第二章 衆矢の的
まず読者の皆様には小説の内容をお読みいただきたいと思います。作者である私が伝えたいことは、後記にて記します。
地下六階は既に混沌の坩堝と化していた。先ほどの蓄エネルギー弾の影響が深刻で、B8廊下及びその前後の通路にある照明システムは全て停電し、B8廊下自体も例外なく暗転した。重装員警は経験に頼り、まず防護ヘルメットの暗視モードを起動し、続いて一人の隊員に外骨格装甲のサーチライトモジュールを展開させ、暗がりの中に潜む事物を防護メガネにホログラム投影させた。スキャン結果からは、錆びた鉄屑、有機物の残骸、汚れた泥が混ざったものしか検出されず、彼の躯体はどこへ消えたのか見当たらなかった。
「重装警隊、目標は地下六階を逃走中。現在、目標の正確な位置を伝達する」
「了解」
一方、浮動椅子に座っていたA隊隊長が突然立ち上がり、「警委員、一件お願いがある」と言った。
「隊長、ご指示を」
A隊隊長は一時考え込み、場内をゆっくりと歩き回り、心が重く沈んでいるようだった。
「C隊が地下組織員の攻撃を受けている。特警隊を数隊率いて支援しろ」
「上層部から軍隊を派遣する旨の連絡は依然としてありませんか？」
「いいえ」A隊隊長は警委員の前に立ち止まり、厳粛な口調で言った。「脅威指数が三級に上がらない限り、誰も軍隊を呼び寄せることはできない」
「では、錆隣氏に目標の鎮圧を依頼するのは如何でしょう？」
「錆隣は現在失芯城にいない。国外の犯罪者掃討に向かっている。何より、彼との階級差は大きい。彼を呼び寄せるには、上級への報告が必要だ」
「それでは、人海戦術しかないですね。現在、棱港地区には八千名の警察官を配置しています。其中、重装警隊、特警隊、狙撃隊、支援隊、警護隊が含まれ、現地の交通警察を除くと、六千名の戦闘可能な警察官が残っています。それに対し、目標鎮圧のために派遣された警察官は現在のところ数十名に過ぎません」
「警委員、問題は目標に対抗できる武器のレベルが絶えず上がっていることだ。警察官の数ではこの欠陥を補えない」
「隊長」警委員は襟元を整え、床を見下ろしながらゆっくりと話し始めた。「実は、私の言いたいのは、脅威指数を上げることです」
その言葉を聞いたA隊隊長は勃然大怒。
「君は隊員を死なせたいのか？馬鹿者！」怒号と共に、隊長は拳銃を抜き、警委員の額に直撃した。
「隊長、誤解しないでください」警委員はどこか解き放たれたように笑った。「あなたは私の上官です。どうして法律を凌駕して失礼なことを言えましょうか」
「君の言葉の意味を、私が分からないとでも思っているのか？脅威指数を上げる唯一の方法は、目標に警察に更大な脅威を与えさせることだ！つまり、一定量の武器が目標に破壊されるか、警察官が目標の鎮圧中に殺されるかのどちらかだ。君が考えているのは、きっと後者だろう？ねえ！」A隊隊長は問い詰め続け、手に持つ拳銃のトリガーを引き締めたままだった。
「隊長、冗談です。部下の不適切な発言をお許しください」警委員は気まずそうに笑った。
「そうであってほしい」A隊隊長は語尾を伸ばし、一呼吸置いて言った。「警委員、即刻特警隊を率いてC隊隊長を支援せよ！抗命者は司法機関に引き渡す」
「はい！」
防護膜に覆われたネオンの深淵には無数の家々の灯火がきらめき、まるで半分に割れた雪国のガラス球の中に、辰光に濡れた高層ビルの風景が封じ込められていた。その内部では、密やかに刻まれた街道が乱れることなく碁盤の目の網を編み、時代のオレンジ色の鼓動を永遠に跳ね続けている。この半円形の都市は区域別に四つに分かれている：北側の軍事区域は失芯城の約35％を占め、南側の旧市街地は約25％、残りの東西両側は主に居住区で、それぞれ20％を占める。東西南北が交わる場所は、自然と四方を統べる政治の中心地だ。この瞬間、北側の「花びら」が静かに開き始めていた。
「01号特体、直ちに着陸します。着陸プラットフォーム内の全員、速やかに退避せよ」軍事宇宙基地のプラットフォーム周辺千メートル圏内には、一切の物体の存在が許されていない。基地周辺を飛ぶパトロール機械体が鎖のように連なり、空中で周囲の状況を偵察している。
「清掃完了。プラットフォーム衝撃転換システムの起動中、地表防護膜被覆率89％。各単位、注意せよ」
数時間前、異星探査者の宇宙船は微かな波動を感知した——それは01号特体が琳懺星に帰還する合図だった。
