第三章 息抜きの機会
今日の分は少し長めにしました。主にできるだけ多くのストーリーラインを引き出したかったからです。補完されていない細部については、後の本文で自然にお見かけいただけますので、読者の皆様、どうかお待ちいただければ幸いです。
この電子小説は誰も読まないかもしれませんが、私は書き続けます。頭の中にすでにこの物語があり、それを皆様に届けたいと思うからです。もし読者の皆様がいらっしゃれば、読んでいただいたことに心から感謝しています。これだけで私にとって十分です。
ご意見やご提案があれば、是非コメントでお知らせください。
今日の分、あとがきはありません。
昔、特異院の某廊下で、機甲をまとった荼姝がゆっくりと足を進めていた。彼女は頭を下げ、無表情のまま一つひとつの鋼板の上を踏み越える。重たい足音が周囲の壁の構造に伝わると、職員たちはこれを合図に、早速ルートを変えて彼女とすれ違わないようにしていた。
廊下には均一な白光が広がり、鉄鋼がぶつかり合う音が依然として高鳴り続けていた。拐角の先で彼女は右に曲がり、機体分解室へ向かおうとした瞬間、ちらっと目を遣うと——一人の若者がうっかり彼女の脇腹にぶつかってきた。
「すみません」
若者は転んでしまい、起き上がろうとすると——荼姝がゆっくりと左手を差し出してきたのが見えた。
「大丈夫だ」
若者は一瞬呆れ込み、それから右腕を上げて、彼女の鋼の手に握り合った。手のひらから冷たさが広がり、彼女にガッツリ引き上げられる形で起き上がった——少しもよろめくことはなかった。
「あの…荼姝さんですよね？」
若者は彼女の清冽で美しい顔を見つめ、思わず息を吸い込んだ。
「はい、どちらですか？」彼女は柔らかい声で返事をした。
「珒京玹です。今日から機密局を転属し、さんの生活管理者をさせていただきます。どうぞよろしくお願いします」
言い終えると、彼はそっとお辞儀をした。
「了解しました。どうぞよろしく」
………………
失芯城の雨が降り出した——防護膜の上で雨幕が青い網のように広がった。雨粒が跳ね上がる瞬間、はねるしぶきは確かに小さいけど、しとしとと降る雨音は、やはりカバーの中まで漏れ込んでくる。
この鉄鋼の森は、元来自然の雨で潤す必要もなければ、地下水から養分を得る必要もない——人工の水循環だけで全ての問題は解ける。だけど、地面から上を見上げるその景色は、やはり雨が降る意味を証すに足りる。何しろ防護膜の上で、それらの雨が網のように交錯し、透き通ってきらきらしている。
此刻、彼女は汚れのない白い体を丸裸にし、体を半分丸めて窓辺に座っていた。両手をそっと膝の上に置き、空に広がる淡い青がかった巨大な網を眺めている。
窓の外の人々は上を見上げても、彼女の姿は決して見えない。だが彼女は、窓の下でさまざまな姿をした人々の様子を、上からゆっくりと見下ろせる。彼女の右側の腰にあるエネルギー中枢口には、太いパイプがつながっていて——もう一端は巨大な機械体によって操作され、その先は直接別の場所へと伸びていた。
「荼姝、調子はどう？」
一枚のスクリーンが突然彼女の目の前に現れた。向こうの話し手の声は、明らかに高度に加工されていた。
「うん」
「何か要求があれば遠慮なく言って。ここに数年もいるんだから、退屈になるのも当然だ」
彼女は首を振った。
「もしニーズがあれば、俺が全て手配する」
通話はここで切れた。残ったのは、機械体がエネルギーを貪るように吸い込む、微かな音だけだ。
朝の失芯城は、どうしようもなくまぶしかった。恒星がダイソンスフィアで制御されてから、この街は星系一の輝きを持つ存在になった。昼も夜も止まることなくきらめき続けていて、まるで注目を求める子供のように、宇宙の中で自分の仲間を探しているようだ。
もちろん、異星の末裔はまともな友だと言える。ワープ機船が運んでくる物資が、時折ここに補給されて——この文明の先駆者が、この小さな輝きを決して消さないようにしている。
四枚の鉄線でできた花は、こうして咲き続けている。あまりに派手すぎるので、その防護膜がこの花を覆いかぶった——完璧な標本に変えたのだ。この花は、永遠に枯れることがない。
その花柱の部分こそ、政府機関だ。依然として倒れないまま、この街で最も重要な存在だ。中央にある議会ホールは、政府首脳と各級の政治家が交流する場で、普段は宇宙軍と軍用人型機が警備している。
この朝はちょうど業務報告大会を開く日で、各部署の部長、工商局、機密局、審査弁、その他一連の政府直属の団体は、全て代表を派遣して会議に参加する。人数は多いものの、全体の雰囲気は割と穏やかだ——どうせ地球規模の戦争の後、政治面で再び分裂して対立したい人は少ないからだ。
昔の論争の声はだんだん消えていき、時似対銘国はもうすぐ新しい一頁を開こうとしている。
「歅涔、お疲れ様。」
会議が終わると、弥壬は依然として歅涔の手を取った——これは他の役人たちにとっては当たり前のことだ。
「弥壬、今日は軍事基地に終えるべきことがまだたくさんある。もし君が担当する情報部に仕事があれば、俺のことは一旦置いといていい。」
「そんなこと言っちゃ道理に合わないよ、司令官。」
繊細なまつ毛の下に宿るコバルトブルーの宝石のような瞳は、まるで砕かれた氷を混ぜ込んだよう。その中に宿る水晶体には、神経が錯れるナノワイヤーが漂っているかのようだ。その二つの瞳は彼をしっかり見つめているが、決して彼に過度な焦燥を感じさせない。「私はあなたの妻で、同時にあなたの人型機です。あなたが一声かければ、必ず細やかにお応えします。」
「ありがとう。」
歅涔は穏やかに彼女を見つめた。
