第十六章 廃土が歴史を埋める（废土掩史）（suspend）
さて、「䬃(サク)」組織はどこへ逃げ延びたのか？物語はどのように展開するのか？この章で読者の皆様にその答えをお伝えします。とはいえ、私たちは「䬃(サク)」組織が最終的に時似対銘国政府の支配から逃れられないことを知っているのかもしれません。
本章の最後には、私が即興で創作した中国語の詩があります。ご興味のある日本の読者の方はぜひご一読ください。ただ、これは私の拙作にすぎません。
時似対銘国から離れると、目の前にはただ灰色の荒廃した大地が広がるばかりだ。それらの大半は十数年前のグローバル戦争時代に遺された廃墟であり、今なお、その瓦礫は完全に修復されていない。とはいえ、この地の植生は比較的豊かで、様々な種類の樹木も多い。だが全体として、それらは金属の中から育まれ、地を突き破って生えてきたものだ。
そう、土に依存して成長する基本的な植生（現実世界と比較して）の他に、ここには比較にならないほど雄大で荘厳な「矽澍」がある。これらの植物は金属廃棄物に含まれるミネラルや重金属成分を分解し、無害な無機塩と一般的な大気に変換することができる。これは世界にとって非常に有益な種に見えるが、実は全て人工物である。
ケイ素生物はここでは簡単に見つけられる。空気中には何千もの珪基微生物をスキャンできるだろう。例えば、専門的に埃の粒子を吸収する「矽翅虫」：これらは通常、現実世界の昆虫に似た羽を振り回し、固体微粒子を集めて変換する役割を担う。この変換プロセスに必要な設備が元素変換器だ。大型のものは回収部や国防部に設置されている重要な循環装置であり、小型のものはこれらの珪基微生物に備わっている設備である。これらの生命体は、数年前に生物研究部と科学研究部が共同で開発したもので、失芯城には既に保護膜が覆われているため、これらの微生物は境界線付近に放し飼いにされ、時には研究員がこれらの生物に対する調査や研究を行う。
時似対銘国の境外五十キロメートル以内では、これらの珪基微生物が引き続き空気の浄化を行う。なぜなら、時似対銘国は自国の科学技術強国としての地位を維持する必要があるからだ。そして、境外五十キロメートルを超えれば、未処理の通常の空気になる。
「皆、聞け。我々はまもなく「罟」組織旧址に到着する。そこには我々の『友人』が何人かいる」
「逃げろ、逃げろ。どうせ我々は何も守れない」
「少なくとも、それなりの人数はついてきていますよ？」璬珑は後ろの数台の車列を指差す。「あと三百人か四百人か、へへ……」
「実はあなたたちはずっと知っていたんじゃないか？時似対銘国の軍隊には対抗できないってことを。乜老大も罹老大も」
右側のトラックの横に座っていた珒京玹は、座席で深く考え込んでいた。この間、ずっとぼんやりしていたように感じる。そうだ、抵抗する力が全くないと分かっていても、彼らは逃げることしかできないのだ。突然、彼は何かを思い出したように、皆の視線も気にせず大声で尋ねた。
「あ、あの機密の箱は！」
「おお、まだある、まだある」罹下佑が二つの機密箱を差し出す。「俺と乜老兄で、事前に一部複製しておいた」
「待て」伭昭はその二つの機密箱を見て、首を少し傾げた。「なぜ、それを公にしなかった？」
「そうですよ、そうですよ、私たちも知りたいんです」砂毓が横で懸命に相槌を打つ。「一体、その中身はどんな機密なんですか？」
「うむ…………」乜老大は沈思する。「それはまた後で話そう」
人々は装甲トラックの中で沈黙したままだった。トラックの外側には塗装位置と仮想カモフラージュが施されており、一般人にはこれらのトラックが配送会社の大型輸送車と区別がつかない。高速道路を運転している運転手は数年前に片目を失明していたが、かつてグローバル戦争時代に窃盗罪を犯したため、今になっても病院へ治療に行く勇気がなかった。仮に旧砦内部の医務室であっても、彼が生まれつき失っていた左目を救うことはできない。闇市で臓器取引をする以外には――だが、それは「䬃(サク)」組織が許さないことだった。彼はかつて、同じ犯罪組織でありながら、なぜ彼らが国外の底辺層から強奪せず、地元の「厄介者」である黒社会や麻薬ディーラーと専門的に敵対するのか、理解に苦しんだ。善人を装っているのか？まさか。罪を償っているのか？それなら自首すべきだ。一体何が彼らを孤高に立たせているのか、正直なところ、彼ら末端のメンバーで理解している者は一人もいなかった。それでも、少なくとも現在は毎日100時幣の報酬がもらえるのだから、彼も何も言うことはないだろう。時似対銘国を離れて他の国の惨状を見れば分かる。慰衷兆国が時似対銘国の援助でわずかに好転した他は、瑜琈国旧址、饋志钖帝国旧址、黜林蒼国…………そして阿挼差国に隣接する数十の国々は、今やどれほどまでに死寂としていることか。外見から見れば純粋な廃土の一層であり、その下に埋もれているのは、十数年前のグローバル戦争の屈辱的な歴史なのだ。
車列は一つの「オアシス」を通り過ぎた。ここにはまだいくつかの摩天楼とコミュニティがそびえ立っている。これは、彼らがかつての饋志钖帝国の国土に到着したことを示している。当時、饋志钖帝国は阿挼差国の附属国であり、グローバル戦争時の従犯国家であったため、今日では全球聯盟によって解体され、一つのグローバル経済自由貿易区と化している。そして、グローバル戦争の主要な発動者であり虐殺者である阿挼差国も難を逃れることはできず、その黒幕である皬家族も当然ながら一人残らず人類の恥辱の柱にかけられた。
