第十九章 「窒息感を減らす」
長らくこの本の執筆から遠ざかっていました。読者の皆さんに正直に申し上げますと、この作品が未完に終わるのではないかと恐れていました。長すぎる描写により、読み疲れを感じさせてしまったこと、心からお詫び申し上げます。
これ以上は何も申しません。どうか、私の拙い作品をお読み続けください。ありがとうございます。
"お前、もう彼女を悲しませるなよ、珒京玹。"
まぶたがようやくかすかな光の筋をこじ開けた時、外の光は無数の微細な銀の針のように、瞬時に眼球の暗黒の障壁を貫いた。彼のまつげがぴくっと震え、驚いた感触のように素早く収縮し、本能的にあの脆い防壁を再び閉ざそうとする。瞳孔は強烈な光の直撃で激烈に収縮し、鋭い痛みとともに、涙が抑えきれずに目頭に湧き上がり、まつげの先に微かな水滴を結んで、まばゆい光の輪を反射させ、世界全体が歪み、ぼんやりとしたものにした。
"珒京玹。"
珪瑾瑛は彼の脳内チップに接続し、溶けて破損した神経系を修復しながら尋ねた。
"何か不快な感覚はあるか。"
"頭が痛い……。"
珒京玹は無理にベッドから起き上がろうとした。
"騙されたんだな、俺たちは。"
"ああ……㭉之黎は俺のせいで捕まってしまった。"
珪瑾瑛は暗い顔を伏せた。
"この会社のボスはとっくに俺たちを売り渡していたんだ。でも幸いなことに、脳内通信は回復した。彼女は今のところ無事だ。"
"じゃあ早く㭉之黎を救出に行かないと。"
珒京玹はベッドからよろめきながら起き上がった。
"俺のミスで、あの狙撃銃に遅延が生じてしまったんだ。"
"実は、㭉之黎が捕まるのは必然だった。"
ドアのそばに立ち、レーザーカッターを握った璬珑が叫んだ。
"どうあれ、狙撃銃一発で敵をことごとく倒せるわけがない。"
"今はどうやってここから脱出するか話し合ったほうがいい。"
玏玮が脇から口を挟んだ。
"医療室の入り口に見張りの兵士がいない。全員がこのビルから逃げ出したんだろう。"
"しまった、時似对銘国の軍隊が来る。"
珪瑾瑛に支えられながら起きた珒京玹が、横目で病床に横たわる桓掾を一瞥し、その仲間を指さして緊張して尋ねた。
"桓掾はどうする？まだ目を覚ましていない。"
"可動式担架を取り出しているところだ。少々待ってくれ……。"
担架のそばに立つ砂毓がその道具を緊急箱から引きずり出した。
"桓掾は昏睡状態だが、きっと無事だ。"
"じゃあ桓掾を護衛しながら逃げよう。乜と罹下佑はもう知らせてくれた。二人とも無事だ。"
医療室のシャッターを切り開いた後、何名かが銃を手に外を偵察した。幸いなことに廊下には誰もおらず、残り僅かな数分のうちにこのビルを脱出することができた。珒京玹は先頭を走ろうとしたが、璬珑に拒否された。
"珒京玹、お前はしんがりを務めろ。それに、目が覚めたばかりだろう。"
"頭が少し痛いだけだ。今はもう大丈夫だ。"
"だが、負傷者として、やはり俺たちの保護が必要なんだ。"
これを聞いて、珒京玹は少し居心地が悪くなった。相手の言葉が彼を辱めたからではなく、「保護」という言葉が、彼にとってはすでに形だけのものになっていたからだ。
"分かった。俺は他の連中を呼び集めてくる。"
珒京玹は身を翻してビル内部へと駆け出し、心残りな言い方をした。
"璬珑、病人扱いするなよ。"
意地の悪い言葉を吐くと、彼は後方へと全力疾走した。伭昭からもらったあの特製ベストは彼の体を守るには十分で、今やるべきことはまず㭉之黎を救出し、それから乜の親分たちに会いに行くことだ。
"珒京玹――――"
珪瑾瑛が手を伸ばして彼を止めようとしたが、すぐ脇にいた玏玮に遮られた。
"強がりたいなら、させておけ。"
"放せ。"
珪瑾瑛は腰の電気銃を取り出した。
"彼を死なせたりしない。"
"珪さん……。"