星群の彼方で、一筋の彗星の光が無数の星系を横切り、星空の黒い幕布に焼き付けられた尾跡を残していた。よく見れば、それは超光速で飛行する机甲が崩壊寸前の状態にあるのだ。この机甲には曲速エンジンも搭載されていなければ、負エネルギーを燃料とする駆動システムも備えていない。その飛行能力は、単に机甲内部の者によってもたらされているだけだ。机甲が完全に破壊される寸前、使用者は緩やかに速度を落とした。この流星のような鉄塊は、最終的に数百万光年の距離を越え、やっと懐かしい故郷の星に着地した。
「所要時間1時間28分34.6秒。01号特体、琳懺星周回軌道への進入に成功。地表軍事宇宙基地プラットフォーム、接続準備を完了せよ」六つの天然衛星に設置された灯台は、光を黒白相間の誘導線に並べ、星の天井にまっすぐに敷き詰めた。
「1号から6号までの天然衛星、周回軌道は正常。着陸経路内、障害物なし」宇宙部宇宙管理局は秩序正しく着陸任務を計画していた。
「全大型艦船、3時間以内に出港を停止。全小型艦船及び宇宙船、着陸区域への進入を厳禁する」
………………
珒京玹は東奔西走して隠れていたが、時折重装警隊に見つかってしまう。これにより、自分の体内に必ず追跡チップが埋め込まれていることに気づいた。いつ埋め込まれたのかはもはや重要ではない。彼は考えた——体中は新しい傷に古い傷が重なり、追跡チップはきっと既に肉体の奥深くに埋め込まれているのだ。
やはり、手を残していたのか……政府にはさらに多くの手だてがあるのかもしれないが、現在の状況は明らかに厳しい。彼は速やかにこの追跡を逃れなければならない。
いつの間にか、一発の爆破弾が彼の太陽穴に命中したが、皮膚を僅かに擦りむく程度だった。ショットガンを構える重装員警は、あきらめて銃を捨て、右手の外骨格装甲から特殊鋼刀を変形させ、珒京玹に突撃してきた。彼はその巨体が近づいてくるのを見て、即座に右拳を曲げ、反撃の構えをとった！
「ウーン！」背後で自爆ドローンが爆発した。その衝撃で珒京玹は重心を失い、前に倒れ込んだ。
「汝は己が死んだ事実を逃れる資格はない、犯罪者め！」重装員警は一気に突き進み、既に熱くてスモークが出る鋼刀を珒京玹の腹部に突き刺した。
「うわっ！」珒京玹は両手でゆっくりと貫通してくる刀を押さえ込んだが、体内から噴き出す膿液がすぐに刀を腐食させてしまった。彼がやっと刀を抜き取ると、その員警は既に右手の外骨格部分を取り外し、左手を上げると電磁砲が発射され——珒京玹は百メートルも後ろに吹き飛ばされた。
「追撃を続け、目標に逃げる隙を与えるな！」重装警隊は腐食した床を踏み越え、足元のジェット噴射器で包囲のスピードを上げた。珒京玹はゆっくりと立ち上がった——頭の中は混乱し、腹部は刺すような寒さがしたが、それ以外に大きな怪我はなかった。
次々と撃ち込まれる弾丸は、彼の体に花火のような痕跡を残すだけで、まったく脅威にはならなかった。今回、彼は逃げるのではなく、むしろ警隊に向かって突進してきた。重装員警たちは彼の無謀な態度に怒りを燃やし、ほとんどが鋼刀とハンドガンを起動し、手に汗握る格闘の準備をした。
「重装警隊！目標と距離を保てという命令を聞かないのか？さっき放出したドローンは、君たちが目標の攻撃を回避するためのものだ！」
「もう遅いです、隊長」さっき右腕の外骨格装甲を取り外した隊員が言った。「彼らの性格を您はよく知っていますよ——悪を憎み、手厳しいのです」
「それがどうした！」A隊隊長は怒りを爆発させた。「警察本部の命令を、君たちは抗うつもりか？帰ったら、懲戒処分を受ける準備をしろ！」
「隊長、命令に違反したわけではありません。単に目標に奇襲をかけただけです」
「違反していない？もしその一撃を避けられなかったら、今頃は死んでいるだろう！目標の身体強度は、既に警察の防護装備を破壊できるレベルに達している！」A隊隊長は彼を厳しく叱責し、やがて冷静になって尋ねた。「装甲の損傷状況は？」
「胸甲下部からズボン甲の前内側にかけて、程度の差はあれ腐食が確認されます」
A隊隊長は、なぜこんな予期せぬ事態が起こったのか理解できなかった。こんな杞憂は本当に起こってしまったのだ。部下たちが集団で命令を違反するのは、ただ四年前の特体脱走事件の関係者だからだろうか？それだけで、こんなひどい過ちを犯せるのか？
「感情に左右される殺人機械の連中だ！」
その一方で、珒京玹は率先して対面の員警に直拳を打ち込んだ。しかし、前の重装員警の胸甲は瞬く間に硬化して形状を固め、この一撃では装甲を割ることができなかった。その代わり、相手のアッパーカットが彼の顔面に命中——珒京玹は床に打ちつけられた。彼が完全に起き上がる前に、隣の員警が鋼刀を持って彼の左肩に劈き下ろした。清らかな音が響き渡り、鋼刀は二つに折れた。