昨夜の出来事を思い出し、珒京玹は自身の右脳を触ったが、昨晩隆起していた聖石の破片には触れることができなかった。
「あの、珒京玹さん」車内の左側中央に座っている砂毓が、彼を盗み見ながらゆっくりと口を開いた。「あの破片、真夜中にまた引っ込んだんですよ……」
「あ……え？」状況を理解していない彼は、無知と困惑に満ちていた。「あの……引っ込んだ、とはどういう意味ですか？」
「ていうか、珒さん、昨日の夜のあなたの姿、本当にビックリしましたよ！」豚依が口を挟んだ。「あの物体が直接縮んでいったんですよ、まるで這う虫みたいに、ホント気持ち悪かった～」
「もうやめて」珒京玹にもたれかかっていた珪瑾瑛が、ようやく今朝初めて口を開いた。彼女の体重は非常に軽く、珒京玹は彼女がもたれている重さをほとんど感じなかった。
「はい、黙ります」
「時似対銘国政府は、我々を既に籠の中の鳥だと見なしている。地下組織が発見された瞬間や、伭昭が脅威を取り除きに行った時も、彼らが我々を追跡する理由ではない」しばらくして、乜老大は防弾窓の外の景色を見ながら言った。「実は、俺が地下組織を作り始めた当初から、既に様々な仲介人に監視されていたんだ。いわゆる『仲介人』と言っても、彼らは強者に従うだけだからな」
「じゃあ、俺たちが自業自得ってことか」
「だらしがない！」兖皈一は手すりを叩いた。「降伏したい奴はさっさと出ていけ。どうせ俺は、賤虫みたいに誰かに踏み潰されるのは絶対に御免だ。どうせお前たちが戻っても、時似対銘国に弄ばれて死ぬだけだ！」彼の声は大きくはなかったが、喉を抑えつけるように、かなりの気迫がこもっていた。この言葉を聞き、多くの者が胸を冷やし、再び沈黙した。
「なるほど…………」罹下佑は笑って首を横に振った。「とんだ騙されていたということだ」
「どういうことですか？」雰囲気を和らげようと、珒京玹が口を開いて尋ねた。
「俺は乜老大と同じく時似対銘国の統計ソフトウェアを使っていたんだが、多くのパラメータが時似対銘国政府によって改ざんされていた……恐らく一年以上前から、俺たちはとっくに時似対銘国に目をつけられていたんだろう」罹下佑は足を組み、あきらめたように首を振った。「だから人員の統計にこれほど多くの誤差が出たんだ。乜老兄、あんたも地下組織が包囲殲滅されるその日になって初めて、統計人数が間違いだと知ったんだろう」
「その通りだ。警察の新型警隊に抵抗するための人員が、まったく足りない。つまり、最初から数十万人しかいなかったということだ」
「俺の方も大差ない。実際の人数は500万人しかいなかった。だが、乜老兄、あんたの方の統計人数はもっと誇張されていたな」
「油断していた。時似対銘国政府が指定ユーザーのソフトウェアを改ざんできるとは思わなかった」
「だとすれば、あんたと俺の個人情報も当然漏洩している」
二人は一唱一和し、自分たちが設立した組織がどのように時似対銘国政府に発見され、鎮圧されたのかを徐々に整理していった。「䬃(サク)」組織こそが元々の地下組織であり、グローバル戦争の初期に存在していたものだ。その後、乜老大は時似対銘国の再建期に失芯城郊外の廃墟となったショッピングモールを占拠し、それを改修して地下組織の本部とした。恐らくこの時、時似対銘国政府は彼らに目をつけたのだろう。だとすれば、珒京玹が機密を届けに戻った際に陸哲棱に発見されたことは、地下組織が発覚した真の原因ではなかったことになる。これを聞き、珒京玹は安堵のため息をついた。幸い、彼が引き起こした災禍ではなかったのだ————彼はもう、機密の窃盗以外に、これ以上面倒を起こしたくなかった。
「では、次にどこへ向かうんです？」
「『罟』組織旧址だ」
「どこでもいいだろう、よりにもよってあの不吉な場所に行く必要が？」伭昭が珍しく口を開いた。
「伭昭、我々には今、そこへ行くしかないんだ。悪名高い「罟」組織旧址であろうとだ。それに、俺の『友人』がそこにいる」
「悪事を働く仲間だろう」
車内の雰囲気は、いつも以上に気まずく、不安なものとなった。伭昭の口調は明らかに乜老大を疑い始めていたのだ。「䬃(サク)」組織が崩壊寸前にあるのを見て、珒京玹は何か言おうと思ったが、結局口を閉ざした。今、何を言うべきだろうか。彼らに逃げ道はなく、たとえ乜老大が言うところの「友人」を探しに行ったところでどうなる？結局、全球聯盟平和維持部隊に一網打尽にされるだけではないか。そう考えているうちに、彼の頭はますます痛み出した。
「あの、皆さん、少し落ち着いて、これからどうすべきかを考えましょう？」砂毓は皆を説得しようと試みた。彼女は「䬃(サク)」組織という団体が消滅するのを望んでいなかった。「ただ、最善を尽くせばいいんじゃないでしょうか……私たちは今までずっとそうやって耐え抜いてきたでしょう？」
「砂毓さん、あなたの天真爛漫さは、人間の純粋さを保つために必要な条件だが、一概に全てに当てはめるのは良くないことだ」
「え？あー…………」
「コホン、コホン……まあいい、目的地に着いてから話そう」罹下佑は二度咳払いし、そしてこの一群の一癖あるエリートメンバーを見た。「乜老大と俺が犯した過ちだ。俺たちが罰を受けるのは当然だ。そこに着いてから、お前たちが罰を与えても遅くはない」
「誰もあんたたちを罰するなんて言ってないだろ……」桓掾が小さな声で悪態をついた。