砂毓が可動式担架を支えていた。
"そんなに過敏にならないでよ、珒さんが一人で行くのは確かに危険だ。俺たちが止めたほうがいいだろう。"
"そうだな……確かに俺が強すぎた。"
玏玮は気まずそうに笑った。
"じゃあ、俺が彼を止めに行く。"
（狙撃塔上）
"目標をロック。狙撃塔上には一名のみ。"
時似对銘国の先遣部隊はとっくにビルの下に配置されており、その部隊の隊長が臨時指揮所で全兵士に命令を下していた。
"本館内にはまだ一部の無関係な者がいる。ただちに光檻で作戦区域半径100キロを封鎖せよ。"
"狙撃手は狙撃塔を狙い、上にいる目標を即座に射殺しろ。"
広がるのはただ砂漠、舞い散る黄砂。見えるのは数万台の機動戦車群が「緑洲化」社に向かって進む姿、そして天に舞う無数のOSF戦闘機（全方位掃射戦闘機）だけだった。明らかに、今回の作戦にこれほどの戦力は必要なかったはずだが、珒京玹という変数がある以上、時似对銘国は慎重にならざるを得ない。
"国防部、宇宙部は態勢を整えている。目標数は少ないものの、現時点では100％の敵殲滅を目指す。"
携帯型機動外骨格装甲を着た将校が一同に言った。
"敵は皆精鋭だ。誤差は一切許されない。先遣部隊はすでに配置完了。今我々がすべきは彼らの支援だ。"
"了解。"
軍人たちは整然と各自の担当区画へと向かった。彼らは支援部隊で、正面戦闘部隊の兵器・物資補給を専門に担う。ここには彼らと同じような部隊が無数にいる。「緑洲化」エンジニアリング社は今や国連軍と時似対銘国軍によって、物理的にもネットワーク的にも完全に封鎖されている。
（数日前）
"あら？君は犯罪集団を殲滅しに行ったんじゃなかったの？"
ポケットに手を突っ込んだ漪がのんびりと辌軼のそばを通り過ぎた。
"どうして慰衷兆国に来たんだい。"
"あんな雑魚ども、俺が殺す価値もない。"
"でもやっぱり始末しないといけないんでしょ。"
"ここに来たのはお前に聞きたいことがあるからだ。父のことについてだ。"
"あら？"
漪は仕方なく首を振った。
"君が父についての記憶は、そのまま残っているんじゃなかったのかい。"
"記憶以外の、俺と鬴予の関係についてだ。"
"本当に仕方ないな～。"
両手を広げて、漪は後ろへと歩き出した。
"ついて来い。"
慰衷兆国の「記憶保存庫」へ向かう道中、二人はホバーカーの中で顔を見合わせることもなく、沈黙を紛らわすため、漪は向かい側の者と雑談を始めた。
"数人の犯罪者を始末するために、これほど大袈裟なことをするなんて、歅涔はひまなのかしら？ははは～"
"目先のことに捉われたやつだ。"
"いやいや、数人の犯罪者を始末するために軍隊を動員したら、君の国の人々は噂をしないのかい。"
"彼らは見えている。お前には見えん。"
"そんな言い方しないでよ、はは……"
"偽善者め。"
漪は窓枠に肘を掛け、都心部の交通量の多い様子を眺め、退屈さを禁じ得なかった。
"自分に巻き添えを食うのが怖いんじゃないのか？"
"無知だな。"
"無知な者は恐れを知らない。それなのに君はなぜ恐れるのかね。"
"俺が手を下せば、お前はとっくに死んでいる。"
"残念ながら君にはできないよ。"
漪は肩をすくめた。
"それに君は記憶を手に入れるために俺を必要としているんだからね。"
降車後、二人は完全武装の慰衷兆国兵士に守られて記憶保存庫に入った。専門家がバルブのロックを解除するのを待つと、その門の向こうの空間は別世界のようだった。
メキシコシティのバスコンセロス図書館のように、記憶トランジスタを収めた棚が空中を漂っている。純白で果てしない空間の中では、その空間の前後左右を見分けることはできない。オレンジ色の点がこの白さの中に点在し、積み重なって──