空中を舞う半分の刀を見て、珒京玹は時機が来たと悟った。彼は身を回してパンチを繰り出し、さっきの員警の頭部を目指した。相手は素早く彼の左手を掴み上げると、珒京玹の左拳は丁度相手のヘルメットに擦れた。それでも、相手の防護メガネには数本の亀裂が入った。
「クソッ……」相手の視界はだんだんぼやけ、仲間が彼を引き離すと、珒京玹の体に四発の蓄エネルギー弾を連続発射した。混沌とした場面は、最終的に床の陥没で終わった。
地下七階で、珒京玹は素早く立ち上がり、周囲の人影に向かって力任せに拳を振り下ろした。硝烟が充満し、掃き乱れる塵埃の中に、周囲が虚無に近いことが徐々に明らかになった。
「なに？」彼が反応する前に、四方を囲む重装員警たちがイオン銃を抜いた。
「スー！」激しい痛みが瞬く間に彼を床に倒し、いつの間にか体には数箇所の穴が開いていた。
「さっきはよく闘ったな？」重装員警たちはイオン銃をスマートバッグに収納し、まるでサッカーボールを蹴るように珒京玹を踏みつけた。彼の体の穴から噴き出す膿液を、まったく顧みなかった。両手で頭を抱える珒京玹はすぐに打ちのめされ、顔は打ち青くなった。彼が起き上がろうとすると、警察官に足で体を踏みつけられた。床はひび割れ、砕けたレンガ片が次々に分裂し、この床は不均一に陥没していく——此刻、彼は明らかに衆矢の的となっていた。
「これが犯罪者の末路だ！」重装員警は叫んだ。「国家を裏切ったスパイ、いすむろむ弱者め！君は、人を殺すのが日常の凶悪犯たちと比べる資格もない——やはり、汝らのような社会の毒を一掃した方がよい！」
「全くその通りだ」仲間が同意した。「道徳心がないことを長所だと思い、平等を踏みにじって略奪放火を働く。結局はリサイクル部の廃棄物になるだけだ、救いようがない！」
「だが、安心しろ」員警は珒京玹の丸まった背中を力任せに踏みつけた。「君と君の仲間たちは、琳懺星の歴史の恥辱の柱に刻まれ、永遠に人々の唾を浴びることになる！」
相手が仲間のことを言及したのを聞いて、珒京玹はついに怒りを抑えきれなくなった。彼は力を込めて体を起こすと、背中に踏みつけていた重装員警は思いがけず倒れた。体中の激しい痛みをこらえ、最も近い員警に蹴りを入れた。相手は避けきれず、この一撃で背後の壁に突き込まれた。員警たちは一斉に銃を撃ち続けた。イオンビームが彼の皮膚に当たり、紫色の火がきらめいたが、今度は雷大雨小——珒京玹の体には、ただ数層の皮膚が剥がれるだけだった。
「全員撤退！」重装員警たちはこれだけを言い、これ以上の殴打をやめた。さっき倒れた員警と壁に突き込まれた員警を除き、他の員警は全て撤退した。珒京玹は体力が尽きて追いかけられず、現場に残った二人を見つめながら、ゆっくりと近づいた。
床に倒れた員警が起き上がろうとすると、珒京玹は彼がさっき同意した者だと分かり、起き上がった瞬間に数十メートル先に蹴り飛ばした。不幸にも、その先には壁があった。その員警は壁に大きな穴を開け、姿を消した。
「クソッ！」壁に嵌り込んだ員警は左手の外骨格装甲の機関銃で彼を掃射したが、当然のことながら無駄だった。珒京玹はその員警の真正面に立ち、真面目な表情で残りの弾丸が発射されるのを見守った。
「真実を知らずに妄言を吐く………独善的な正義感の亡霊め……」彼は頭を下げながら、目を上げて壁に嵌り込んだ員警を見据えた。その気迫は、これまでとは完全に違っていた。
怪物のような相手を真正面から見つめ、員警は動く勇気がなかった。まるで四年前の夜に戻ったようだ——仲間たちは逃げた特体によって惨めに虐殺され、痙攣する体は大脳皮質のゆがみを映し出していた。彼はこの鉄の森で、狼のような凶悪犯たちと数多く戦ってきたが、今回は、亡くなった仲間たちと同じ結末になることをはっきりと感じた。
「お前は……死ね」
珒京玹の拳は相手の胸を貫通し、血がどっと噴き出し、装甲の破片が散らばった。員警は震える彼の体を見下ろし、言った。
「なるほど……お前のような犯罪者にも……人間性があったのか……」
「クソッ！」A隊隊長は重装警隊を責めながら、同時に仲間の死を嘆いていた。
「目標の脅威指数上昇。01号特体に殲滅を指示する」
「なに？」さらに予期せぬ事態が起こり、A隊隊長は監視AIからのメッセージを聞いて、悪い予感がした。