目的地に着き、窓から覗くと、そこには極めて歪み、不気味な摩天大厦（むしろ不規則なアーチ状の門に近い）があった。ここは「罟」組織旧址であり、「犯罪文明」の揺りかごでもある。ずらりと並ぶ家屋は、あらゆる種類の黒軍火や毒品を保管するための倉庫、そして人体器官や拐買された男女が、それぞれ専用の倉庫や工場に貯蔵されていた場所だった。グローバル戦争時代、ここでの「犯罪経済」は絶頂期に達した。饋志钖帝国が誇るブラック・トレード地区として、その貢献度は極めて重要だった。彼らが到着すると、案内板に固定された数台の監視機械体が彼らを凝視した。その四角い物体はカメラを突き出し、彼らを睨みつけ、傍らには様々なイオン機関銃を携行していた。乜老大が身分カードをゲートのスキャナーにかざすと、ようやくその者たちは機関銃を収めた。
「ここはひどい鉄錆の匂いがします」璬珑は思わず口に出した。「当時、ここで一体どれだけの人が殺されたんですか？」
「十億以上だろうな」伭昭が冷淡に答えた。
十億？それは琳懺星の数百億という人口から見ても、小さな数ではなく、しかもこの死亡人数はグローバル戦争時の戦死者数をわずかに上回っていた。
「冗談でしょう、そんなに多くの人がいるわけが」
「ここは数年間続き、半径100kmの範囲は全て「罟」組織の管轄下にあった。全ての犯罪者がここで、人々を嫌悪させる『殺人ショー』を行ったんだ」簡単に言えば、ヨーロッパの古代ローマの闘技場のようなもので、ここではかつて無数の犠牲者が強制的に殺し合わされたり、機械体によって生きたまま処刑されたりしたのだ。闘技場と比較すると、ここはただよりハイテク化されているだけであり、これらの汚れた出来事はグローバル戦争時には様々な映画やバラエティ番組にまでされ、阿挼差国などの人々に観賞と娯楽のために提供されたのだ。
「…………」珒京玹は、㭉之黎が浮かべた嫌悪の表情を偶然目にした。表情は抑えられていたが、彼女の心の中のここへの嫌悪は明白だった。
「罟」組織。珒京玹は聞いたことがあり、それどころか非常によく知っていた。かつて彼が特体01号、すなわち荼姝の生活管理者を短期間務めていた時、同僚からこの極悪非道な組織について知ったのだ。この組織は、阿挼差国の保護傘を盾に、饋志钖帝国の全ての国事を支配し、ありとあらゆる悪事を働き、したい放題であったと言える。その指導者である殤綏は、そこで数えきれないほどの悪行を重ね、まさに恥辱の柱の頂点に釘付けにされるべき存在だ。そして、あの荼姝もかつてはその被害者の一人だったが、悲惨に死んだ犠牲者たちとは異なり、彼女は幸運にも逃げ出すことができた…………彼はもっと色々なことを尋ねたかったが、相手の気持ちを傷つけることを考慮し、諦めるしかなかった。
「罟」組織…………彼は憎しみを覚え始めた。かつてグローバル戦争時代に彼が感じたのと同じように。この組織は、たとえ完全に滅亡したとしても、人々の心の中の憎しみを消し去ることはできないだろう。そして、この建物がいまだにここにあるのは、おそらく誰もこの真の地獄に近づきたいと思わないからだろう。
かつての地獄は過去のものとなった。珒京玹は歯を食いしばり、不快感を抱きながら装甲トラックがその「地獄の門」へと向かうのを見つめた。
………………
「私たちの政府は旧砦遺址で一つの「䬃(サク)」組織を発見し、政府は既に彼らを消滅させました」
「私は理解できません。これらの組織が存在する目的は何ですか？もし暴徒を取り締まることだとしたら、警察の方が優れているのではないですか？」
「やれやれ、皆ただの罪人に過ぎませんよ。合理的に分析すれば、私の視点から見て、彼らはただ功績を立てて罪を償い、時似対銘国政府の許しを得たいだけでしょう」
話している二人は電子障壁大橋の上に立っており、透明な床が彼らを宙に浮いているように見せていた。前方に見える、きらびやかで目も眩むような失芯城の都市の風景は、太陽の光と繁栄が入り混じった青春の感覚を心に染み込ませた。昼間の失芯城はやはり最も美しい。太陽に照らされた高層ビル群は、光沢のある黒いインクの塊のように輝き出し、眩しすぎることもなく、暗すぎることもない。そして、彼らの頭上を行き交う反重力車や飛翔艦は途切れることがなく、ほとんどが空中に浮かぶ光の道筋と指示の矢印に従って往来していた。
「許しを得る？一群の罪人がまだ許しを請おうとするのですか？」相手は軽蔑の言葉を吐いた。「民衆を迫害していた時は恥を知らず、今となっては時すでに遅し！中にはあの優秀な機密輸送官を殺した者もいます…………陸哲棱でしたね？」
「その通り、私たちは永遠にこの一群の罪人を許すべきではありません！罪人である限り、同情に値しません」
二人の態度は明らかであり、彼らは大多数の時似対銘国の一般市民の態度を代表していた。自分の国に危害を加え、親戚や友人に危害を加え、利益を共有するパートナーに危害を加える者は罰せられるべきだ！特に、不合理で不法な行為で他者の固有の権益を侵害する罪人は！
「そうだ、あなたはこの種の毒瘤が三つ目も出てくると思いますか？」
「大差はないでしょう、もう出てこないはずです。時似対銘国の内外はすべて綺麗に片付けられたのではありませんか？」
「やれやれ」一人のメンバーが脳機内の時間を確認した。「私は少し私用を済ませる必要があります。また会いましょう」
「了解」