"ここは相変わらずだな、君が去ってから少しも変わっていない。"
ポケットに手を突っ込んだ漪がゆっくりと歩いていた。
"ここが陥落しなかったのは、君の司令官のおかげだよ。"
"彼が慰忠兆国の遺産を守るのは当然だ。"
そう言って、二人は記憶保存の重要区域に到着した。ここには慰忠兆国全球戦争期の上層階級の全記憶がコピーされており、彼らは阿挼差国に殺される前に、これらの記憶をこの地の深奥に隠したのだった。
"どうも人々は秘密を地面の下に隠したがるようだ。"
漪は周囲を見回して、無意味にため息をついた。
"ようこそお二人さん。"
立方体の機械体が二人を迎えに来た。
"漪、辌軼。"
"千二百年以上も守り続けてきたんだな、EM（『記憶の残り火』）。"
漪は笑いながら返事をした。
"記憶を守ること、それが私の責務です。"
"どうして時似対銘国の歴史博物館に一緒に移さないんだ。"
"漪様、それは不可能です。そして必要もありません。"
"冗談だよ。"
漪は手を振った。
"鬴予の記憶について検索してくれ。"
"少々お待ちください……。"
EMはすぐに鍵のかかった棚を一つ空中から降ろし、その表面には鬴予の顔が彫られている。彼は体内から円筒形のキーを一本抜き出し、それを棚のロック位置に差し込んだ。
"漪様、ここに保存されているのは鬴予様が慰忠兆国にいらっしゃった時期の記憶のみです。慎重にご覧ください。そして、あなたの権限外のことはなさらぬよう。"
"ここに誰か来たことはあるか、EM。"
"今のところありません。"
"それならよかった。"
漪は脇にいる辌軼を一瞥し、それから棚の中から「7049年――7058年」の記憶トランジスタを一つ取り出した。
"その頃、辌軼はまだ二十歳だったな。"
"意味はない。奴の記憶を探し出すことが肝心だ。"
"はいはい～"
こうして二人はEMと共にここで記憶を検索し、まもなく正確な情報を得た。
"これで安心しただろう。"
漪は笑いながら辌軼を見た。
"奴は生前、君と良い関係だったよ。"
"俺は行く。"
そう言い終えると、辌軼は空中に一歩を引き、瞬く間に消えた。
"今回の目的は何だったんだ？高等生物よ――。"
同行する相手がなくなったので、漪は帰路についた。
"EM、ありがとう。"
"どういたしまして。"
広々とした白い空間にはもう誰もいなかった。EMは自身を収納する箱に戻っていった。
（「緑洲化」エンジニアリング社より150km地点）
"お二人さん、投降しなさい。"
上将の閔恤は、すでに伭昭と豚依を「緑洲化」社へ向かう地下ホールに追い詰めていた。完全武装の彼の身長は2メートルで、万全の装備を整えていた。体に着けた複合金装甲はすでに戦闘態勢に入っており、彼は手を後ろに組み、胸を張って立ち、機動ヘルメットの下の赤い光は招かれざる二人の犯罪者を軽蔑していた。
"我々を生かしておいてくれるのか？"
伭昭は両手に光の鎌を構え、前方の人物を睨みつけた。
"考えてみれば分かることだが、お前はそんなことしないだろうな。"
"その通りだ。だが、迅速にお前たちを終わらせてやる。"
閔恤の背後に潜む「組織交換小隊」もまた、二人が警戒する存在だった。それは無人性の小型機械体の集団で、戦闘中に閔恤の聖石装備を交換する任務を負う。影のようで跡形もなく、弾丸でさえその動きに追いつけない。
"俺はずっとお前を見てきた、伭昭。"
この上将は視線を右側の人物に集中させた。
"お前はお前たち『䬃（ソウ）』組織で全隊最強の精鋭メンバーだ。しかも往年、蕪佃国で、『罟』組織のメンバーを何人も殺した。"
"何が言いたいんだ？"
伭昭は双銃を抜こうとする豚依を制止し、相手の言葉はどう考えても時間の無駄だった。
"俺は急いでいる。"
"死ぬのはもう少し後だ。"
閔恤は二人をじっと見つめ、微動だにしなかった。