「通報！全員、棱港地区から撤退せよ！特体01号が直ちに破壊的打撃を行う！」
言葉が終わる前に、部下が浮動機を運んできた。「隊長、早く航空機に乗り込んでください！01号特体がこの地域を平地にするかもしれません！」
「かもしれないのではなく、必ずだ！」A隊隊長は長い間考えた——きっと特異院が背後で働いたのだ。こんな突然の指示は、むしろ警察本部に感謝させられる結果になった。 「行こう」A隊隊長はため息をつき、重要な物品をいくつか持ち取ると、部下に従って臨時指揮所を離れた。
珒京玹はさっき重装員警を一人殺し、今は右拳についた血がますます温かく感じられた。彼は明白に、これで政府からの許しを得ることはもうないと悟った。今回の殺人は、これまでとは違った——以前は罪悪感など感じなかったが、さっきの員警の最期の言葉が、彼に深い後悔を与えた。なぜ自分の仲間たちは罪を晴らす資格がないのか？だが、なぜ自分は正義を行う無実の警察官を殺せたのか？混乱した思考に、彼は一時的に眼前の事実を受け入れられなかった。
彼が考え込んでいる間、軍事宇宙基地のプラットフォームは再び活気を取り戻した。宇宙艦は順番に専用スペースに停泊し、軍用航空機は無数に集まっていた。
「当初の着陸計画を中止。01号特体、収容突破した特体を直ちに殲滅せよ」
机甲内部の使用者は応答しなかったが、大気圏に接近すると、棱港地区に向かって加速した。
「残り10秒、9秒、8秒……」A隊隊長は警察用航空機に座り、棱港地区の風景を見下ろした。「ここはかつて、よい場所だったのに」
長い地下廊下で、珒京玹は死んだ員警に一礼をし、それから憂い深い表情でゆっくりと立ち去った。
「5秒、4秒、3秒、2秒、1——」航空機は突然襲来した熱波によってひっくり返り、A隊隊長が最後に見たのは、机甲が鷹のように急降下して爆撃する姿だった。
右上からの爆発音を聞いた珒京玹は反応する間もなく、上から壁を突き破って現れた机甲に喉を掴まれた。
火炎が四方に巻き上がり、周囲の鋼鉄の壁は瞬く間に溶け、右上の黒い穴から夜の光が差し込んだ。この瞬間、珒京玹の意識は突然停止した。彼はその鉄の躯体を見つめ、衝突する前の一秒、恐怖と救いを求める思いが入り混じっていた。
「シュウ！」彼は押さえつけられて床に叩きつけられ、一連の地下階がどっと崩壊した。珒京玹の背中は層を重ねる床に深く嵌り込み、突き出た鉄筋が瞬く間に彼の脊柱を折った。雪片のような血肉が彼の体から飛び散り、繊細に舞い落ちる。彼の手足はすぐに連続して現れる鋼材によって打ち砕かれ、体の筋肉は空力加熱による高熱で焦がされ、流出した膿液も瞬く間に蒸発した。数十階下まで落下した後、人型机甲の操作者はハイスローの動作をし、体が欠けた珒京玹を万丈の淵に投げ込んだ。
衝撃波はこの地域を震撼させ、周辺の鎞尚区も免れることができなかった。ここの電力系統は麻痺し、無数の修理機械体とナノロボットが中枢ケーブルの修理に向かった。一基の修理用機械体が電力ボックスの修理に向かおうとし、薄暗く陰鬱な場所を通りかかると、二連の粒子ビームがその機体を貫通した。
「残念だ、人間じゃなかったな」白髪の男は双銃を収納し、それから側の空気に向かって話した。「伭昭兄、珒兄はもう死んだだろう？軍用類人機と宇宙軍を除けば、誰が01号特体の一撃に耐えられるんだ？」
「たとえ死んでいたとしても、遺体は持ち帰らなければならない。さっき泣いて頼んできた珪瑾瑛さんの要望だ」
「分かったよ。一年で生死は別れ、ふう～」
「さあ、仕事を続けよう」白髪の男の隣に、仮面をつけたマント姿の人物が現れた。その仮面の右目は人を不気味にさせる。「また一人、仲間を失ったね」
彼らから数十里離れ、標高が数百メートル低い地下では、珒京玹の体は欠けた上半身だけが残っていた。彼は陥没した地面に横たわり、溶岩のようにうごめく赤い液体が流れている——一歩踏み込めば深く嵌まり込みそうだ。此刻、彼の身体は虚ろな基盤の最下層に達しており、上の天穴以外には、一筋の光もなかった。珒京玹は死の手触りを感じながら、一声の叫びも上げられなかった。
薄らと斜めに差し込む光の中、彼女が現れた。まるで超人のように空中から停滞して降下し、足元のジェット噴射器が青い火花を散らし、下の岩盤を炙りつけた。やがて着地し、机甲と床が衝突した音が無限に広がる地下広間にガラスのように反響した。
机甲の内部から操作者がヘルメットを外すと、そこには氷のように冷たい、緑の軽やかなショートヘアの女性がいた。