失芯城は相変わらず繁栄しており、一連の事務処理を終えた後、時似対銘国政府はまさに内外が明確で、まるで明堂のようであった。汚職腐敗分子が処刑された後、罪がそれほど重くない者は、ただ手足を切断された後、復生薬で体を元に戻されただけで済んだ。もちろん、医療費を償うためには多額の費用を支払う必要があった。今の彼らは、もはや総統府にいた時のように威圧的ではなく、以前の傲慢さとは打って変わって低姿勢になり、自分の過ちを悟っていた。
「歅涔先生、私たちが以前、あなたに対して不当な行為をとったことは、確かに死罪に値しますが、今後は唯命是従いたします」数人の年配の政治家は身をかがめ、頭を下げて、反重力椅子に座っている歅涔を一瞬たりとも邪魔する勇気がなかった。
「いや、唯命是従する必要はありません」彼は立ち上がり、威風堂々として彼らに向かって歩み寄った。「以前、私に不満があったのなら、今、その理由を教えてください」
「い、いえいえ、あれらは全て冗談で————」
「冗談ではありません」目を細めて軽蔑し、歅涔は発言した政治家をにらみつけ、その一言で場の雰囲気を決定づけた。
「…………」その政治家はまず慌てて周囲を見回し、すぐにひざまずこうとしたが、歅涔に右腕を掴まれ、引き起こされた。
「ひざまずこうとするのは、あなたが身分の上下を区別していると考えている証拠です。つまり、あなたは封建迷信の腐敗派だ」歅涔は強制的に彼を引き起こし、左手を離した。「私はただ、あなたがたがなぜ私を恨んでいたのか、どのような心理から、あるいはどのような出来事によって引き起こされたのかを知りたいだけです。審査弁公室と検察院があなたたちを許したのは、あなた方が民衆の忍耐の最低ラインに触れなかったからです！」
「わ、私たちは理解しました、申し訳ありません」数人の政治家は皆、目を閉じ、頭を下げて反省した。
「ならば、その奴隷的な性質を捨て、以前あなた方が総統府で大言壮語していたように、私に不満を訴えてください」歅涔は背を向け、その態度を人に悟らせないようにした。
「それでは、お話しさせていただきます」
数人の政治家は、脳機内で以前総統府で**歅涔に対して述べていた不満を次々と吐き出したが、彼はただ無表情だった。
「言い終わりました、歅涔先生」
「わかりました」歅涔は振り返り、互いに顔を見合わせる彼らを見た。「以前、あなた方は私をそのように見ていたのですね？」
「実は、私たちの衝動の他にも、鬴介前総統からの唆しもありました」
「前？」歅涔は彼らを見た。「鬴介総統はまだ総統の地位を降りていないでしょう」
「は、はい」
「ならば彼はまだ総統です」一瞬の間があり、誰も返答する勇気がなかったため、彼は続けた。「あなた方のそれらの疑問には、私が今、一つ一つ答えることができます。決して偽ることはありません」
………………
………………
………………
時似対銘国政府の内部問題は一応落ち着き、このために払った代償も非常に割に合うものであった。ただ一つの役職が空席になり、人事局がその職にふさわしい人材を見つけて交代させるだけで済んだのだ。財政部は鬴予の事件を経て「大粛清」が行われ、他の関連する部門も検察院と審査弁公室による厳格な調査を受けた。国防部、情報部など、事件との関連が薄い一連の部門でさえ、一定の検査を受け入れたが、生研部だけは例外であった―――この部門は既に調査範囲から除外されていたのだ。
「ちぇ〜、どうして私の部門を調査しないのよ！！！」フロア全体に、そのオフィスからの不満の声が響き渡った。「くそ！憎たらしい！雑種！臭い虫！バカ！このろくでなし！！！」
「誰か彼女を説得しに行ったらどうだ？」実験テストを行っている一人の研究員が脳機内で言った。
「私は遠慮します。死にたくない」彼の同僚は返信しながら、分析器を操作して未知の生物質をスキャンしていた。
「私が行きます」一人の中肉中背で声が少し平坦な「理系男子」がメッセージを送り、手元の作業を置いて、その泣き叫ぶ声の発生源に向かって歩き出した。
「玶虔琨はまた彼女の奴隷になるのか。かわいそうに」
「仕方ないさ、彼に被虐趣味があるなんて誰が知ってたんだ？へへ」
玶虔琨は多くの実験室を通り抜け、ようやく彼女のオフィス前の廊下に到着した。しばらく考えて、彼は進行ルートを計画し、腕時計の無害レーザー発射器で前方をスキャンしたが、何の異常もなかった。彼が安心して通り過ぎることができると考えた瞬間、周囲の壁面が突然、無数の四角い柱状のバーを突き出し、彼を型枠の中の模型のように挟み込んで動けなくした。抵抗する力もなく、彼はただその不満の声が長く終わるのを待ち、その後、挑発的な声が再び響くのを聞くしかなかった。
「あらやだ〜、私は人型抱き枕は注文していませんよぉ？」だらしなく白衣を着た葙缳が、後ろ手に組んで前方からゆったりと歩いてきた。彼女は玶虔琨を横目で見て、口元をわずかに上げ、意味深長な表情を浮かべた。
「あなたは私の人身の自由権に干渉していますよ、葙缳部長」彼はいつものようにうんざりしながら愚痴を言った。「前々回は縄、前回は粘液、今回は四角いブロック、次は空気の檻ですか？」
「いいじゃないですか、気にしないで〜」ブロックが壁面に引っ込むと、葙缳は手を上げて玶虔琨の肩に手を回し、彼を危うく腰をひねりそうにさせた。「美人を追いかけるには、千辛万苦を経験しなければならないでしょう？いわゆる『渺渺兮予懐、望美人兮天一方』（蘇軾の詩句、ここでは実際の琳懺星上の他の物語の人々のことわざの意味に例えている。）ですし、それにあなたはただの無名の小人物です。美人と出会えるなんて、あなたにとってこの上ない栄誉ではありませんか〜」
