だが、犠牲になった同僚たちは開膛破肚にされていなかった。
「お前は模倣者ではないようだ。ならば、さらに死ねる価値がある。」陸哲棱は機密箱を重砲に変形させ、ハンドルを強く押し込むと、砲口から一筋のレーザーが発射され、豚依の体にまっすぐ照らしつけた。
「えへ。」豚依は下半身を緩めると、レーザーは彼の頭部と惜しみなく錯過した。体をかがめると、彼はワニのようにそのまま飛びかかり、両手を高く上げて、陸哲棱のその重砲の隙間に潜り込もうとした。
「無駄だ。」陸哲棱はレバーを引き上げると、重砲の後半分がギロチンに変形した。彼は勢いよく押し込むと、黒い鋼刀が瞬時に豚依の前に伸ばした両手を切断した。
「ん？」豚依は後ろに跳び退き、血をどんどん噴出している両腕の切断面を見ながら、突然笑い出した。「お前は俺の義体を切断したのか。すごい、すごいな！あははは——」朗らかな笑い声が通路全体に充満し、彼は頭を上げて、その後にこっそりと口角を上げた。
「ひっかかった！」陸哲棱の直感が働き、ドリルに変形した両手の掌が飛んでくる瞬間、ひらりと身をかわした。気づいた時には、豚依はもう背を向けて逃げ始めていた。彼は勢いに乗って手を振ると、機密箱は瞬時に元の折りたたみ式巨刀に変形し、真っ直ぐ相手に掃き掛けた。
「えへ！」豚依は一足飛びで折りたたみ刀をかわし、陸哲棱が追おうとした瞬間、その両手がなんと動き続けていて——隙を突いて彼の左手人差し指を斬り落とした。
バン、バン。腰につけたレーザー拳銃でその両手を撃ち抜くと、掌たちは前方の地面に落ちた。
「情報部、直ちに警察本部に連絡して、AS機密通路内で通緝中の殺人犯かつ地下組織精鋭メンバー「腸衣」を捜索しろ。追加事項：本人との交戦から、現地に義体の両手が遺留している。記録と異なり、彼は特製手袋をはめていない。敵は双銃を装備、片方はイオン銃、もう一方は蓄電式銃で、普段から混ぜて使う習慣があるようだ」陸哲棱は左手を押さえながら、急いで上層部に突発事態を報告した。
「バーン！」その義体の手たちが突然爆発した——戦闘中に豚依が仕掛けた小型遅延爆弾が炸裂したのだ。
「追伸、AS機密通路は暴露済み。今後は機密局の輸送路として使用しない」陸哲棱は防護盾に変形させていた機密箱を元に戻し、通報を終えると、最寄りの地下エレベーターに向かって走った。
あいつ、なんで双銃を使わなかったんだ？走りながら、彼はふと思い込んだ。
「逃亡してAS機密通路に侵入した地下組織のエリートメンバーは、司令官のおかげで紂妧がTBO2T駅の支援行動を行うようになったことが原因だとされる。両者は直接的な関係はないが、彼がAS機密通路の位置を見つけたのはどうしてかという点が問題だ。」
「恐らく珒京玹だろう。一年前からその者は地下組織に機密通路の正確な位置を提供していた。その一年間で機密局は機密通路を再設定したが、設定中に偶然通路が重なる領域ができたからだ。」と歅涔は静かに話し、そのすべてが彼には関係ないように見せた。
「その通り、司令官。これ以外にも、機密局の機密通路設計責任部門に深刻なバグがあることが明らかになり、スパイの混入も可能性がある。」と弥壬は流暢に述べ、「政府はこれを重点事項として、審査事務所のメンバーに各部署の調査を依頼するだろう。」
「それは私には実質的な利益にはならない。」
「司令官、ご意見はご誠意だが。審査事務所5階オフィスエリア01号室15号の事務員を利用できる。現在収集した資料によると、彼は绝症の親のために公的基金を私自的に挪用した過ちを犯している。そして私が提供した審査事務所の腐敗職員名簿には彼の名前がある。」
「審査事務所の権限は確か大きいが、私はそのような手段を使うほど衰退しているわけではない。」
「確かだが、司令官。機密通路設計責任部門の責任者は、鬴介の子だ。」
「鬴予？財務副部長の彼だ。軍事予算を圧迫していたが、彼の愛着对象である陸哲棱の後輩、若い女性の薰尹垣なのだと知っている。」
「分かった。計画に沿って進めよ。」
「ご理解ありがとうご司令官。」
「弥壬、私を歅涔と呼んでくれ。」
「まあ、歅涔。」弥壬はいつものように頭を抱きしめ、久しぶりに手放しを言った。「歅涔、毎日こんなことをさせるのは、母愛を思い出すためだろう？」 この言葉を聞いて、歅涔の体は少し震えた。
「嘘ではないが、君を思っている。」
「あいつを思ってるのか？」
「いいえ。」歅涔はゆっくり立ち上がり、「君だけを思ってる。」