「歅涔、今日の午前8時、葙缳部長との約束があります。準備は全て整えてありますので、安心してください。」
「分かった、弥壬。まず軍事基地に戻ろう。」
「遵令。」
政府機関から千里も離れた郊外は、まったく別の風景だ。ここでは建物が明らかに少なくなり、浄化装置の代わりに無数の植物が生えているが——都市化の発展があまりに速すぎたため、植生はだいたい建築施設の周りに植えられている。これでまるで「緑の都市」のような雰囲気が生まれるが、ここの空気の質は依然として防護膜の内側には及ばない。
そのため、ここで発生する病気や汚染は、全体的に中心部より多い。同時に安全上の隐患も後者より多く——地下組織のような犯罪団体は、こうした場所に集中して徘徊している。
棱港地区、補尚地区のような場所も郊外に含まれ、失芯城の北東寄りに位置している。これら二つの地区は防護膜の範囲内にあるため、緑の植物はそれほど常見ではない。
伭昭と豚依は、徒歩で数十キロメートルを歩きながら、パトロールの警察の捜査を避けてきた。やっと地下組織の地界の近くに着いた。政府の高圧的な包囲の下、地下組織はよく他の区域に移動する。現在の状況では、彼らはまだ完全に独立した5つの分部を持っている。その中で一番小さい分部は、線路の近くにあり、組織員の数はわずか十数万人だ。
「認証成功。」
二人は地下駐車場に入った——ここは早くも地下組織の入り口の一つに改装されていた。
中に入ると、数人の警備員が立哨していたが、二人が死体を引きずってくるのを見ても、特に何も言わなかった。防火戸を開け、エレベーターに乗ると、中の光景がぱっと開かれた：
透明エレベーターの外に、地下ステージがそっと現れた。様々な人がここに集まり、商売をしているか、仕事をしているか——広大な元地下モールはこうして、独自の特色を持つ犯罪の巣窟に改装されていた。サイバーパンクの雰囲気が強く漂っている。
「乜老大に伝えろ、俺たちは任務を終えて戻った。」
エレベーターから降りるや否や、伭昭は駆け付けてきた下っ端に任務の報告を命じた。
「伭昭兄、一緒に行った兄弟たちは？」
「犠牲になった。」
珒京玹の遺体が持ち戻された消息を聞き、珪瑾瑛は迷いに暮れていた。顔を曇らせ、口をちぢめた彼女は、角落に立って独りで泣いている——体がガクガク震え、生理的にさえこの既成事実を受け入れられなかった。
「せめて一度見に行こう…そうすれば心が安まるさ。」
璬珑が彼女を励ました後、自身はゆっくりと外へ出ていった。
珪瑾瑛はすすり泣きながら、鼻の中の粘液が詰まって呼吸が苦しかった。それでも彼女は鼻をかむのを忘れて、ただ呆然と冷たい壁に背中をもたせている——目つきには後悔と無感覚が一杯に詰まっていた。
「この遺体には異常はない。一般人の生理構造とまったく同じだ。」
治療室の中、背中に多腕型機械体をつけ、老練そうな医師が観察しながら言う：「古い傷の多くは置き換えられているが、少数は頭部に集中している。生命反応はないが、人体の完全性は高い。」
「では彼の体内にあった強腐食性の膿は？」
「見つかっていない。全部転換されたはずだ。」医師が思い直して補う：「体を修復する物質は、強腐食性の膿と何らかの程度で相互転換できる関係にあるはずだが、その中の化学反応は依然として未解明の謎だ。」
「なるほど。」伭昭が少し考えた後、「医師、珒京玹の遺体は一旦ここに置いていく。もし特別なことがあったら、いつでも連絡してくれ。」
「分かりました。」医師は明るく笑った。
二人が去った後、医師は浮遊椅子に座り、浮遊テーブルの電子スクリーンに送られてきたメッセージを見ながら、目つきに深い意味を込めた。
「行こう、行こう…」
数分後、璬珑は結局室内に戻り、無理矢理珪瑾瑛の手を引いて外へ出た。今度は意外に順調だった——彼女は少しも抵抗しないから。ただ力が抜けたように、彼に引かれて歩くだけだ。
治療室に着くと、二人は珒京玹の遺体を探していた。隔壁で患者を治療していた医師が近づいてくると、珪瑾瑛は彼の姿を見て、顔いっぱい敵意を浮かべた。
「二位は珒京玹さんの遺体を探していらっしゃるのですか？」
医師は珪瑾瑛を見ながら微笑んだ。
「ちっ！」
珪瑾瑛は顔をそらした。場面が尷尬になるのを避けるため、璬珑が速やかに返事をした：「はい、珒京玹さんの遺体はどこにありますか。」
この言葉を聞くと、珪瑾瑛の表情はまた凝重になった。
「一番奥の特別ベッドにあります。どうぞこちらへ。」
二人は前後になって医師について特別ベッドの場所へ行き、やっと彼の顔いっぱい疲労の様子を見た。珪瑾瑛はゆっくり近づき、心から思う人が去ったのを見て、抑えきれない涙が溢れた。小さな水滴は珒京玹の蒼い唇のそばに落ち、唇に沿って閉じきっていない彼の口の中へ流れ込んだ。
しばらくすると、珪瑾瑛のすすり泣きはやっと収まった。珒京玹の口元はもう涙で浸かっていて、余った涙は前頭部の髪の根元まで濡らしていた。珪瑾瑛が泣いた姿を直そうとしたとき、医師が近づいてきた：
「人は死んでは戻らないものです。申し訳ありません。」
「わっ！」
まるで悪夢から覚めたかのように、珒京玹が突然ベッドの掛け布団を掻き分けて起き上がった。その瞬間、全員がその場で固まった。
「珒…珒京玹？」
珪瑾瑛は信じられないように試しに呼んだ。
「珪瑾瑛？」
珒京玹は目を見開き、後から後から気づいたように：「俺…俺は死ななかったの？」
「うわああああ――」
一切が理解できないまま、珪瑾瑛は彼の胸に飛び込んだ。手に触れたのは、彼のシワシワの体だ。「死ななかったのね…俺、俺、俺はもう死んだと思ってたのに…」
やっと収まった涙が再びあふれ、珪瑾瑛の涙腺は熱く震えるまま、止まらずに涙を湧かせていた。