"50年代に、お前が一人の女を殺したことを覚えているだろう。"
"俺が殺した女か……なるほど。"
"だから、俺は戻ってきた。"
閔恤は両手を広げると、周囲のパイプが全て封鎖された。
"どうしたんだ、伭さん？"
豚依は脳内通信で伭昭に連絡した。
"私事さ。あいつがこんなにはっきり覚えているとは思わなかった。"
伭昭は首を振った。
"お前、かつて俺と『放浪者』をやっていた頃のことを覚えているか。"
"覚えている。"
"こいつは、あの時お前に話した、俺が殺したあの女のチンピラだ。"
"えっ？！"
閔恤は彼らに向かって歩いて来た。ゆっくりと、しかし二人もすぐに武器を使用した。伭昭は前方に幾重もの光の刃を斬りつけ、豚依は双銃を握りしめ、目標を直撃した。
（ベクトル瞬間移動）
閔恤が瞬間的に前進し、組んでいた両手を離して、幾重にも重なる光の刃を天井へと跳ね返した。上方の穴から立ち上る煙と共に、閔恤は瞬間的に右腕を伭昭の額元に掲げ、不意を突いてその一撃で二人を左側の廊下へと叩き飛ばした。
複合金凝力拳（ふくごうきん ぎょうりき けんとう）だ。つまり、作用力を特定の一点に凝縮し、敵を打撃する。この一撃で伭昭の仮面は半壊し、彼のあの紫の瞳が再びこの世に姿を現した。
タイミングを見計らい、伭昭は光の鎌で床を叩きつけ、鎌頭と床の摩擦を利用して体を徐々に停止させた。長く伸びた一条の溝。伭昭は遥か彼方の煙の海を見つめ、豚依はすでにシャッターにめり込んでいた。
"油断するな。"
（ベクトル瞬間移動）
閔恤は左膝を上げて、伭昭の光の鎌の柄に打ちつけた。伭昭は機敏に一閃の光の刃を振り下ろしたが、あっさりと相手に避けられた。
閔恤は一歩後退し、左腕で後方から付着式長砲を一つ吸い寄せ、前方の溝に向かって発射した。レーザービームは伭昭の表層装甲を完全に爆裂させ、辛うじてそれを回避した彼は即座に肩に仕込まれた隠し式飛翔砲を発射したが、結果は相手の右腕に軽く弾かれるだけだった。
（ベクトル瞬間移動）
閔恤は左腕の長砲を外し、今度は右側から長さのある軍用光刀を一つ吸い寄せた。彼の背後で装備を提供する機械体たちが、絶え間なく移動と装備の組み立てを続けている。
再び光の鎌を握りしめ、伭昭は閔恤の武器と衝突した。すると閔恤は機を見て、左足で伭昭を蹴り倒した。
透明マントがなぜ効かない？！右膝を破壊された伭昭は後方のシャッターへと蹴り飛ばされ、その時ちょうど目を覚ました豚依がその隙に両手を伸ばした。
"死ね！"
"『腸衣』、か？"
（ベクトル瞬間移動）
閔恤があの光刀を一閃、豚依の両手を切り落とし、右足の踵で豚依の頭部を直撃した。相手の頭部はそのため床にめり込んでしまった。
豚依！伭昭が突進し、引きずっていた光の鎌を全身の力で相手に斬りつけた。するとあの機械体たちが瞬時に閔恤の体に薄膜を一層発射し、これが原因で光の刃は逆に伭昭の前身を攻撃してしまった。
"ぐっ！"
"諦めろ。楽に死なせてやる。"
伭昭は身についた左右に貫通した傷を見下ろし、手に持った震える鎌もまもなく磨耗して折れそうだった。豚依は重傷を負い、自分もまた重傷を負っている。彼は光の鎌に寄りかかって地面に立ち、右眼で少しの傷も負っていない相手を睨みつけていた。脳内通信は絶たれ、付近の通路もすでに封鎖されていた。
「覚えているよ、あの頃も、今のお前のように追い詰められていた。」閔恤は両腕を胸の前で組み、眼前の敵を傲然と見下ろした。「あの時のお前は手際が良く、二太刀で俺の四肢を切り落とした。」
「誰だって『罟』組織に入れば……。」
「全ては過去のことだ。」閔恤は両手を下ろし、右腕を背後に収めた。「覚悟はできているか、犯罪者め。」
彼が右肩を引き、右腕を眼前の人物にむちのように叩きつけるのを見た。脳漿が飛び散り、伭昭は即座に昏倒した。