相変わらず無表情な顔つき、目つきも二年前と大差ない——冷酷さの裏に、見えない優しさが隠れている。彼は思った。なんと、自分がいつの日か彼女の手で死ぬとは。
彼女は左腕を上げる。手のひらにある砲口は、長年の戦いの跡を刻んでいた。珒京玹は力なく、自身を処刑しようとする彼女を見つめる。振動する砲口から、計り知れないエネルギーが湧き出ていた。
何か言いたかったが、喉は締め付けられて激しく痛む。エネルギー砲が発射される直前、彼は顔をしかめ、全身の力を込めて叫んだ。
「荼姝！」
「？」彼女は一歩躊躇った。
「俺だよ！珒京……」言葉は途中で止まり、口から黒い血が一気に噴き出た。
彼女の心がふるえた。左腕を下ろす。目の前でもがくこの人が、なんと彼だったのだ。彼女の名前を知っているのは、総軍事司令官と各部署長官以外に、ただ一人だけ——かつて特異院で適応期を過ごす彼女を引き取り、自身の昇進機会を捨ててまで助けてくれた元機密運搬官、珒京玹だった。
荼姝は彼を見下ろし、瞳を細める。顔には気づかれないほど淡い悲しみが浮かび上がるが、再び左腕を上げた。
「ごめんなさい……」彼女は静かに口を開く。「君は敵だ」
彼はついに希望を捨て、意識を失った。
………………
「残念だが、珒京玹は死んだ。俺たちの審判の日もそう遠くない」伭昭は透明マントをまとい、光鎌を背負い、人混みの中をくねくねと進んだ。
「その時には、俺は必ず自殺するよ」白髪の男は双銃を懐に隠し、こっそりと伭昭の後をついていった。
「お前、隣人の兄妹を見つけるって言ってたじゃないか？見つけるまではやめないって言っただろ」
「もちろん……死ぬ前に必ず見つけるさ」白髪の男はちょっと停顿し、話題を変えた。「伭昭兄、珒兄の遺体さえ見つからないかもしれないぞ」
「どうしても説明はしなきゃならない。マツ老大もこのことを気にかけているんだろ？珒京玹は俺たちの救命恩人だ。遺体さえ持ち帰れないで、珪瑾瑛さんを完全に崩壊させるわけにはいかない」
「これが思い入れ深いってことか……」
二人が棱港地区に踏み込もうとすると、周囲の警察官に呼び止められた。「ここは厳重に封鎖しています。無断で侵入しないでください。お前は地下組織のメンバーじゃないだろ？」
「巡査さん、ただ散歩していただけです」白髪の男は言いながら、電子身分証明書を巡査のタブレットに送信した。
「豚依、住所は鎞尚区Y街区1588号……」警察官は異常がないと判断すると、彼に別の道を通るよう指示した。
「すみません、巡査さん」豚依は謝罪し、警察官のそばを通り過ぎた。
「いいえ」右手で拳銃を構えていた警察官は、豚依が遠くに去ったのを見て、やっと武器を下ろした。
「?」胸当てにつけていた警報センサーはどこだ？異変に気づいた瞬間、眼前に突然現れた伭昭が光鎌を振り下ろし——腰から二つに切断され、彼は倒れた。
「監視システムは既に珪瑾瑛にハッキングされている。短時間は警報は鳴らない」伭昭は鎌の先の血を振り落とし、腰のベルトから短銃を取り出してホログラム防護柵を撃ち抜いた。
「伭昭兄、人を斜めに二つに切っちゃって、腸まで切れちゃったよ……」豚依は遺憾そうに首を振った。「これどうやってコレクションにするんだ？」
「自分で罪深い人を見つけて切ればいいじゃないか」伭昭は余計な話をしないで、まっすぐ廊下に突っ込んだ。
「勝手に行っちゃって……」豚依は後を追いかけ、油断しなかった。
01号特体による破壊的打撃で、棱港地区は今でも荒廃した姿だが、修理機械体と技術者の協力で、この地域はすぐに元の姿に戻った。01号特体が造成した長い巨大な穴を除けば、他の建築施設は速やかに改修・再建され、再び輝きを取り戻した。強制的に避難した地元住民に一定の補償を行った後、時似対銘国政府はこの地域の大部分を更新する予定で——棱港地区はこれにより、さらに堅牢でスマートなものになるだろう。
しかし、誰も知らない数百メートル下の地下基盤では、珒京玹を処刑しようとしていた彼女が、突然指令を受け取った——目標に対する処刑行動を中止せよ。
この指令は総軍事司令官からのもので、彼女は従うしかない。地面に横たわる珒京玹の遺体を一瞥した後、荼姝はヘルメットをかぶり、左足を屈めて再び超人のように天穴の上へと飛び上がった。
彼が目を開けると、珪瑾瑛が電撃銃を持ちながら、どうしても手を下せないという表情をしていた。彼女は迷い続け、二筋の涙は防水ウェアを濡らさなかったが、心の奥まで染み込んでいた。