突如の事態に全員は衝撃に凍った――突発的な喜びは、時に人をさらに悲しませるものだ。医師はすぐに落ち着き、珒京玹のベッドのそばへ歩み寄り言った：「患者は体内水分が極端に不足している。8番ベッドへ。」
すぐに輸液機械体が近づいてきた。珪瑾瑛は渋るように身を寄せて道を譲った。機械体のアームが針を珒京玹の静脈に刺し込み、清涼な液体が彼の腕から体内に浸透していった。
「特体効果が働いたようだ。」
「え？」三人は困惑して医師を見つめた。
「特に気にすることはない。簡単に言えば、特体の自己移行期に起こりうることだ。」
「どうしてそれを知ってる？」珪瑾瑛はすぐに電撃銃を取り出し——この光景に、剛ち目を覚ました珒京玹は手も足も出なかった。
「珪さん、あなたは心の中でよく知ってるでしょ？私はあなたが最も嫌う『仲介者』だから。」医師は笑いながら、その後両手を上げて降参するフリをした。
「切！」珪瑾瑛は電撃銃を収め、気持ちを珒京玹に戻した。「珒京玹、体のどこか具合が悪い？」
「医師、どうか構わないでください。彼女はいつもこんな感じで…」璬珑が後ろから医師の背中を軽く叩いた。
「私は気にしてないよ。一部の人は、仲介者を『裏切り者』と同じだと思うものだから。」話し終えると、珪瑾瑛は振り返って医師をキッと睨み、その後ゆっくりと視線を戻した。
「珒京玹、早知めれば、当初から地下組織にいればよかったのに？」
「すまない…今日こんなことが起きるとは思わなかった。明明銃決められたはずなのに、結局犯罪者のままだ…」
「いいえ、珒京玹、気にしなくていい。」珪瑾瑛は慌てて彼を慰めた。「もうこんなに頑張ったんだから、さっさと休めばいい。後のことは、ゆっくり休んだら話そう、ね？」
その後、珪瑾瑛は珒京玹に横になるよう促し、輸液機械体の自動引き出しから一管の外用軟膏を取り出し、珒京玹の傷跡に丁寧に塗り込んだ。
「璬珑、俺がいない間、地下組織で事故は起きなかった？」
「ないよ。君の予想通り、この一年間、大きなトラブルは何もなかった。」
「それは本当によかった。」珒京玹は安堵した——かつての親友が無事だった。「君たちが平気なら、それで十分だ。」
「結局は無用な心配だったのか？もちろん俺たちは知ってる——偽りの幸せの裏には、迫りくる死期がある。地下組織は近い将来必ず滅亡するだろう。彼ら三人はまたどこへ逃げていくのか？だが未来は読めず、過去は戻れない。古い言葉にあるように『まだ間に合う迷途、今が正しく昨日が誤りだと悟れ』。この様子を見ると、彼らはやはりちゃんと今に向き合うべきだ。」
失芯城の繁華な中心部に比べれば、ここは間違いなく萧条で荒廃している。「環境が危険」「犯罪が横行」は、外界が地下組織に対して使う統一的な形容詞になっている。ここでは数歩歩くたびに、憎たらしい薬物常用者が見え——彼らはだいたい角落に丸まっていて、間違いなく嫌らしくてけがらわしい。あちこちに見受けられる傭兵団、無数の嘆きが漏れる赤線地帯、危険物を陳列する販売店……これらすべてが、この悪名高い地下組織の混乱を物語っている。幸い彼らの支配地は狭く——これは大抵、時似対銘国政府の厳しい取り締まりで減ったからだ。さもなければ公共安全に及ぼす影響は計り知れない。残忍な犯罪者に対して、一番良い方法は暴力で暴力を制することだ。これが時似対銘国警察と軍の一貫した準則だ——「犯罪者に人権はない」。
「伭兄、乜老大との話は全部終わった。次はどうする？」豚依は両手を首に組み、伭昭について議事堂から出た。
「もちろんいつも通りだ。」話し終えたところで、伭昭は医師からのメッセージを受け取った。
「珒京玹が復活した……」
地下区域は常に日光が届かないため、ここで生活する人々のうつ病発症率は、地上の住民よりはるかに高い。しかも今は真夏の最中で——エアコンシステムが備わっていない限り、地下区域はただ蒸し暑い蒸し鍋に過ぎない。
視線を地上に移せば、失芯城は相変わらず発展している。光輪車道を浮遊する乗り物が続出していて、宇宙船に比べれば、路面を走る方がむしろ踏み実した感じがする。違う体験が違う感覚をもたらす——これこそ時似対銘国民衆特有の弁証法的享受観だ。
「司令官、生研部に到着いたしました。どうぞ艦からお降りください。」
「分かった。」
生研部の上空に、最上級の軍用艦がゆっくりと屋上に着艦した。艦門が開かれると、歅涔は厳粛な態度で階段を下り——その側には弥壬の姿はなく、代わりに宇宙部隊の精鋭兵士数名が従っている。彼らは皆机甲を身にまとい、鋭い気迫があふれている。厳かな緊張感が建物全体を包み込み、少なくとも階下でひそひそ話していた研究者たちは、今日は敢えて政題について妄言することはないだろう。
彼は足を下に踏み出す刹那、神秘の力が体を擁し上げ——虚空を渦巻くように歩み進んだ。足裏が触れた空間には、彩りの電子細波が拡がり、緩やかにうねった。ちょうど1羽の飛虫が掠め過ぎ、それが歅涔の周囲10メートルの域内に近づく瞬間、脅威標識がその虫に刻まれた。ほぼ同時に、虫は出所未詳の反物質に触れたことで、瞬く間に消滅して無くなった。
「歅涔部長をお迎えでき、誠に幸甚です。葙缳部長との対面のため、こちらが案内させていただきます。」受付警備員は恭順に礼を致し、生研部への入内を誘った。
「有り難く、道をお願いする。」歅涔はこの場を再三訪れているにもかかわらず、仍も礼節を欠かさず、対面に案内を頼んだ。
「谨んで上命に従います。」
生研部に入ると、実験室を除く全域は研究者で賑わっていたが、彼らはただ傍観するばかりで、決して歅涔の進路を遮る勇気はなかった——背後を付き従う宇宙精鋭兵士たちが、その一因だ。会議室の戸口に至ると、彼は他の随員に在外待機を指示し、独りで室内へ入った。自動扉が緩やかに開かれる瞬間、彼の目に映ったのは、浮遊座椅子に座り、背中を向けた白大褂姿の金髪女性だった。