（狙撃塔上）
「熱溶解破裂弾を投下し、軍用人型機が到着する前に敵を処理しろ！」
一台の軍用無人機がその狙撃塔の周囲に飛来したが、不意の一撃で吹き飛ばされた。
「目標位置をロック！」
一発の破裂狙撃弾がその狙撃塔に撃ち込まれ、側壁は瞬時に土崩瓦解した。シリコングレーマー精密透視儀のスキャンによれば、相手は依然として狙撃塔の中に潜んでいる。加えて「スターリンク」のネットワーク防御壁により、あの者がシャッターを突破するのは全く不可能だ。
「油断は禁物だ。先程の砲撃は敵の表層装甲を損傷させただけだ。現在彼女は狙撃塔09マークポイントに位置している。慎重に射撃せよ。」
もう手詰まりだ……壁際に座り込んだ㭉之黎は狙撃銃を構え、発火した装甲もやがて冷却し終わった。彼女はすでに衆目の的であり、狙撃小隊に包囲されている。現状では、死路に立たされているしかない。
だが……人間は死ぬ前にはしばらくもがくものだ。絶望感がまだ彼女の心を完全に覆い尽くしていない内に、彼女は再び狙撃銃を構え、密集した穴に向かって射撃した。
「気をつけろ！」一名の狙撃手が右腕を撃たれてしまった。遠く数キロ離れた狙撃塔から飛来した弾丸だ。兵器自動化が進んだ今日、些細な隙も致命的になりうる。
直後に、狙撃手たちはこの発砲を通して目標の位置を計算し、次々と銃口角度を調整し、弾丸は防御塔を貫通していった。
「うっ！」㭉之黎は右へと身を翻し、銃弾の雨をかわした。彼女の今唯一の望みは、珪瑾瑛がシャッターをハッキングし、彼女をこの風前の灯から遠ざけてくれることだった。
（中層階）
エレベーターへと駆け出す珒京玹を追いかけながら、玏玮は来た道に印をつけるのを忘れなかった。他の者たちの生死は不明だが、珒京玹を無駄死にさせてはならない。
「おい！」玏玮は珒京玹の腕を掴んだ。「珒京玹、今最も重要なのはここから逃げ出すことだろ。」
「どうして付いて来たんだ？」反射的に珒京玹はまず玏玮の手を払いのけ、それから仲間だと気づいた。「お前たちは先に逃げろ。俺が㭉之黎と乜の親分たちを救出に行く。」
「だが、どんな力があって彼らを救出できるって言うんだ？」玏玮は反論した。「単騎で、時似対銘国と国連軍に敵うはずがない。」
「分かってる！」珒京玹は興奮して言った。「でも見殺しにするのは、俺には耐えられないんだ！狙撃塔はここからたった10階上だ。そんな近い距離なら、短時間で到着できるはずだ！」
「たとえ狙撃塔の入り口に着いたとして、どうやってシャッターを開けて、㭉之黎を外に出すっていうんだ？」
「そういうことは……」珒京玹は考え、あることを突然思い出した。「レーザーカッターは？どこだ？」
「俺が持っている―――」そう言いかけて、玏玮はこいつが何をしようとしているか察した。「駄目だ！シャッターを切り開いたら、お前は狙撃手に撃たれる。」
「たとえ敵が部屋を透視できたとしても、俺はかわせる！」珒京玹は疑わず、自分が㭉之黎を救い出せると信じていた。「地下40階以上にいる乜の親分たちに比べたら、㭉之黎のほうが救い出しやすい！」
「ふざけるな！」玏玮の言葉が終わらない内に、珒京玹はイオン銃を彼の額に突きつけた。
「すまない。でも今、お前の手持ちのレーザーカッターが必要なんだ。」初めて銃口を仲間に向け、彼は少しおびえたが、㭉之黎を救い出すためには、これしかないと確信していた。
「お前……銃を持つ手が震えているな。」玏玮はそれを見て、不意を突いて珒京玹を足払いで倒し、それから体をひるがえし、警察が犯罪者を逮捕するように珒京玹を押さえつけた。「ふざけるなよ、珒京玹。今のお前の行動は極めて非合理的だ。」
「どこが非合理だ？目の前にあるじゃないか！」こうして珒京玹は玏玮と詰め寄ることをやめ、エレベーター内へと走り込んだ。