「珪瑾瑛……」珒京玹は憂い深い顔で言った。彼女を悲しませたくないと思った。だが、立場が違う。自分が地下組織にいれば、摯友たちはきっと「悪の残党」「救いが無い悪党」とレッテルを貼られてしまう。
「ふう……」隣の壁にもたれかかる男が溜め息をついた。「珒京玹、俺たちを救うために、命まで捧げる価値があるのか？地下組織に入れば、せめて三五年は生き延びられる。無謀に命を落とすよりはマシだ」
「璬珑」彼はめったにない怒りを込めて言った。「俺が一時的にコネコネ生き延びるために、お前たちを不正な立場に追い込んでもいいのか？俺は分かっている。戻ればきっと帰る場所のない道になる。だが、お前たちのもとにいれば、地下組織にいる無実の民まで巻き添えになり、俺の良心も一日も安らぐことができない！」言い終えると、無念にも首を振り、外へと向かって歩き出した。
「うう……」珪瑾瑛は彼を留められないことに気づき、力が抜けて地面に崩れ込み、涙を流し続けた。
「珒京玹！」璬珑は急いで珪瑾瑛を起こしながら、珒京玹に向かって叫んだ。「珪瑾瑛が倒れたんだ！もう一度考え直せないか？」
珒京玹は振り返らなかった。振り返る勇気もなかった。心が弱くなって、苟且偷生する選択をしてしまうのが怖かった。足音は広々とした地下空間で、どこまでも反響し続けた。
「君は死ぬよ——」
彼は足を止め、二人の姿を振り返って見た。
「お前たちが生きていればいい」と、彼は解き放たれたように笑った。この年齢にそぐわない優しさが、その笑顔から滲み出ていた。
結局のところ、自分でがんばっているだけだ……と、彼は心の中で思った。
この騒ぎはすぐに収まり、続いた時間は一晩も経たなかった。失芯城は棱港地区の突発事故によって影響を受けることはなく——それどころか、この事故がむしろ市民により安心して仕事と生活をさせることに役立った。政府が事態を解決できるのなら、なぜわざわざ指図をしたり批判したりする必要があるだろう？自分は自分のことに専念すればいい——時には、過度に心配りすればするほど、余計な煩わしさが生まれるだけだ。
心血を注いだ珒京玹の結末がまさにその例だ。もともと何もかも無視して、これまで通りの生活を続ければよかったのに、地下組織にいる二人体の摯友に「無実」を証明するために、自身の輝かしい前途を台無しにしてしまった。実に哀しくも嘆かわしいことだ。
地面に横たわり、死亡寸前の彼が後悔しているかどうかは誰も知らない。地下組織の二人は、修復作業中の棱港地区に無断で侵入し、たやすく現地の地下エレベーターに入った。もちろん、道中の監視カメラは単なる置物ではない——地下組織のハッカーが既に画面を切り替えていたのだ。
「うう……」頭を埋めて泣く珪瑾瑛はまだ落ち着かないまま、声も出せずに鳴咽していた。小さな両手の爪は手のひらの肉に食い込み、丸まった背中は哀しくも脆かった。璬珑がネットワーク専用ルームに戻ると、彼女の疲れた姿を見て、やはり近づき、珪瑾瑛の肩を軽く叩いた。
「泣かないで。人は死んでは生き返らない。それに君はもう全力を尽くしたんだ、そうだろ？」
珪瑾瑛に反応がないのを見て、璬珑は首を振り、彼女の背中を支えながら話しかけた。
「珒京玹はまだ死んでいない」
「嘘！」
「ふう……」璬珑は頭を掻いた。「伭昭と豚依の二人が戻ってきたら改めて話そう……」
珪瑾瑛は依然として反応を示さなかった。璬珑は仕方なく会話を打ち切った——彼は分かっていた。珪瑾瑛は一生この悲しみから逃れられないだろう。珒京玹の死は、結局のところ彼女の責任もある。誰が彼女に当時珒京玹を奪い取り、さらに地下組織に引き入れようとしたのか？だが彼にも珪瑾瑛を非難する資格はない——毕竟自分も人を奪う計画に加わっていたからだ。
人の悲しみと喜びは通じ合わないものだ。彼らが意気消沈している間に、総警察署ではたいへん安堵していた。A隊隊長が航空機で警察部に戻ると、各長官が彼に見舞いに来た。
「是わが不手際でした。総軍事指挥部と国防部が助けてくれました」A隊隊長は笑いながら首を振った。「今回の任務責任者として、罰を受けるのは当然です。部下を正しく指導できなかっただけでなく、大事故に繋がる寸前でした。まったく失職です」
「A隊隊長、言い過ぎです。B隊・C隊は損害は少なかったものの、今回の行動では大した貢献ができませんでした。それに比べA隊は、十分な時間を稼ぎ止めてくれました」
「そうですよ。総軍事司令官も『指揮力があり、正しい判断をした』と言っていました」
「それは光栄です」A隊隊長は解き放たれたように笑った。「国防部长の称賛を受けるなんて、本当に恐れ入ります」