「葙缳さん、最近お元気ですか？」彼が先に口を開けた。
「え？」向かい側の人が振り返ると、若く美しい顔立ちが彼の目に収まった。小さな犬歯が見える女性は、いたずらっぽく彼を見回しながら言った。「歅兄、今日は何か用で来たの？」
「再生剤、もう開発できたの？」
「あ——もう臨床試験まで終えたよ。効果は超良かったよ！」
歅涔は彼女の形容詞の誤用を気にしなかった。「今日までに大量生産できるか？我々の軍隊は前倒しで使いたい。」
「みんな友達だし、こんなに遠慮する必要ないじゃん？」葙缳が嘴をへし折って呟き、早足で歅涔のそばに歩み寄った。「安心して、今夜八時には再生剤を軍に渡せるから。」
「うん、ありがとう。これで我々軍隊の死傷者数が大幅に減るだろう。」
「またありがとうって言うの？前から、君が手伝いを頼む時に『こんなに礼儀正しくしなくていい』って言ってるでしょ？」
「俺たち四人がいれば、俺は必ず心を尽かして接する。」
「四人じゃなくて三人じゃないの？」葙缳が眉をしかめ、表情が急に変わった。「あの人はもう除名されたんだ。」
「葙缳、冥凌も含めてだ。」
「ねえ、本当に。」葙缳が一歩後ろに引き、冷淡な眼差しで歅涔を見つめた。「あのクソ野郎にどんな価値があって気にかけるんだ？」
「どうしたんだ？」
「え？君が聞くなら、俺にもどれがどれか分からないけど？」葙缳がわざと淑やかに首を振った。「彼が俺を殺したこと？」
「それは十数年前景気だろ？」歅涔が冷淡に彼女を見据えた。
「ちょ～」高らかった態度が一気にへたれ、葙缳は言った。「歅兄、本当に言うなら、昨日の夜のことだよ……あのクソ野郎に泣かされちゃったんだ。」そう言って、葙缳は神経交信システム（しんけいこうしんシステム）を起動し、部屋の四方から数十本のSG神経線（SGしんけいせん）が現れた。彼女の頬の紅潮がだんだん深まり、「一緒に神交しない？」
「今はちょっとやりたくない。」歅涔が平然と彼女を見つめた。
「安心して、君の妻は何も文句言わないよ。弥壬と俺、ずっと親しいんだ。」
「俺は知ってる。」どうせ最初は断るだけで、目の前の厄介者の執着を逃れるため、彼は渋るように受け入れた。「いいよ、応じる。」
「では、始めるね？」数本の神経線がそれぞれ葙缳の脳内と、歅涔の右手首に接続された。
………………
夜の十一時、珒京玹 の件がやっと解決した。葙缳は浮遊ベッド（ふゆうベッド） に横になり、その軽やかになびくパジャマから、白玉のような肌の細い腰がぼんやり見えた。彼女はだるそうに横たわり、顔には少しも元気がなかった。
「これで死んだの？本当につまらない……」彼女はスクリーンプロテクターを捨てると、その紙はハイテクカーペット（ハイテクかーぺっと） の上に舞い落ちた。
「うあああ————」またあくびをし、両手で体を支えた後、横向いて丸く縮こんだ。凝縮状態の布団 が体を覆い、しばらくすると、彼女はゆっくりと目を開けた。
「眠れない……」頭は本当に痛くてたまらない。その時、突然誰かのことを思い出し、「遊びに行って気晴らそう……」
半時間後、夜明け前の科研部はますます雄大にそびえ立っていた。この科学技術革新のためだけにある領域では、低俗で古いものは一向に受け入れられない。部品の更新迭代、モジュールのアップグレードと精錬は、あくまで基本的な開発方向に過ぎない。数年前、生研部と戦争開発センター（せんそうかいはつセンター）から分裂して以来、ここでは機械技術だけを専門に研究し、生研部のバイオテクノロジーと対立している——もちろん、両者は技術面での交流を完全に断絶してはいない。
巨大な生産工場の中には、各種機械体の最新バージョンのプロトタイプがすべて陳列されている。生産用機械アームはもちろん整然と吊り下げられ、秩序よく配置されている。ここは世界最大の開発工場として、普段から管理者の管理が欠かせず、しかも開発環境の要求は極めて厳格。清掃システム（せいそうシステム）は全日稼働しており、室内の無菌・無不純物という優れた作業環境が完全に実現されている。而して彼女の侵入は、清掃システムを完全に警戒させた。
「俺はそんなに汚いの？馬鹿！」葙缳は駆け付けてきた清掃機械体を一足で蹴り飛ばした。その瞬間、側面の高所から人影が現れた。
「迷惑行為者だ。」冥凌 は無情に彼女を見つめ、瞳に一筋の殺気が混じっていた。「警報を発動させるか？」
「ちょ～」葙缳はだらけた格好で高みの黒い人影を見据え、「冥公子、こんなに俺を嫌ってるの？」
「通常、主人はまず招待客を接待し、その後に同伴者を接待すべきだ。」
「ふん。」葙缳の口調はますますかんしゃくっぽくなり、「だが実のところ、招待客は同伴者の傀儡に過ぎないんだよ……」
「寄生虫は宿主の地位を奪うな、いい？」冥凌は浮行機に乗って最下階まで降下し、尖った言葉は今夜の寒気を帯びていた。
「よし、感情に左右されたな。」
「つまらない。」
二人が対面して対立する時、到底冷血な機械が非情か、それとも偽りの小人が険悪で狡猾か？もちろん、これはそれぞれが相手に対する評価に過ぎない。しばらくすると、葙缳 は突然地面に座り込んだ。冥凌 は彼女だと見た途端、すぐに彼女を起こした。
「はっ！」葙缳はすぐに跳び上がり、両手で冥凌の首に回り込み、「また騙されたね、メイちゃんは本当に情け深いね～」
「離せ。」冥凌は対面からの息遣いに耐えられず、腰に巻きついていた二匹の銀蟒がすぐに葙缳に向かって無数の条片状の光刃を打ち出し、彼女は数十メートル先に吹っ飛んだ。