「あなたのような蛇蝎の美女には、私は触れない方が賢明です」
「はぁ？」葙缳は彼の頬の皮膚を鷲掴みにし、手からあふれ出た智能刺泡膜が玶虔琨の顔の半分を覆った。彼女はすぐに陰険に脅迫した。「口を慎め、坊や！」
彼女の瞬く間に変化する顔を凝視し、彼は降参することにした。この手の策略は、しばしば葙缳に手加減させる効果がある。
「はい、はい。私は先ほどあなたを『蛇蝎』と不適切に呼んだことを深く反省しています。どうか寛大にお許しください」
「これならまだましね！」左手を放すと、その智能刺泡膜もすぐに彼女の白衣の中に引っ込んだ。「ねえ、私に言って。あなたはもう決めたの？あなたの願いを叶えてあげられないと、私だって辛いんだから〜」
「わかりました、今夜で結構です」
「ん？」葙缳が再び何か行動を起こしそうな気配を見て、玶虔琨は頭を下げた。
「あの、お手数ですが、葙缳部長」
「ふう…………〜本当に仕方がないわね」葙缳は独り言を言い、困ったように首を振った。「まさか私があなたのような小人物の面倒を見なければならないなんて、本当に自業自得だわ」そう言って、彼女は脳機から玶虔琨に面会場所を送信した。
「B棟最上階の飛行場…………」玶虔琨はそれを観察し、それは彼が今日、少なくとも夜8時まで生研部で耐え忍び、その後B棟へ行って葙缳が指定した専用機に乗ることを意味していた。
「覚えておいて、あなたは私の玩具に過ぎない」彼の背筋が寒くなった。葙缳が既に彼を通り過ぎて足早に立ち去ったことに全く気づかなかったのだ。「私の部下たちに会いに行くわよ————」
玶虔琨は背中を触り、二匹の機械ムカデが肩に乗っているのを発見した。それぞれのムカデには「理系男子のベルト」と刻まれていた。彼はこれに驚いたが、葙缳部長が彼の命を奪うことはないだろうと考え、服を振り払い、それらを地面に落とそうとした。
「愚か者！私たちはニシキヘビだ！」二匹の機械ムカデは彼の手足を縛り付け、玶虔琨は地面に倒れてしまった。その後、通りかかった同僚に助けられるまでそのままだった。
いたずらが過ぎるだろう？彼はそう考えた。
………………
「どうやら旧砦もそれほど強固ではなかったようですね。それとも時似対銘国の軍隊が本当に誰も止められないほど強かったのでしょうか？」視線は数十万キロメートル離れた荒野に戻る。「罟」組織旧址を一時的に支配しているその人物は、この建物の中に正式には姿を現さず、量子ホログラム投影を利用して「䬃(サク)」組織のメンバーたちに仮想の姿を見せていた。「乜老大と罹下佑、兄弟たち、もし君たちがもっと早く私たちと協力していれば、ここまで落ちぶれることはなかっただろうに」
「それは時間の問題に過ぎない。最終的には全球聯盟平和維持部隊がここも一掃するだろう」乜老大は重々しく言った。「無駄口は叩くな。俺たちは、お前が考えている逃走方法が俺たちと同じだと推測している」
「その通り…………君たち十数人が私の宇宙船の中にいても、それほど邪魔にはならない。それどころか、手伝ってくれるかもしれない。だが、君たちが既に時似対銘国政府に目をつけられており、重要標的であるならば、正直に言わせてもらう：君たちは私の宇宙船には乗れない」
「お前だってとっくに時似対銘国にマークされているだろう？ただ地下組織や旧砦がお前との関係が薄かっただけだ」罹下佑は答えた。「それに、部下たちに銃を下ろさせろ。ずっと銃を構えているのはどういう意味だ？」
その通り、現在の彼らは大厦内の一群の傭兵に警戒されており、歓迎の礼は全くなく、双方とも一触即発の状態であったが、戦う理由は全くなかった。
「申し訳ない。何しろ君たちの部下も一筋縄ではいかない者たちだ。もしここで騒動を起こされたらどうする？君たち二人は二十年以上も裏社会で生きてきた人間だ。世間の恐ろしさ、今の人間が何を仕出かすか、約束を破ることが彼らが常に行うことだと知っているだろう」
「わかった、じゃあ部下に銃を下ろさせろ、見ていて不愉快だ」罹下佑は右側で銃を構えている傭兵を指差した。「さもないと、こいつの命はないぞ」
「わかった、短気な奴め」仮想の姿は手を振ると、その傭兵たちは四方へ散らばった。「君たちの性格は変わらないな。一人は暴虐で、一人は陰険。まさに『二匹の狼』だ」
「おだてるな。俺たちを留まらせる条件を簡潔に説明しろ」
「旧友のよしみで、私が望むのは多くない。君たちの部下にここを守るのを手伝ってもらいたい。物尽其用ができれば、私は君たちを外宇宙へ連れて行くことを保証する」
外宇宙？珒京玹は三人の会話を聞いて、ますます混乱した。外宇宙へ逃げるのは、容易に死を招くのではないか？宇宙部隊の戦力は、宇宙ニュースを少しでも知っている者なら誰でも知っている。宇宙部は六つの衛星の範囲内で全方位の敵を迅速に攻撃できる。たとえ反重力星雲の外へ逃げたとしても、宇宙聯盟の宇宙連合艦隊から見れば、彼らは一瞬で粉砕できる存在だ。
「宇宙へ行くのは死にに行くようなものではないですか？」誰かが最初にその謎の人物に口を開いた。「宇宙聯盟が戦無不勝なのは誰もが知っている。ここにいる程度の連中では、おそらく一秒も持ちこたえられず、宇宙レーザー砲台に破壊されてしまうのではないでしょうか？」
「良い質問だ。」その謎の人物は不快に思うことなく、逆に笑いながら言った。「君が伭昭だね。ここを破壊した一員の大将」
「私たちの安危に関わることなので、私の質問に答えていただきたい。」