「こいつ！」玏玮が腰のポケットを探ると、レーザーカッターが消えていた。「さっき、あの機械を盗みやがった！」
「さようなら！」珒京玹は相手を強く見つめ、エレベーターのドアが閉じた。「すぐにまたお前たちに会いに行く！」
「ちっ……」
（午後4時36分）
「さっき珪瑾瑛から連絡があった。C区出口で落ち合おうって。」乜の親分と残りの三人は50階内を疾走し、非常階段を通って地下10階へと降下しようと準備していた。
「何とか突破できると願うしかないな。」そう言い終えると、左門承は剣の柄を握りしめ、周囲の状況にいつでも対応できる態勢を取った。
「みんな逃げ出しちゃったみたいだね～」VRゴーグルをかけた琳は今、罹下佑に担がれ、顔には緊張の色が微塵もなかった。「あらあら、結局逃げるしかないんだ。」
「今回ばかりは違う。」罹下佑は左手に重火器を提げ、右手にこの大胆な者を担いでいた。「今回のは俺たち10人を狙った掃討作戦だぞ……。」
「俺たちについて来た数百人の奴らはどこに行った？」
「とっくに軍隊に始末されたさ！」
「本当に呆れる……どうやら所詮は雑魚ばかりだったみたいだ。」
数人が非常階段に駆け込んだ時、待ち伏せしていた兵士たちから猛烈な銃撃を受けた。乜の親分は一枚の防御シールドを展開し、数人をその下に囲った。罹下佑は左門承が刀を抜いて出撃するのを援護する役を担った。
「斬る！」左門承が滑り込むように飛び出し、一名の兵士の右腕に斬りつけた。光刃を使用し、その兵士の右手は切り落とされた。だが相手はまるで痛覚がないかのように、左手の迫撃イオン砲で左門承の右腹を吹き飛ばした。
幸い彼の装甲が爆発を防いでくれた。左門承は後退し、右腹の装甲はすでにバラバラだった。軍と戦うのはこれが初めてで、結果は言うまでもない。
その兵士は右腕に蓄えられた再生剤を利用し、右掌を再び生成した。今しがた左門承が切断した手首も、一瞬で元通りになった。
「あれは何だ？！」乜の親分の脇の下に隠れた琳が拳銃を乱射した。「化け物か？！」
もう一方の側の数名の兵士たちもすでに隊形を整え、レーザー突撃銃を構えて交互に射撃し、やがて乜の親分の防御シールドを貫通した。罹下佑は危機が迫るのを見て、琳と左門承を背後にある非常階段へと突き落とした。
「罹さん！」声が届く前に、二人は果てしなく深い穴へと落下していった。左門承は左腕の装甲から弾丸を発射し、非常折り畳み装置を作動させた。それから素早く光剣を収め、右手で琳のパーカーのフードを掴んだ。この一連の動作にかかった時間は一秒に満たない。
「わっお！」二人はまるでバネのように上下に揺れた。非常装置は彼らを背中合わせに縛り付け、それからゆっくりと降下させた。
「琳、行かなきゃ。」
「あの二人はどうするの？！」琳はまだゲームを続けようとしたが、次の瞬間、彼女のVRグラスが外れ、あの底なしの穴へと落ちていった。
「あーーーーーーーーーーーーーー」
「少なくとも、死にはしなかったな。」左門承は胸の前で今にも壊れそうな非常装置を調整しながら言った。「地面を見てくれ。地下1階はおそらく珪瑾瑛たちが到着しようとしている辺りだろう。」
「あの二人はどうするの？」
「乜さんと罹さんは……自らを祈るしかない。」
………………
「あら、漪さん。」
「お見舞いに参りました。」
「どうぞ、どうぞお入りください。」
（慰忠兆国、首都：凪德市）
「最近退屈で仕方なくて、あなたとのんびりお話ししたいと思って。」平服を着た漪はソファに座り、現在慰衷兆国の暫定大統領を務める躾晔と雑談していた。
「漪さん、最近はなかなか自由にお過ごしのようですね。」物腰柔らかな老人が茶碗を捧げて歩み寄ってきた。「あちこちで噂話を聞き回るのは、良いことではないですよ。」