「こんなに嫌いなの……」空中で数回回転した後、葙缳は安定して着地したが、表情はまるで転んで痛くてたまらないように見え、「どうして俺にだけ当たるの……」
「もし寄生虫に思考能力があれば、早く言うことを聞いて宿主の体から離れただろう。」冥凌の右目に画面が浮かび上がり、彼の首元のナノ防護膜に切り口が開いているのが見えた。ただ、葙缳の体の損傷の方がもっと深刻だった。
「それは事故だよ……」葙缳は手を背中に回し、目線は知らず知らずのうちに周囲を瞥った、「誰か俺がこんなに熱心だったもの。」
「幼いトリックは俺には通用しない。」冥凌は右手の人差し指でちょっと招き、ナノロボット（ナノろぼっと）は既に静かにその防護膜を修復していた、「ただ、彼女が戻ってくる時の反応の前触れの動作を知っていることから、君は彼女の帰る時間を計算したのだろう？」
「当ててみて！」葙缳はわざと甘えた口調で反问し——明らかに彼をからかっているだけだ。冥凌も追問しないで、ただ工場の出口に向かって歩いた。
「こいつは遊びに負けっこだね～」
「つまらない。」
冥凌が去る決心を見て、葙缳 はこっそり後をついた。だがその二匹の銀蟒が彼女をじっと見つめ、緋色の蛇眼には少しの哀れみも残っていなかった。彼女は見えないふりをして、また元気よく跳ねながら彼のそばに寄り添った。
「君の大蛇に俺を縛らせないの？冥凌様……」
彼はただ彼女の方を振り返って一瞥しただけだが、その顔には今や少しの容赦もなく、限りない嫌悪と殺気だけが宿っていた。
「うわあ……」生理的な本能からの恐怖が葙缳の頭の中に襲いかかった。彼女は地面に倒れ込み、その場に座り込んで鼻水を垂らしながら泣いた。冥凌の背の高い後ろ姿を見つめ、彼女は俄然怒りを募らせた。
「俺とだぶらして時間を無駄にするより、葙缳さんは生物源の供給解決に集中した方が良い。」
「あらあら、そんなことは取るに足りないよ。」この言葉を聞くと、彼女はまた興奮し始めた、「そんなに沢山の新鮮な死体があるんだから、生物源の供給は当然問題ないわ～」
「狂人だ。」冥凌は小声で言った。
………………
「昨夜のことで、君は恨みを抱いてるのか。」
「うんうん、誰が彼に俺を尊敬しないだろう！」葙缳 は嘴をへし折って呟き、両手を胸の前で組んだ。「何でもいいから言えばいいのに、彼女のことをどうして触れるんだ～」
「よし、時間があれば彼と話し合おう。」歅涔 は彼女の背中をそっと叩いた。
「ありがとう！あら……」葙缳のアイマスクに一連の数字が浮かび上がった。「歅兄、君は一分間無駄にしたみたいだね。」
「大丈夫だ。」歅涔は身を転じて去り、「葙缳、また会おう。」
「また会おう、また会おう！」葙缳は無邪気に微笑み、彼の後ろ姿に向かって手を振って別れを告げた。
「今夜、最小の分部で迎撃作戦を行う。」伭昭 が参加者たちに向かって言った。「この列車の積載物资は我々が必要とするもので、午後七時に緋石線を通過する。速戦速決が要求される——郊外の警察力は市中央よりはるかに弱い。しかもこの時間帯、地元住民の大半は外出して仕事をしているので、我々は容易に民家に潜入して隠れられる。もちろん、ハッカーたちが来てパスワード解読を手伝ってくれる。」
「もし計画外のトラブルが起きたらどうする？」一名の地下組織メンバーが問いかけた。
「トラブルが起きたら、直ちに撤退する。」
「はい。」
「豚依 、㭉之黎 。君たち二人、こっちに来て。各自の任務を割り当てる。」
伭昭 は片側に歩み寄り、対面からやってくる白髪の男性と黒髪の女性を見つめ、落ち着いた口調で話した：
「豚依 、作戦の中盤になってから突撃すること。線路のパトロール機械体が発射するエネルギー弾を避けるのに注意しろ；㭉之黎 、君は2.6キロメートル先の屋上に隠れ、臨機応変に対応せよ。」
「そんなこと言う必要がある？」㭉之黎は肩をすくめ、背中に背負った狙撃銃もそれに合わせて揺れた。
「念を押すのは、ただ俺が安心するためだ。」伭昭は仕方なく首を振った、「我々にはもう喘息の余地が少ない。地下組織は物資補給が急務で、しかも毎回の作戦は危険が多く安全が少ない。」
「安心して、伭昭兄。」豚依はくつろいだ調子で応えた、「大不了首と体が離れるだけだよ。」
「この小子……」伭昭は右拳で豚依の頭を一撃し、豚依が身につけていた双銃がちょっとの差で震え落ちるところだった。
「兄、手加減してくれよ。」豚依は一撃返そうとしたが、伭昭にすぐ受け止められた。
「用がなければ準備に行く。」㭉之黎は平然と応え、その後身を転じて去った。
彼女が去った後、豚依は右腕で軽く伭昭の肘を突いた、「伭昭兄、君はあまり積極的じゃないよ。㭉姐がもう行っちゃったよ。」
「何言ってるんだ？」伭昭は不機嫌そうに豚依を見つめた。
午後の時間は過ぎるのが速く、夕暮れが近づいた頃、珒京玹 は珪瑾瑛 と璬珑 の二人と長時間話し合っていた。当時珒京玹がどのように情報を盗み出し、帰って自首した後にどんなことに遭遇したかを話し合った。
「こうすると、君の先輩が直接君を逮捕し、暴力的な取り調べの後に無情に警察に引き渡したのだね。」
「はい、当時彼は高熱のダガーを俺の左手の手のひらに刺したんです。」珒京玹はため息をついた、「これは俺が自業自得だ、政府を裏切ったから。」
「でも君は真実のために戦ったんだよ、そうじゃない？もしかしたら今後君のことを憶えている人がいるかもしれないが、少なくとも君は闘ったんだ。自分の人生にとっては、これは一生の大事だ。」
「珒京玹——」珪瑾瑛が前で呼ぶと、珒京玹は早足で近づいた、「珪瑾瑛、どうしたんだ？」
「あの時君が俺に頼んだこと、まだ覚えてる？」