「もちろん、私たちが時似対銘国政府を怒らせれば、悲惨な死を迎えることになるだろう」彼は直接的に言った。「君たちがここに留まるかどうか次第だ。」
午後の交渉を経て、双方はそれぞれが得る利益を明確にした。簡単に言えば、「䬃(サク)」組織は「罟」組織旧址を占領しているこの謎の人物のために定期的に警備防御を提供する必要があり、その謎の人物は彼らを外宇宙のK—NL星系へ送り届けるというものだ。そこには居住に適した惑星星系がある。
故郷の星からどんどん遠ざかるのは、猫とネズミのゲームさえ比べることのできないほどのレベルだ。しかし、時似対銘国政府が彼らをそう簡単に逃がすだろうか？あるいは、歅涔は、この目の上の瘤をやすやすと逃がすのを容認するだろうか？
誰も知る由もない。彼らもただ危険を冒して推し量るしかない。この廃土に野ざらしになり、塵と化すか、あるいは決死の覚悟で逃走するかだ。たとえいつの日か宇宙聯盟に滅ぼされる可能性が極めて高いとしても、少なくとも活路はまだある。彼らはこのために命を懸けなければならない。
だが、彼らは数万人の命を背負っている。時似対銘国政府が少し力を加えれば、彼らを滅ぼすのではないだろうか？「䬃(サク)」組織は、千刀万剐にされるべき麻薬密売人のような者たちでも、横行闊歩する黒社会の集団でもない。しかし、治安システムを損害したという一点だけでも、彼らは既に法律の警戒線を超えている。私は、あの極悪非道の罪人が許され、生き残るべきだと考える人はいないだろうと思う。少なくとも時似対銘国の一般市民はそう考えている：法を犯したなら、罪を負うべきだ。今のこの智能時代において、一人一人の犯罪記録は克明に記録されており、検査漏れや虚偽の調査は絶対に発生しない。さらには、全ての市民が罪犯の公開情報と犯罪事件の全てを把握することができる。失芯城は、罪人の存在を断じて容認しない！政治犯、強盗犯、強姦犯、窃盗犯、詐欺犯、毒品犯、組織犯、財産犯、戦争犯罪者…………全ての故意犯は厳重に制裁され、厳しく弾圧される。この世界で生きる資格を剥奪され、絶え間ない虐待を受け、その心身を破壊され、民衆の波の中で津波に飲み込まれ、生と死の海面の間で永遠に窒息させられる。一つの国が、これほどまでに罪人を憎む国は時似対銘国の他にないと言える。過失犯でさえ、時には巨大な打撃を受け、終身の社会的な死を宣告されることさえある————やむを得ない過失でなければ、人々は同情し、慰めを与えるだろうが―――それでも服役はしなければならない。ただし、待遇は故意犯よりも何百倍、何千倍も良いだろう。
「钘黥先生、こちらは稀客ですよ」
「稀客、私がこれまで想像もしなかった人物だ。」
………………
………………
………………
私、私は懲戒センターにいるのか？鬴予は鉄板椅子に拘束されていた。滑らかな表面には殺気が潜んでいた。彼が目を覚ました時、钘黥は彼の頭上の最も中央にあるオーシャンブルーの眼球で彼をじっと見つめていた。
「うわっ！」鬴予は驚愕した。あの伝説の懲戒官が、噂通りの見た目をしているとは思わなかった。しかし、長時間見つめていると、相手は実はそれほど恐ろしくないことがわかった。そこで、鬴予がまだ適応している間に、钘黥はホログラム仮想スクリーンを開き、それを鬴予の真ん前に設置した。
そこには鬴予の罪状がずらりと並べられ、罪犯の気分を和らげ、ついでに広告料を稼ぐための割り込み広告が一つ挿入されていた。しかし、これは鬴予には何の効力もなかったようだ。
「宇宙でブラックホールを整形？宇宙聯盟はブラックホール技術に精通した人材を歓迎します！」
「次元の法則が計算可能に？宇宙公式会社があなたにサービスを提供します！」
「友人、君の档案は全て審査したよ。清一色の罪名で、典型的な財産犯だね。」钘黥は鬴予に向かって歩み寄った。「鬴介の息子が、どうしてここまで落ちぶれた？君は以前のグローバル戦争の時期には、なかなか志気があったではないか？歅涔、鋅侓を師とし、鋅锝と友人となった。今、私情のためにここまで落ちぶれたのは、君の過ちだ。」
「勝手にどうぞ、私を折檻してください。」鬴予は既に生きる希望を失っていた。罪犯として懲戒センターに来たということは、刑が執行されるまでの日々は苦難を経験することを意味していた。俗に言えば、コーカサス山脈に鎖で繋がれたプロメテウスのように、毎日鷲鷹に肝臓を啄まれるような生殺しの苦痛を味わい、しかもヘラクレスが彼を解放しに戻ってくることはないのだ。
「私たちが罪犯を折檻するのは、民衆の怒りを発散させ、君たちのような罪犯が受けるべき懲罰を与えるためだ。」钘黥は穏やかに、彼が伝えたいことを語り、その後仮想スクリーンにファイルを送信した。「これらは、民衆が懲戒センターに改善すべき意見として寄せたもので、ほとんどの民衆は私たちの罪犯への懲罰の度合いが弱すぎると訴えている。私たちは過激な意見内容を一部削除したほどだ。もし君が望むなら、右手でめくる操作をすることができる…………一つ一つの意見書の内容を君は読むことができ、これらの人々も実名認証されており、生成されたロボットではない。」
彼は本当のことを言っていた。鬴予は解放された右の手首で鉄板椅子の肘掛け部分に取り付けられたスクリーンをスライドさせ、思わず絶望の表情を浮かべた。感情に任せた行動は、最終的に身を滅ぼすことになる！鬴予が信じられないという表情から絶望の極致へと変わるのを見て、钘黥は彼が背骨を崩して前に屈んだ上半身を軽く叩いた。