「躾先生、わざわざお茶を運んでくださり、恐れ入ります。」
「どういたしまして～」
二人は向かい合わせに座り、テーブルの下の機械体たちが側に控えて仕えていた。高台の上で、二人は談笑していた。
「躾先生、時似対銘国と国連が共同で犯罪集団を掃討するというこのニュースについて、どのようにお考えですか？」
「『酒を飲む翁の真意は酒にあらず、山水の間にあり』ですよ。歅涔があんなささいなことにこれほど大がかりなことをするはずがありません。」
「わたしが手配書を見たところ、珒京玹という人物を除けば、残りは皆戦時中の犯罪者です。どうやら彼の関心は一人に偏っているようですね。」
「この人物、大罪は犯していますが、その理由は明らかではありません。」
「確かに、珒京玹は国を裏切った賊ですが、その動機はまだはっきりしていません。」漪は茶碗を手に取り、少しだけ味わった。「残りの者たちは、地下組織の者、旧要塞残党の者などです。この十数名のために、時似対銘国政府は本当に大きな駒を動かしましたね。」
「大材小用とはいえ、そうとも限りません。漪さん、これは我々が知り得ることではありません。死の境界線に触れようとはなさらぬように。」
「私は命惜しさに死にたくない輩ですから、璲玘知にも及びませんよ。」漪は自嘲した。「今、彼は時似対銘国軍に逮捕されたものの、幸いなことに全球戦争期に時似対銘国を助けたことがあります。おそらく数日拘束された後、釈放されるでしょう。」
「この人物は大智若愚の者ですよ。私が知っています。」躾晔も茶碗を手に取り、一口含んだ。「見かけは臆病で無能のように見えますが、実は正体を隠しています。彼が『䬃（ソウ）』組織にいたのは、時似対銘国政府に早く救出されるためだけだったのです。」
「確かに、兖皈一と違って、彼は誰も殺していませんし、拉致された人質と見なすこともできます。」漪は仕方なく首を振った。「あの『䬃（ソウ）』組織はどうして彼を人質に取ろうとしなかったんでしょうね。」
「おそらくは忍びないからですよ。あの人たちは、社会の危うさを全く知らないのです。」
「では……」漪は茶碗を置いた。「これらの犯罪者を一掃し、周辺地域の者も含めて、あのワープ計画はほぼ完了と言えるのでしょうね？」
「おそらくそうでしょう。その後、彼がSEU（宇宙連合）で地位を得たいのも、当然のことでしょう。」
「そうでしょうか？」漪は笑った。「SEUが琳忏星で起きていることを知らないとは思えませんが。」
「ははは……」
（狙撃塔上）
「目標が6号マークポイントに移動。突撃破砕銃で急襲しろ。」
「建物の半分はすでに破壊された。無人機を送って攪乱せよ。」
大変なことになった……弾雨の中で、㭉之黎は少しでも気を緩めれば一撃で命を落とす。彼女は隙を見つけ、的確にあの致命的な爆発式無人機を撃ち落としたが、その代わりに数発の銃弾を受けた。幸いなことに、彼女は急所をかわすことができた。
まもなく狙撃塔に到着だ……珒京玹はその場で躊躇った。登れば即座に狙撃手に撃たれるのか、それに㭉之黎がまだ生きているのかどうか、彼は考えたくもなかった。
「珒京玹！それでもあそこへ行く気なのか？」
珪瑾瑛！脳内通信で届く彼女の声に、彼は少し心が騒いだ。だが、彼は返事をすることを選んだ。
「珪瑾瑛、すまない……。」
「珒京玹！私は、あなたの選択を尊重する。でも、どうして毎回自分を危険にさらすの？」
エレベーターのオレンジ色のライトが点滅し、階層が上がるにつれ、彼は時折、連続する銃声と、爆破解体隊がこのビルを破壊するうなり声を聞くことができた。今の彼は、もし階層が突然停止すれば、突然現れる兵士に撃たれるかもしれない。
95、96、97、98…………彼は唾を飲み込み、珪瑾瑛との通話を切った。もう生きる道はないのだから、いっそ、いっそ潔く死んでしまおう。