「なるほど、分かった。」弥壬は静かに座らせ、優しく見つめながら、「辛かっただろ？歅涔、君の心を癒すことはできないが、手で顔を撫でてあげよう。今日の疲れを流し去ってあげる。」その馴染みのある感触が顔に広がり、もはや帰れない夕暮れ（ゆうぐれ）に帰ったようだった。
「先ほど私の提案を拒んだ時、司令官は容赦なかったね。」
「ごめん、弥壬。私、勝手だった。」
「構わない。君は私の夫でしかなく、私の主人だから。」
「実は後ろの言葉、省いていただいてもいいですか……」
同じ夜、伭昭 は自閉室内に身を閉じこもり、今回の行動ミスの原因を反省していた。
「なんで軍用型アンドロイドを派遣するんだ…それは軍の命令に違いない」彼は思う。この権限を持つのは、開国勲功者、国防省長官、総軍事司令官などの頭銜を一身に集め、最高軍権を握る歅涔 に限る。この背後には必ず未知の謎が隠されている――彼がそう考え込んでいる間、珒京玹 が自閉室内に侵入してきたことに全然気づかなかった。床を踏む微かな音が耳に入った時まで。
「誰だ？」伭昭は立ち上がりながら光鎌を掴み、すぐに武器を相手の首筋の下に架けた。
「俺だ、珒京玹 だ」珒京玹 は両手を上げると、「救命恩人。感謝に来たんだ。前はあなたが車強奪作戦の準備をしていたので、会う機会がなかったんだ。」
「知った。」伭昭 は光鎌を下ろす、「俺もちょうど君と話したいことがある。」
「どうぞ、伭昭 兄。」
「俺の名前を知ってるのか？ きっと乜老大 が教えただろ。」
「そうだ。乜老大 のもとに行ったんだ。乜老大は同時に、君に頼んで俺に言わせたんだ――今回の作戦失敗の責任を独りで背負わないで欲しいって。」
「わかった。」伭昭 はその場に座り込み、「この自閉室には、現代技術は何もない。家具さえ一つもない。純粋に俺が自分自身を反省するための場所だ。」
「うんうん」珒京玹は真剣に聞き入る、「前は地下組織に機密を運ぶ役だけだったから、君たちと深く交流することはなかったんだ」
「ところで。」伭昭は話題を突然変え「歅涔 を知ってる？」
「ええ…」珒京玹 は唾液を飲み込む、「深くは関わったことがないけど、会ったことはある。」
「どんな人だ？」
「機密局 で働いていた頃の記憶では…外見は冷酷無情に見えるけど、実は人付き合いが優しく、人材を重視し、行動は速断速決で、胸の度も広い人だ。ある日会ったことがあるんだ――当時俺は特異院 で01号特体の生活管理者をしていた。彼はわざわざ近づいて励ましてくれたんだ。言葉は少なかったけど、態度は本当に誠実だった」珒京玹 は思いがけず長々と話し始めた。
「そうか…君の持つ機密がなければ…歅涔 は汚点一つない国民の手本だったんだな」
「いや。彼は自分も間違える時があるって言ってた。」
「いつ？」
「誰も救えない時と、追い込まれて逃げ場がなくなった時だ。彼が直接言ったんだ」
「うん…どうやら彼にも悲しい過去があるらしい。」
「彼はそれについて少しだけ触れただけだ。本当の話は自分の心の中に隠しているんだ。誰にも見せない。」
「それはどうでもよい。誰でもそうだ。」伭昭は首を振る、「1年以上になるが、乜老大は君の持つ機密をそのまま金庫に置いて、公にしていない。恐らく政府部門を警戒しているのだ――もし公表されれば、天下は必ず大混乱に陥る。」
「俺も簡単に話さない。」珒京玹 は彼の向かいに座る、「どうせそれは時似対銘国 の運命にかかわる大事だから」
「もし役に立たなかったらどうする？」
「この1年間、地下組織が平穏だったことで、その抑止力を十分に証明できるだろ！」
「俺は君を信じる。」伭昭 が珒京玹 の肩を叩く「だが今、政府の動きはだんだん過激になっている。」
「俺が逃亡したことが原因だ…この1年後、外界は俺が死んだと一致して認めているが、時似対銘国 政府は早くも俺が生きていることに気づいている。」
「たぶん俺と豚依が君の遺体を盗んだことに警戒しているだけじゃないか？ 外界から見れば、君は01号特体に始末されたはずだ。」
「もし本当にそうだったら、それは最高だ。だが、それでも警戒心は高めなきゃいけない。時似対銘国 政府が俺が生きていることを知れば、今後地下組織を取り除くために、内部の権力対立を止めるに違いない。」
「止まるはずがない。だが、今後地下組織はトラブルが押し寄せる狂潮に巻き込まれるに違いない。」