「君が間違いを悟ったことは、私たちにとって非常に喜ばしいことだ。少なくとも君は、救いようのない罪犯のように、死に際になっても恥を知らないわけではない。だが…………過ちを犯したなら、罰を受けなければならない。」
鬴予はぼんやりと顔を上げ、钘黥が持ち上げた変形した右手の特殊鋼製の手刃が、まっすぐに振り下ろされるのを見た。彼の左腕は瞬時に切断され、地面に落ちた。
「うぐあ、あああああ————！」鬴予はてんかん発作のように、その丸まった体を苦痛に痙攣させた。突然片腕を切断される苦痛は、数発の量子銃を撃たれることよりも大きい。実際、警察署や軍隊では、兵士たちが苦痛に適応できるように銃撃テストを行ったことがあった。鬴予の左に傾いた体から大量の血液が噴き出すのを見て、钘黥は暗闇に隠れていた鉄鞫苓に命じ、一発の弾丸を鬴予の切断されたばかりの左腕の傷口にまっすぐ撃ち込んだ。射撃口は肩関節からわずか数ミリメートルの距離だった。
信じられない！鬴予はなぜ傷口に「塩を塗る」ようなことをするのか理解できなかったが、これからが彼を真に折檻する始まりだった。切断された横断面から筋肉組織と血管、そして肩関節に接続する結合組織が成長し始めた。そう、まるで超能力による迅速な治癒のように、これらの生物質は彼の左腕をゆっくりと回復させた。ただし、その代償は即死に匹敵するほどの苦痛であった。しかし、彼らはすぐに彼を救急処置するはずなので、懲戒事故にはならないだろうと考えられた。
「や、やめて、頼むからやめてくれ！」鬴予はついに屈服した。いや、彼は最初から既に諦めて臆病になっていたのかもしれない。それでも彼は、この折檻を根性で乗り切った。鉄板椅子の左側は既に鮮血にまみれていたが、钘黥が指を鳴らすだけで、その鉄板椅子は鬴予の血液を全て体内に吸収し始めた。
「私は君の右腕も切断しなければならないよ、友人」钘黥は相変わらず穏やかに言った。「君のせいで死んだあの機密輸送官の死に様がどんなものだったか、知っているか？」
「知らない、知らない…………」身震いする鬴予は既に顔面蒼白になり、鉄板椅子に崩れ落ち、息切れし始めた。
「君にヒントを与えたよ、友人。物事を行うときは両面を見なければならない。全てには両面性がある。君がハッカーから利益を得ることができたのなら、ハッカーも当然君から利益を得ることができる。残念ながら、君が警戒を緩めすぎたのだ。」右腕を収め、钘黥はすぐに左手を変形させ、一刀で鬴予の右腕を切断した。「私は加熱しておいたので、君は傷口の感染を心配する必要はない」
「うぐあああああああ！」鬴予はこの強烈な一撃を受け、二度と動かなくなり、失神した。
「ちぇ、どこの金持ちの坊ちゃんがまた気絶したんだ？やはりこれらの政治家は軟弱で、虚弱だ！」復生薬の弾丸が入った複式銃を提げた鉄鞫苓は、ゆっくりと鬴予の後ろを回り込み、鬴予の右側の断肢に向かって一発撃った。その結果は当然、左腕と同じであった。「一発の銃弾に二つの復生薬。少し医療設備の浪費ではないか？」
「構わない。経済犯は政治犯よりはましだ。もちろん、この罪犯にとってだが。」钘黥は背を向け、鉄板椅子は銃器を収め、彼の右側に付き従った。
「钘黥先生、あなたは優しすぎる」
いつものように鉄鞫苓の頭を撫で、钘黥は刑の執行に関する事務を整理しに行った。失芯城の犯罪率があまりにも少ないため、二人は鬴予という一人の罪犯にこれほど集中できたのだ。もし、それがかつてのグローバル戦争終結後の時期であれば、彼らは本当に多忙を極めていただろう。もちろん、懲戒センターには他にも彼らと同じように、失芯城および時似対銘国内の罪犯に対して最も公平公正な審判を下す職員がいる。
………………
廃土、一片の無用之地。グローバル戦争の遺留物であり、資源を剥ぎ取られた哀れな存在。遠くの都市と「オアシス」を除いて、ここには何もない。ここにいる誰もが「无可久雅」（長期間雅態を保てない）と言えるだろう。雅態とは、他者に見せるための振る舞いであり、それは人前に晒すことができる最後の尊厳である可能性もある。このような環境で無傷な様子を装うことができる人物に対しては、誰もが最大限の敬意を払うだろう。砂漠に似て、ゴビがあり、廃墟が広がり、凶報が空に満ちている。「無風不起沙、有風沙飛揚」（風がなければ砂は舞わず、風が吹けば砂が舞い上がる）。きっと様々な人々の雅態も、ここの鉄屑の砂粒によって跡形もなく吹き飛ばされるだろう。ここには砂嵐、竜巻、砂食群、高温症がある―――ここの平均気温は現実世界の90度に達することもある。誇張ではなく、矽澍でさえここでは生き残るのが難しい。廃土は、琳懺星の中でも数少ない極めて劣悪な気候帯であり、北部の寒冬でさえ、ここより数倍はマシだ。
残念ながら、ここは以前はこのような場所ではなかった。少なくともグローバル戦争以前は。グローバル戦争以前、ここはまだ草原であり、当時ここに矽澍はほとんど分布していなかった。植生は豊かであったが、鉱物は不足していた。ここに様々な基地や倉庫を建設するのは、間違いなく最良の選択肢であった。饋志钖帝国の国土のほぼ半分は草原気候帯に属しており、隣の瑜琈国や他の国々が少しずつ共有していた程度で、現在のような危険な状況では全くなかった。実際、「廃土」という気候帯は、グローバル戦争後にこれらの戦争で破壊された地域を命名するために作られたものだ。物是人非（物も人も変わり果て）、ここは依然として白骨が散乱し、屍骸が野辺に満ちている。だがその反面、廃棄された軍用物資は非常に豊富で、中には戦場に出る間もなく倉庫に永遠に閉じ込められ、次の人々がそれらを見つけるまでそのままになっているものもある。