「もちろん、あの時瑜琈国 の編年史を一冊くれるよう頼んだだろ？」
「うん。」珪瑾瑛はその本の電子版を珒京玹に送った、「報酬は？」
「ええ……」珒京玹は頭を掻いた、「俺は今一文無しだ、正規の金はまだ失芯城 の家にあるんだ……今はもちろん思い切り入る勇気がない。」
「だから、このまま借りたまま返さないつもり？」珪瑾瑛は弱みに付け込み、わざと不満そうに珒京玹を見つめた、「明日までに1万時幣 くれたら、君を放っておくよ～」
「1万？」珒京玹は少し驚いた——1万時幣は失芯城でも低規格の浮遊車一両買える金額だ。
「うん。歴史は時代の発展と共にますます風霜を経験し、しかも物価は上がる一方だ。この値段はもう安い方だよ、毕竟国家の宝典だから。」
「実体書はないの？」珒京玹は少し失望した——当初彼が欲しかったのは本物の古書だった。
「ああ、原本は世界大戦で壊れちゃったよ——君も知ってるよ、阿挼差国 が書物を焼き、学者を殺したこと。」
「本当に残念だ。」珒京玹は惜しむように言った、「瑜琈国は今まで少なくとも7000年以上の歴史があるんだ。もしその編年史が1年1ページだとすると、7000ページ以上書かれているはずだ。」
「ああ、そんなに気にしないで、内容は保存されてるじゃん？」珪瑾瑛 は彼を引き連れて地下広場へ行き、目の前の景色は本当に息をのむほどだった——光の玉でできた巨大な参天樹がホール中央にそびえ立ち、きらきらと輝く「葉」があらゆる角落を照らし、それが広大な汪洋の上に浮いているのだ。少なくとも、かつての地下市場跡地としてはこの広さがある。
「ここは何も変わってないね。」珒京玹 は目の前の景色を見つめ、言葉で表せない感慨が顔に浮かんでいた。
「そうだね……」
「今日、伭昭 が率いる列車強奪作戦がもうすぐ始まる。午後六時に出発して緋石線TBO2T駅 の近くまで行き、我々は依然として地下組織の支配区域にいる。」璬珑 がゆっくり歩いてきて、一緒に立っている二人に話した、「この期間は危険だ、政府が支援の際にどんな脅威を送り込むか分からない。」
「直接軍隊を派遣する可能性が高いように感じる……」珪瑾瑛が話をつないだ、「でも彼らはきっと対処できるはずだ。」
「俺は政府の治安基準を少し知っている。」珒京玹も身を転じ、手すりにもたれかかった、「一定の人財損失を出さなければ、脅威指数は上がらない。」
「それに彼らは利益を最大限にするだろう。」
午後七時、物資輸送用列車がTBO2T駅に到着し、線路下に隠れていた地下組織メンバーもほぼ行動を起こす時期だった。伭昭 は駅内の警備塔を見つめ、時間がきたのを待っていた。
「ちょうど七時、行動開始。」
たった今塔内に戻った警備隊長は再びスキャン装置を起動した。周囲の居住者がやや密集している以外は特に異常はなかったが、念のため、彼は各所居住者の登録情報を確認する必要があった。
「数百世帯増えた、絶対に正常じゃない。」彼は異常に気づき、地元警察署に連絡する準備をした。
「スー——」銀色の弾丸が彼の額に渦巻を巻きつけるように命中。周囲の警備員が反応する前に、警備塔全体が爆発音と共に地面から持ち上がった。
「攻撃を受けた！攻撃を受けた！」駅内の警報音がどこからでも鳴り響き、ちょうど地下組織の飛行機の騒音を隠した。数隊の地下組織チームはすぐに警備員の激しい銃撃の中で消滅したが、一部は無事着陸し、防御装置の設置を始め、警備員と銃撃戦を展开した。
「火力を分散しろ。後で俺が自動式防護壁を使うから、その後ろに隠れろ。」警備隊長は一撃一発、撃ち込みは皆頭部を直撃した。「このクソ地下組織以外に、時似対銘国の列車を強奪する勇気がある者はいない！」
そこで火力が弱まる隙に、隊長は後ろへ一退き、背中の外骨格装甲に装着された収縮式防護壁を引き出し、前へ力強く振り出すと、その重ねられた箱は十数メートルの防護盾に変形した。
「計画は順調だ。」警備員たちは時折単眼レンズの透視機能で壁の外の敵に撃ち込んだ。
「また一匹クソ野郎を倒した！」別の警備員はイオン銃を握った。「この地下のネズミ共に、俺たちの厉害を知らせてやる！」
戦闘は依然として激しい。一方で、地下組織のメンバーは既に列車内部に侵入していた。車内の数十人の警備員を処理した後、地下組織の者たちは金庫の扉の解読を始めたが、その中から飛び出した数体の機械体に多大な損害を受け——特に最後の自爆型は、車両のその階を直接崩断させた。線路が陥落し、列車はそのまま建物の階の隙間に墜落した。
「警備機械体の起動を担当する05号メンバーはどこだ？」警備隊長は銃弾の雨の中をかばいながら、一同に問いかけた。
「死んだよ！さっき塔から降りてくる途中で狙撃手に頭部を撃ち抜かれた！」
「敵は俺たちTBO2T駅の全てのデータを掌握している。明らかに長い間計画していたな。」
「クソッ、老子は一生これ一回だけ悪態をつく！」一名の警備員は決心を固めて飛び出し、地下組織のメンバーに向かって勢いよく数発の高爆弾を投げつけた。
「09号！」一同の叫び声が途切れる前に、爆発音が全員の耳を覆った。
数秒後、各警備チームが凄惨な戦場を確認したが——高爆弾でバラバラになった敵と09号の傷だらけの遺体の他に、地下組織のメンバーがどっと押し寄せてきた。
「繁殖能力がこんなに強いのか？」警備隊長は撃ちながら問いかけた、「援軍はいつ来る？」
「途中だ、軍事基地から向かってる。」
「なんで軍隊まで派遣されたんだ？それなら、追い打ちをかけよう！」
「09号の仇を討て！」一同が声を合わせて叫び、勢いはどよめいた。
「軍隊まで来たのか？だが予想の中だ。」珪瑾瑛 から送られた、警備隊長の通話記録をハッキングした情報を知った伭昭 が壁際からゆっくり歩いてきた。手には血がにじむ光鎌を提げていた、「それでは隠身マントをつけよう。」