長い夜が明け、忙しい失芯城はまた一日を過ごした。恒星の昇りと沈みは失芯城にとって大した事ではないが、他地域の都市には影響がある。特に全球戦争の時に破壊された国都や超大都市だ。本来なら時似対銘国 と共に栄えられるはずだった慰衷兆国 の首都も、その一つだ。十数年前、全球戦争は無数の国を滅ぼした。阿挼差国 の猛攻の下、時似対銘国の同盟国である慰衷兆国は敵の強大な侵略力に抗えず、最終的には他の勇敢に抵抗した国々と同じように滅亡した。
時似対銘国に至っては、幸運にも国内で謎の結晶が採掘されてから、実力が突飛的に向上した。もちろんこれは政府部門だけが知る秘密で、一般人は知る必要がない。たとえ知りたくても、時似対銘国政府は全球戦争終結後、謎の結晶から開発された全ての事を公表する――政府制度の透明化によるものだ。
慰衷兆国については、全球戦争終結後に時似対銘国によって再建された。両国の友情が一度も断絶していないと言える。この期間、慰衷兆国が元の姿に戻るまで、時似対銘国政府は援助を止めない。さらに、時似対銘国国内からは、慰衷兆国の再建を援助するためにもう一基の軍用型アンドロイドが派遣されている。
「大人しくしろ、小娘。」人里離れた町の道で、覆面の悪党が知らない少女を襲い、しっかり掴み込んだ。そして速やかに彼女が持つ自衛用の武器を全て取り上げた。「こんな人里離れた道を歩く癖のするお前には、ちゃんと教え込んでやるぜ～」
「早く手を離せ！」少女は無力にもがくが、叫ぼうとした口には悪党が充填性コロイドを詰め込んだ。
「お前には飲み込めないよ。君の口腔の最大許容量にちょうど合わせて量を調節したんだ。無闇に飲み込むと顎が外れるぞ～」悪党は彼女の体を探り回す、「どうせお前は最も高いものがどこにあるか教えないだろ？ それなら、お前の一番高いものが何か知ってる？」
「ううん…………」少女は慌てて首を振る。
「お前のこの体だよ！」悪党は下品に笑う「お前の体を闇市場の外用パーツに改造してやろうか、ね？」
「うえっ！」少女はもがくが、どうしようもない。相手が手をつけようとする寸前、彼女は突然自救の方法を思い出した。
「助けて！！！」彼女の右首筋の接続ポートから、警報音が大空に響き渡った。
「こんなことを忘れてた！」悪党はハサミで彼女の接続ポートを刺し裂き、少女の体は痛みで激しく震えた。
「俺の気持ちをそそるな、これはお前のせいだぜ！」悪党は少女の震えを感じ、かえって興奮してきた。
「下等生物。」
「なんだ————」言葉が途切れた瞬間、彼の体は血の霧に変わり、左側の自動式稲田の間に撒き散らされた。
少女は背中の重さが一瞬で取れたことを感じ、振り返ろうとした途端、視界が大きな手に覆われた。
「前に進め。」彼女を守った男が言う。
「うん…………」振り返ったとき、その男はもう影も形もなく消えていた。少女は数歩前に進んだが、やはり振り返りたくなった——そこには何もなかった。
「軍用型アンドロイド辌轶 、慰衷兆国 南部で戦後廃墟の処理をお願いします」
「こんなに遅い。」辌轶 はベクトル瞬間移動で一時修復工事基地に戻り、「いつになったら本国に帰れるんだ。」
「君はもう祖国にいる。」慣れ親しんだ声が再び響く。彼はその人がどこにいるか気に留めなかった——無意味だから。
「漪 、用事は？」彼の口調は寒波のように冷たい。
「ないよ、ただ見に来ただけ。」相手の声は逆に非常に優しい。
「ここが俺の祖国だ」辌轶 は無表情に言う「だが時似対銘国 にしか前途はない。」
「歅涔 は今、君を使う必要がない。」漪 が手を振る。
「彼は自分で判断する。君は気にする必要がない。」
「はは、俺はもう退職したから、当然政事を気にかけないよ～」
「だから君がここに来た目的は？」
「ただ旧交を温めるだけだ。」
辌轶 はベクトル瞬間移動で彼の前に現れ——その速さで周囲の人々が強風に吹き飛ばされ、彼の高い体格が相手の体をほぼ隠した。
「君がここに来た目的は。」
「君の父親のことだ、もちろん旧交を温める範囲に含まれる。」漪 は平然と動じず、依然として穏やかだ。
「もし脅威の意味を感じたら、君が消えるのは必然だ」
「大丈夫、大丈夫。誰が俺が慰衷兆国 の逃兵だって？ しかも璲玘知 以外は、総理の身份で祖国から逃げたのは俺だけだろ？」
「一つは天上に、一つは地下に——どっちもクソだ。」
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