「ここの空気汚染は過度に深刻です。皆さん、屋外では必ず防護ヘルメットを着用してください。」まるで辺境に駐留する国境警備兵のように、珒京玹と主要な防衛を担当する他の人員は、近くの防衛塔に立っていた。規模は旧砦遺址の長城よりも小さいが、少なくとも千丈の高さはある。一人の駐屯兵が彼らに今後の作業を紹介していた。この厄介な場所から一刻も早く逃れるために、一同は全力を尽くして防衛作業を開始した。
「ボス、これらの命知らずの者たちを私たちの場所に連れてくるなんて、あなたの名誉に悪影響を与えるのではありませんか？」オフィス内で、その謎の人物の秘書が彼に今後の計画を立てていた。
「私たちは合法的な会社ですし、私もただ「罟」組織旧址を非公開で買収しただけです。ここは非常に安く、一平方メートルあたり百時幣で手に入りました。」その謎の人物は装甲を着用しており、明らかに顔を見せたくないようだった。「これらの人々は周囲の麻薬密売人や黒社会の集団を防御できるだけでなく、危機的な時には彼らを利用して功績を立て、罪を償うこともできる、そうでしょう？」
「わかりました、ボス。もし時似対銘国政府がこれらの罪犯を要求してきたら、彼らを全球聯盟平和維持部隊に引き渡すのですか？」
「いやいや、これらの友人は一筋縄ではいかない…………それに、あの二人の男とは以前に知り合っているので、彼らの面子を潰すわけにはいかない。琳懺星の跳躍のために、時似対銘国政府は間もなく全球聯盟平和維持部隊にすべての罪悪勢力を一掃させるだろう。その時に、私たちはこれらの罪犯に捕らえられたふりをするのだ。」
「あなたの意味は、私たちが被害者になるということですか？」
「その通りだ。だが、それには少しの火加減が必要だ」謎の人物は「䬃(サク)」組織のメンバーの情報を見て、珒京玹の個人情報に目を集中させた。「恐らく私たちは、相手に受動的に私たちを加害させることができるだろう。だが、忘れてはいけない、実際の指導権はまだ私たちの手中にある。命を落とせば、煙消雲散してしまうからな。」
「はい、私たちは命を守るための十分な能力を持っています。」
廃土地区に来た初日、珒京玹は喉の渇きと体の蒸し暑さを感じた。断熱防護服を着ていても、浄化システムはナノメートルサイズの微粒子をいくつか見逃してしまうかもしれず、それらの危険性は極めて高い。この地区は長年放射線に支配されており、シンチレーションカウンターの反応もそのため非常に激しい。ここはチェルノブイリの放射線よりもわずかに弱い程度であり、炎熱の夏には平均で一日あたり三十マイクロシーベルトの線量に達することもある。何しろここは十数年前の核爆弾や各種生物化学兵器の集積地であり、核汚染の漏洩区であったのだから、「矽澍」が生き残ることができているだけでも奇跡の一つと言える。
「罟」組織旧址は汚染中心区域から数百キロメートル離れているとはいえ、放出される放射線量は常人には耐え難い。珒京玹はここで屋外で防護服を脱いで右脳の傷跡を手入れすることはできなかった。しかもその傷口はアリが這うようなかゆみを頻繁に伴っていた。聖石の破片が引っ込めることができるなら、出っ張ることも避けられない。そこでこの会社の指導者は、彼を狙撃手から遠くない場所に配置した。そこは極めて安全な要塞であり、おまけに㭉之黎や他の狙撃手がいつでも見守ることができた。
珒京玹は㭉之黎とは不慣れだが、彼女や他のメンバーに手間をかけさせないように最大限努力していた。どうせ一時的なかゆみなのだから、耐え忍べばいい。さらに、ここの管理人員は旧砦遺址よりも少なく配置されているため、本来稀少な人的物的資源を浪費するわけにはいかなかった。突き詰めれば、ここはただの会社、周辺の廃土区域を探索し修復することを専門とする会社であり、しかもこの会社は全球聯盟の公式認証を得ているため、ここの兵力も旧砦遺址よりも少ない。しかし、いわゆる「麻雀雖小、五臓俱全」（雀は小さくても五臓すべてが備わっている）。あの傭兵たちは旧砦遺址内の雑兵とは違い、少なくとも彼の目にはそう見えた。
早く任務を終えて珪瑾瑛に会いに行きたいな、彼はそう考えていた。珪瑾瑛は最下層の情報防護部門に配置されており、そこは地下であるため環境はまずまずだ。ここからそこへ行くには少なくとも十分かかる。これはかなり長い道のりだが、価値がある。囲いの外の白砂が広がるゴビを眺めると、これはまた一味違った雰囲気だった。
沙卷金涛拍铁墟，瀚海点石射白阳。
残垛迎日烙红铁，十年荒芜换无祥。
金橘落日入废土，热浪蒸浮升天堂。
谁知骸骨何时归？只待西风吹劲强。
（作者が感情に任せて書いたオリジナルの中国語の詩です。以下はその日本語翻訳バージョンです：）
砂は黄金の波を巻き上げ、鉄の廃墟を打ちつけ、
広大な砂漠は陽光を反射して、灼熱の白光を放つ。
崩れかけた残骸は朝日を浴び、赤く熱せられた鉄のように焼き付けられ、
十年の荒廃は、ただ不吉な結末に変わった。
黄金色の夕陽が廃土に沈みゆき、
熱波が蒸発し浮き上がり、天国へと昇るようだ。
誰が知ろうか、骸骨が故郷へ帰る日がいつ来るのかを？
ただ、西風が強く吹きつけるのを待つばかり。
（翻訳には誤差が生じる可能性がありますが、読者の皆様にはどうかご容赦ください。）
後書き（あとがき）はありません，すみませんです。