「ええ、開国勲功者から表彰されるなんて、記念に値することです。しかも総軍事司令官から直接名前を上げて褒められたんですよ」
「对了、C隊隊長は任務を終えましたか？」
「まだ棱港地区にいます。大規模な警隊を率いて地下部分のパトロールをしています」
「本局部長の命令ですか？」
「はい」
「分かりました。長官に状況を報告しに行きます」A隊隊長は彼らに挨拶をして別れ、浮動機に乗り込み、部長室の方向へと出発した。
誰もいない地下廊下で、二つの黒い影がもぐり動いていた。伭昭と豚依は前後になって階下へ向かい、伭昭の透明マントの効果で、彼の後についている豚依までも透明になっていた——少なくとも郊外の監視カメラでは、この技術を明確に識別することはできなかった。
エレベーターに乗ると、伭昭と豚依はそれぞれ壁にもたれかかった。地下十五階に到着すると、エレベーターのドアが思いがけず開いた。伭昭は即座に光鎌を抜き、ドアの方向へ斬りつけた。
光の刃が通過した先には誰もいなかった。伭昭が一巡見回った後、身に着けている鎧の腰部から幻覚弾を一発発射した。果然、数名の員警がすぐに飛び出し、彼らに向かって銃を撃った。
伭昭は再び光鎌を構え、一振りすると、一道の光刃が連続して数名の員警の体を切断した。
「俺たちは待ち伏せに遭った」伭昭は豚依の手を引いて包囲網から脱出し、背後のエレベーターに仕掛けた定时爆弾がわずかに遅れて爆発し、轟音が絶えなかった。
「C隊、地下組織の精鋭メンバーと交戦中！支援要請！」C隊の警察官たちが密な銃弾を打ち込む中、豚依はその「銃弾の嵐」の中から飛び出し、両手に双銃を構えて無差別に扫射した。
「アハハ——お前たちこの偽善者め、全部死ね！」彼は興奮して狂笑しながら、続けて数名の警察官の頭を撃ち抜いた。警察側は簡易型電磁砲を運び出し、四名の警察官が射撃しながらその巨大な機械を前線へ引き寄せ、設置が終わると一発の電磁砲が廊下を直撃した。
伭昭も勢いよく突き進み、光鎌を掲げると、電磁砲は真っ二つに切断された。分解された二枚の鋼鉄の塊は無秩序に二人の脇を飛び越え、最終的に後方の壁を貫通した。炎がちらばり、もともと暗かった廊下は銃口の火花によって明るく照らされた。
「お前たちと遊ぶ時間はない」伭昭は光鎌の持ち手を調整し、右手で一斬りすると、前方に出たばかりの電磁砲は即座に機能を停止した。警察側の死傷者は多かったが、伭昭と豚依にはまだ用事があるため、道を迂回して撤退した。
「これは予期していなかった」A隊隊長は逃げる二人の姿を見つめ、口元を引き締めた。「部長、この二人は地下組織の記録文書にこれまで登場していない。間違いなく世界大戦期に地下組織に加入した放浪者だろう」
「一人は伭昭。かつては鋳镑合衆国の高級工匠で、戦争で家を失って放浪者になった。もう一人は豚依。元々は佃蕪国の学者で、戦争で路上に迷い込み、その後人を殺すのが常となり——しかも被害者の腸だけを取り出し、装飾品にしていた」
「後者はまったく殺人鬼だ」A隊隊長は首を振った。「さすが地下組織のメンバー。そこは悪人が多いが、今日我々が鎮圧した特体に比べれば、まさに悪の中の悪だ」
「A隊隊長、悪を憎むのは良いことだが、それで過度に労してはいけない。あのような囚人は気にかける価値もない」
「承知いたしました」
口先では気にしないと言っても、C隊側は大混乱に陥っていた。突如現れた二人は、一応の平穏が戻った後の余波であり、これがまた大きな波乱を引き起こしていた。
「全員、地下出口を封鎖し、地下組織の精鋭メンバーの捕獲態勢を整えろ！」C隊隊長が一声号令すると、員警たちは再び陣形を立て直し、様々な武器を持って前進した。
地下150階に到着すると、ここが現時点で地下区域の開発限界であることが分かった。毕竟これ以上下に開発すると損失が利益を上回り、しかも現在の時似対銘国は国力が強盛しているため、そんな無駄なことをする必要はない。
伭昭と豚依は周囲を一時的に探索し、政府公式の棱港地区損傷度図に基づいて、二人はその天穴へとまっすぐ向かった。約数分後、二人は一帯の廃墟を目にし、近づいてよく見ると、まさに珒京玹の遺体だった。
「彼は死んだ」伭昭は動かない珒京玹を見つめ、彼が確かに死亡したことを確認した。
「珒兄は可哀想に死んだな、体が半分なくなってる」豚依は首を振った。「一撃で肝腸が寸断されたようだ」
「彼の遺体を持っていこう」伭昭は珒京玹の体を一気に持ち上げ、肩に担いだ。「これで報告できる。ただ、彼の遺体は意外と重いな」