「列車物資の40％を奪取成功した。」列車物資の奪取に手をつけ続ける地下組織メンバーは、地元警察への警戒射撃をしながら、用心深く任務を進めていた。
一発の弾丸が精密機器を貫通した。「修理して使える能力があるならやってみろ、強奪ばかりする機械音痴共が！」警察は叫び声を上げ、どんどん前進してきた。
「俺の出番だぜ！」豚依 は双銃を構えて飛び出し、足元の加速器で敵のもとへ近づいた。
「えへっ！」豚依はすぐ空中へ跳び上がり、左手の銃を一名の警察の後頭部に突きつけ、引き金を引いた。警察の脳漿が顔の前へ飛び散った——その速さは恐ろしいものだった。続いて着地すると、彼は銃弾の雨の中でさらに数人の警察を射殺し、粒子ビームが瞬く間に数人の警察の装甲制服を貫通した。
「地下組織の精鋭メンバーだ！優先的に彼に集中攻撃せよ！」一発のC式ミサイルが警察のロケットランチャーから発射されたが、豚依は方向を見極め、そのミサイルに向かって蓄エネルギー弾を発射。陣地全体が瞬く間に土崩瓦解した。
「05号がいないから、07号、機械体を起動せよ！」
「遵え！」07号は隊長が脱いだ防護装甲を着込み、加速して交戦区域から飛び出した。
「あの小子を逃がすな！」地下組織のメンバーは一部の火力を振り向けて07号に撃ちかけたが、警備隊長に一発で頭部を撃ち抜かれた。
「急げ！」右側から飛び出した07号は塔内の地下部分に戻って警備機械体を起動しようとしたが、眼前に人影が現れた。
「道を塞いだ、すまない。」伭昭 が光鎌を掲げ、一振りした。07号の警備員は腰のあたりで切断された。
「07号！」警備隊長は部下の死亡を目撃し、怒りを込めて銃口を伭昭に向けた。だがそれが最後だ——その光刃が警備チーム全体を一気に切断した。
「ふっ……」伭昭は刀の血を振り払い、その後半蹲ちになって別の警備隊に向かって斬りつけた。
「悪名高い人斩り鬼だ！」別の警備隊は先に分散しようとしたが、一部の仲間は首と体が離れ、手足が切断された。
「ああ！！！母さんっあ——！」最年少の警備員は地面に倒れ、左手で切断された右腕と右脚の傷口を塞ぎながら、言葉もまともにできず泣き叫んだ。
「速く痛みを和らげよう。」伭昭がまた一振りすると、その警備員の頭が地面に転がった。
駅内の一般人は警報音が鳴った瞬間に既に避難していたが、間に合わなかった者は当然人質として拘束された。だが警察は該当する場面では依然として発砲し——相手のこの汚らわしい手口に屈して降伏するわけにはいかなかった。TBO2T駅はこの時、無実の災いに見舞われた。
「是援軍だ、救いが来た！」残存した警備員は空に輝く赤い点を見上げたが、軍隊はどうしても近づかなかった。
「違う。」伭昭 は異変に気づき、全員に撤退を指示する準備をした。まず豚依 、㭉之黎 二人に撤退情報を送った。
「まだ遊び足りないよ！」豚依の右手には長い腸が巻きついていたが、渋々地下へ撤退した。
「これは軍隊じゃない、これは！」伭昭 は自身に向かって飛来する赤い点を見つめ、素早く隠身モードを起動し、すぐそばの広い場所に隠れた。数十秒後、地面から激しい風が巻き起こった。
空の上で赤い点が接近し、ソニックブームの音が耳をつんざくように響いた。
「この畜生共を絞り殺してやる！！！」人が現れる前に声が先に届いた——女性の怒号が空中から轟き落ちた。
「軍用類人機だ。」伭昭が懸けていた心がやっと落ち着いた。
逆風で降下してきた赤色メカの女性は、荼姝のようにヘルメットを装着していなかった。血のような赤い濃い髪が空中でなびき、右腕から伸びた特製円鋸は早くも待ちきれない様子だった。殺戮を渇望する緋色の垂直瞳からは、悪を狩ることが彼女の本能であることが読み取れた。
「早く逃げろ！」地面の地下組織メンバーはまるで死神の訪れを見たかのように、全力を込めて来た道へ逃げた。だが空中の女性は既に長鎖を解き放ち——その鋼鎖が空中で鳴り響き、その音は集束ミサイル発射時の「福音」にも例えられる。
「死ね、雑種共。」赤髪の女性は一蓮托生もなく、高速回転する円鋸を下へ振りつけた。駅全体が轰き崩れ、灰が空を覆い尽くし、数百人の地下組織メンバーは人も銃も一緒にチェーンソーで砕かれた。
「ううん。」遠くに隠れていた伭昭 は無事だったが、移動しようとした瞬間、女性は既に真っ直ぐ脚を伸ばして強引に着地。駅の上にいた数十人の地下組織メンバーを粉々に切断した。
一歩も動けない！伭昭は知っていた——自身の隠身マントは何でも隠せるが、わずかに動いただけで、様々な情報が漏れてしまう。彼はただ、身長2メートル以上の軍用類人機が円鋸を振り回し、残り数百人の地下組織メンバーを一気に切り刻むのを見つめるしかなかった。
「こ、これが軍用類人機なのか？」珪瑾瑛 は監視カメラの下の赤髪女性を顔色一変で見つめ、体が思わず震え始めた。
これが……軍用類人機だ。珒京玹 は信じられなかった。軍用類人機の強さは早くから聞いていたが、実際に目にすることはなく、今日やっと見識を広げた。
赤髪の女性は一時も滞ることなく、空中を漂うチェーンソーを収めた後、右手を下に向けてすぐそばの地下入口へ真っ直ぐ叩きつけた——周囲の建物がバラバラに崩れた。
「俺を直視しろ、雑種共。」彼女は弦を切った矢のように飛び出し、道筋で数十人の地下組織メンバーを突き砕いた。わずか数ミリ秒で地下入口を突き破り、「お前たちはクソ逃げ兵しかないのか？！」
「なに？！」一名の地下組織メンバーが振り返ると、彼女がすでに眼前に立っていた。彼女は体を右に傾け、左拳は既に空中で加速して飛びかかってきた。