「目標2を検知。ただちにシャッター遮断モードを起動せよ。」
「了解。」
不安な気持ちを抱えながら、珒京玹は自身の体がずっと重くなったように感じた。珪瑾瑛たちは、おそらく辛うじて逃げ延びるだろう……だが、自分という引き金を引いた者が、自分のせいで巻き添えを食った仲間たちを無駄死にさせてはならない。
「これでいい。」
（臨時基地）
「今しがた歅涔部長から連絡があった。可能な限り目標を生け捕りにしろ！」先遣部隊隊長の言葉が終わらない内に、観測員が空の異変を発見した。
「隊長、主力軍は40キロ後退！軍用人型機が間もなくここに降下します。」
「了解。では先遣部隊を後退させる。」
…………
「ちっ………」すでに疲れ果てた㭉之黎は汗だくで、彼女の狙撃銃はすでに二丁が廃棄され、残っているのはあの遅延の高いものだけだった。彼女は先程5名の狙撃手を撃ち殺したが、自身の左腕は射断され、右足もまさに切断されそうで、体のあちこちの銃創に加え、今の望みは他人に託すしかなかった。彼女にできるのは、最後まで持ちこたえることだけだ。
「104、105、106…………」珒京玹は焦りに焦っていた。彼はレーザーカッターを構え、エレベーターのドアを見つめていた。外に出て直進すれば狙撃塔のシャッターだ。彼はすでに覚悟を決めていた。
………………
「珒京玹、そんなことをするということは、決心したってこと？」
「俺……」彼は後悔し始めていた。このエレベーターの中に、たった一人で。しかし、仲間を救うのは当然のことだ。
「俺……、下で待ってる……珒京玹、お前は絶対に生きて帰れよ。」
「うん、安心しろよ。」
二分前、彼はまだ珪瑾瑛と話していた。あの時、彼はエレベーターの隅に蹲り、階層が変わる様子を眺めていた。今は、たった一人だ。彼は最も非合理的で、最も控えめでない行動を取った。しかし、先程乜の親分たちが逃げ出したと知り、これは一つの吉報だと言える。
「うっ……頭が。」頭痛が発作的に起こり、彼は身を曲げて地面に伏せた。レーザーカッターは脇に置いた。
大丈夫だ……大丈夫だ……彼は自分に言い聞かせた。すでに二度も逃げ延びた。今度こそ必ず成功する！シャッターを切り開けたら、すぐに㭉之黎を連れ出そう。
（ブーン～）
「どうした？」
オレンジ色のライトが突然消え、珒京玹の乗ったエレベーターは最上階に挟まって動かなくなった。彼は急いで携帯工具でエレベーターのドアをこじ開けた。
「幸いここで止まった……。」先程はおそらく「スターリンク」による信号妨害だったが、とにかく、遅くはなかった！
「㭉之黎さん、俺だ！」
彼はできるだけ大声で叫び、向こうが彼の声を聞き取れるようにした。結果は望み通りにはいかず、相手は返事をしなかった。珒京玹はレーザーカッターを手に取り、迷わずシャッターの枠に取り付けた。
切り開けた後、彼は力いっぱい引き、厚さ10cmのシャッターを引き開けた。
「㭉之黎さん！」
「ん？」
珒京玹がドアを開けて目にしたのは、銃身で地面に突っ立ち、傷だらけの㭉之黎だった。彼は駆け寄ろうとしたが、㭉之黎に制止された。
「動くな……。」
珒京玹が前方を見ると、狙撃塔はすでに断壁残垣と化し、残っている壁は、㭉之黎の姿を隠す最後の場所だった。
「㭉之黎さん……」
「あの狙撃手たちはもう撤退した……。」㭉之黎は彼を見下ろし、周囲の雰囲気に警戒していた。
「だったら、急いで脱出だ！」
「ああ―――」
（空からの爆音）
「？」
珒京玹が空を見上げると、空に突然現れた赤い点がどんどん大きくなり、彼は手を伸ばして仲間を引き寄せようとした。「㭉之黎さん、危ない！！！」
「死ね！犯罪者！」
㭉之黎が顔を上げると、天から円盤の鋸が切り落とされてきた。
結末はいつか必ず訪れる。