豚依と伭昭はエレベーターに乗り、途中は一言も話さなかった。エレベーターが地上一階に上がり、ドアが開いた瞬間、数発のミサイルが二人に向かって一斉に発射された。「射撃！」絶対的な火力優位にある警察側は、瞬く間にそのエレベーターを完全に破壊した。
「幸い逃げたが早かった」伭昭は右腕の損壊した機甲の外装を見て、豚依の手を引いて全力で逃げた。
「スー！」一発の追跡ミサイルが彼らに迫ってきた。伭昭はまず珒京玹の遺体を豚依に渡し、続いて両手に力を込めて光鎌を振る——光刃はいつものようにミサイルを切断して爆発させた。
ゲートが閉まると、二人は即座に方向を転換して逃げた。あらかじめ隠しておいた航空機に乗ると、運転手は速やかに機体を発動させ、ほぼ地面に擦れるように街中を疾走した。警察が後から追いかけてくると、伭昭と豚依は機体の側面にある機銃を作動させ、後方の警察用航空機に向かって無差別に扫射した。
包囲してくる警察はますます多くなり、このまま対立を続ければ必ず不利になる。伭昭が運転手に合図すると、相手は頷いた。
「3……2……1……」
航空機は警察のミサイルに命中して爆発し、隣の建物の下に墜落した。数名の警察官が拳銃を構えて調査に近づくと、運転手の座席には烈火の中で燃える遺体が一具だけあることが分かった。
「残りの二人は下水道システムから逃走した。周囲のパトロール警察、注意せよ」C隊隊長が駆け付けてきたが、その眼神はどうやら平気な様子だった。
「急いで追え！」数名の警察官は井戸口から入った——さっき敵の航空機の真下にあるマンホールからだ。
「警察と軍の実力差は天と地の差だって話、冗談じゃないらしい」C隊隊長は自嘲した。
「冗談ではありません」警委員がそばから近づいてきた。「政府が国防部に我々への武器支援を禁止するのであれば、大統領に直接この結果を見せましょう」
「言い過ぎですよ、A隊警委員」C隊隊長は笑った。
珒京玹の遺体を引きずりながら、伭昭はだんだん力が尽きてきた。さっきどこかに怪我をしたのか？前に進んでいると、豚依が彼の袖をつついた。
「伭昭兄、珒兄の下半身が戻ってきたよ」
「なに？」伭昭が振り返ると、珒京玹の体が奇跡的に元通りに復活していた。
「どういうことだ？珒兄が俺たちの目を離した隙に……」
「唯一の可能性——彼が特体になったんだ」
「なるほど」
これがきっと、珒京玹が今日突然目を覚ました理由だろう——伭昭は思った。それまで珒京玹が持ってきた機密資料の内容も、これですべて説明がついた。だが、彼がなぜ復活したのかは、依然として謎のままだ。
「行こう、伭昭兄。これならむしろマシだ」
「うん」伭昭は一言多く言わず、引き続き道を進んだ。
………………
広大な指揮所の中、総軍事司令官は浮動椅子に座り、次の計画を思案していた。
「司令官、休憩してください」弥壬がそばに立って言った。
「今日はお伴いいただき、ありがとう、弥壬」彼はささやくように言い、その声は非常に優しかった。
「どういたしまして。毕竟あなたは私の主人ですから、これは当然のことです」弥壬は平然と答えた。
「また『主人』って言うのか」総軍事司令官はがっかりしたように首を振ると、弥壬はそっと彼の頭を抱き寄せた。
「冗談ですよ」彼女は微笑んで言った。「こう呼べばいいのでしょう：旦那、ね？」
「それもいいけど……」総軍事司令官は顔を赤らめながら言った。「やっぱり名前で呼んで。歅涔っていいじゃないか」
「わかりました、歅涔。でもね、プライベートな時間はやっぱり前者で呼びますよ」弥壬は彼をからかうように言うと、相手の頬はさらに赤くなった。
「弥壬、ありがとう」歅涔は立ち上がり、彼女に抱拥した。「そうだ、総警察部C隊隊長に指示した機密任務、彼は終えたか？」
「はい。政府に見せるべき表面的な行いは、すべて完璧に披露しました」
「地下組織のハッカーも成功して侵入できたか？」
「はい。私が数カ所のドアのアクセス権を解錠しました」
「それはよかった。」
第二章まで書き上げました。自分の小説を読んでくれる人がいるかどうかは分かりませんが、少なくとも心の中で書きたいことを表せればそれでよいと思います。文才が足りないかもしれませんが、真心を込めて作成したものです。
失芯城の物語はまだ続いています。次の章では、この時間軸に沿って、琳懺星の人々それぞれの人生の軌跡をさらに詳しく描いていきます。
最後に、もしいれば、自分の作品を読み終えてくれた読者の皆様に、心から感謝を申し上げます。