「死ね。」言葉が途切れる前に、左拳が先に相手の頭を撃ち砕き——その人の脳漿が瞬く間に右側の壁に塗り付けられた。拳を収め、彼女は振り返って円鋸を投げつけると、数十人の地下組織メンバーはたちまち肉のジャムに绞られた。わずか数秒で地下入口は死体で溢れ、切断された手足があちこちに散乱し、地下廊下には生きている者は一人もいなくなった。
「この死蛆共、目が汚れた。」彼女は後ろへベクトル瞬間移動して切断された線路上に着地し、左臂を殲滅グレネード砲に変形させると、この場所を一気に廃土に轰かせた。「これでようやく見栄えがする！」
死のように静まった駅の廃墟の上、伭昭 はただ立っていた。一歩も動けず——間違った一歩を踏むだけで、頭が飛ぶのを恐れていた。その軍用類人機を見つめ、息を吐くのも勇気が要った。生き残った警備員はこの一切を目撃した後、ゆっくりと立ち上がった。
「やっと助かった……」地面に跪いた一名の警備員は、死んだ仲間の遺体を見ながら、思わず吐き気を催して吐いた。
だが彼女はただそこに立ち、高慢に下の廃墟を見下ろしていた。そのメカは彼女のたくましい姿を隠しきれなかった。
「こんな悪党たちだけでは足りない。」体にかかった血が、彼女の口角を上がらせるよう誘う。彼女は瞬く間に興奮した。
悪い！伭昭は悟った——これだけの人数では、彼女を満足させるはずがない。
そっと微風が吹き抜け、彼女の血のような赤い髪はさらに鮮やかに輝いた。悪鬼を掃討するために生まれた武器が、月光の下でその本質的な欲望を徐々に目覚めさせていた。
伭昭 の光鎌が空中で思わず微動した瞬間、赤髪の女性は直接ベクトル瞬間移動で彼の眼前に現れた。地面に引きずられる円鋸はまだ狂ったように回転・跳ね上がり、血を噴き散らしていた——地面との摩擦で激しい火花が四方八方へ飛び散った。
死ぬ！
死ぬ！！！
「す、すみません、軍用類人機長官……」伭昭 の背後で肝魂を抜かれた警備員が、伭昭の後ろの陰からようやく出てきたが、同じくその場に膠着し、恐怖で体が固まっていた。何より伭昭は彼女の目と真正面で見つめ合っていた！もし精神的な強度が足りない者だったら、ただ少しでも気を抜いた瞬間、きっと脳みそと肝臓が飛び散り、死体一つにもなれなかった。
「この新兵め。」彼女はあざけるように彼を見下ろした、「もし武器を捨てて逃げていたら、どうせ半分に切ってやった。だが血まみれの武器を持ち続けていたから、余計なことは言わない。」
「ありがとうございます……」警備員はゆっくりと歩み出したが、思わず足がもたれて伭昭の右側に倒れ込んだ。
「小子、これで怖がってるのか？」彼女の視線がやっと左側へ移った——この時、伭昭は既に冷汗をどっと掻き出していた。
赤髪の女性はまず血を飛び散らせ続けていた円鋸を止め、左手を元の姿に戻した後、警備員の襟元を一気に掴み上げた。だが彼女の体は一ミリも動かなかった。つまり、伭昭の体と赤髪の女性の距離は、髪の毛一枚も入らないほど近かった。
「まだ一群の畜生を宰るから、お前たちはその場でちゃんと休んで回復しろ、分かる？」
「分、分かります……」警備員は唾液を飲み込んだ。
言い終わると、彼女は再びベクトル瞬間移動で後退し、空へ飛び去った。吹き付ける強風が伭昭 の背中を打ち付け、灼けるような痛みが走った。
数分後、珒京玹 たち三人が休憩室にいるとき、悪い知らせが届いた。列車強奪作戦に参加した者は、豚依 ・伭昭・㭉之黎 の三人とごく少数のメンバーを除き、残り全員が那の軍用類人機に虐殺されたという。
「終わった、もう終わった……」珒京玹は背中が冷え込み、瞳孔が収縮した。作戦に参加した数千人が、たった数十秒で皆殺しにされたのだ。地下組織は一体、どんな力で時似対銘国 政府と対抗できるのか？！
「もう一つ、知らせがある……」珪瑾瑛 は震えながら続いて届いたメッセージを開いた、「地元の地下組織分区も軍用類人機によって破壊された。今は地下組織の分部は僅か三箇所しか残っていない。」
「あ、死神の手から逃れられないよ。」璬珑 はもう慣れっこだった、「幸い玏玮 は今日そこにいなかった……精鋭の大半も本部にいるから。」
「その分部にはどれくらいの人がいた？」珒京玹 が突然尋ねた。
「十数万人だろ。」
「十数万人……数分で十数万人を殺し尽くした？」
「うん。八分間だ。これは軍用類人機にとっては普通のレベルだし、しかも相手は遊び半分で、本気じゃなかった。」
珒京玹は落ち込み込んだ。小さな列車強奪作戦が、一つの分部全員の死亡に繋がるとは思ってもいなかった。息をつく間も与えられない！政府は明らかに彼らを追い詰めようとしている。
「そこは最小の分部だ。大きな分部は少なくとも数百万人いる。」
「では……本部はどれくらい？」
「大概五千万人だ。各地でまだ完全に地下組織に入っていない人も含む。」
珒京玹は頭を抱え、長い浮遊椅子に座る体がますます苦しくなった。聞いたこともない事柄が次々と押し寄せる。特体？軍用類人機？受け入れられない、耐えられない！やはり世界大戦の時、自分は兵士として見識が浅かったのだ——機械体が最高の軍事装備だと思っていた。
「果然罠だったのか？」珪瑾瑛は歯を食いしばって言った、「地元住民は今日ほとんど外出していて、残りも地下室にいた。しかも建物の警報装置は二分行い遅れて地元警察署に届いた……全て時似対銘国 政府の予期した通りのことだ！」
「ああ、どうにかこうにかやっていけるさ。」璬珑は玏玮に電話をかけた、「玏玮と話をしに行くから、今晩は君たち二人とはいれない。」
珒京玹は何も言わず、ただ右足を震わせていた。頭の痛みが際限なく彼を襲ってくる。
やはり一息つく機会すら与えられないんだ、と彼は思った。
