第十三章 矽元乱変・中3（The End of Folly）
最近、私の創作意欲がどんどん高まっています。今月、少し追い込めばもう一章完成できるかもしれません。前章を公開した時、多くの読者が公開直後の短時間で作品を読んでくださっていることに驚き、心から感謝しています。
今月の読了数は先月を超えました。これは私にとって非常に励ましになります。『矽元涌離』は私が心を込めて制作した作品です。何度も言うように、私の文才はそれほど優れているとは思いませんが、全力を尽くして創作を続けます。結末の失敗、キャラクターの崩壊、作品の打ち切りなどの事態は決して起こりませんので、安心してフォローしてください。
もし皆様が私の作品を他の人に薦めていただけると、本当に嬉しく思います。この小説は無料で公開しています。なぜなら、私はその分の報酬を一度も受け取っていないからです。ここまで話すと思います。あとがきにも内容を記載していますので、読みたい方はご自由にお読みください。
最後に、日本の読者の皆様と「小説家になろう」（ハルキノベル）を感謝します。私の写作は現実世界の政治とは一切関連がありません。したがって、本作品の中で描かれている政治的変動を現実世界に代入しないでください。それは非常に好ましくないことです。どうもありがとうございます。
「さて、あと一歩だ。」冷色系の内装が続くオフィスで、弥壬が仕える歅涔は頭を下げ、これからの行動構想を整理していた。
「はい、歅涔様。」無表情の弥壬が平凡無奇な一杯の水を手渡し、「数日後の大統領選挙は問題ありません。任務も期日通りに実行されます。鬴予の件については、すでにお代わりに処理しました。」
「了解した。ありがとう。」歅涔が頭を上げ、浮遊椅子に横たわった。
「とんでもないことです。」彼女の白い髪は霜雪が積もった雲のように、垂れ下がる時に冷たい玉のような光沢を放ち、数筋の髪の毛がつるつるとした額に張り付き、首筋を一層磁器のように白く輝かせていた。青い瞳は氷を込めた深海で、瞳は瑠璃のように澄んでおり、眼差しは遠巻きな清冽さを持つと同時に、気づきにくい柔らかな光を秘めている。眉先は窓の外の月明かり（あるいは衛1光）を染み込ませたようで、唇をかすかに閉じる様子は雪景色に浮かぶ淡い桜のようで、全体として寒い土地から走出した精霊のように、清らかで儚げだった。もちろん、純粋に歅涔の目には、彼女はきっとこんなに美しかった。
「鬴介の方は、すでに準備が整いました。」
「一時の激流を勇ましく退き、千日の飛鴻が冥々たる彼方に消える——彼は正しい選択をした。」歅涔が立ち上がると、弥壬は手の平を彼の背中に当て、指先でそっと腰元を支え、彼の腕が自然に自分の肩に掛かるように仕向けた。二人は一歩一歩完全に同調し、ぶつかることさえなかった。門口に出ると、外に立っていた数名の兵士たちがすぐ後についた。長い廊下では、壁沿いに無声の電波の波紋がゆらめいていた——それは智能識別型防護バリア（ブレイン識別型プロテクションバリア）が通過した後に残る、瞬間的な痕跡だった。二人は数歩も進まないうちに、後ろの兵士たちが足を止め、彼らがほとんど厚みのないコンベアベルト——無限の彼方まで伸びるオレンジ色の光の「絨毯」——の上に立つのを見守った。兵士たちが敬礼すると、歅涔はその人々に少しうなずき、弥壬と並んで姿勢を調整すると、瞬く間に遠方へと転送された。
………………
「若様、兵士を連れて護衛につけませんか？私一人の運転手でも、十人力に相応じることはできますが……」
「崁叔を信じている。」鬴予は固く彼を見つめ，「君は俺の古株の相棒だ。俺が生まれて以来、ずっと護衛してくれた。安心しろ、薰尹垣を連れて帰ったら、必ず重賞を与える。」
「とんでもないことです。」運転手は首を振った，「私は一生の間、様々な仕事をしてきました。様々な身份を持っていました。半分のスパイと言っても過言ではないですが、欲しいものは何もないです。何年か闖蕩してきて、見識も広がりました。有些ものは、やはり触れない方が良いです。」
「俺は君とは違う、崁叔。」鬴予は言った，「俺は率直な性格で、少し頑固かもしれない。だが、どれが正しくてどれが間違っているか、はっきり分かっている。」
「本当にはっきり分かっていますか？はあ、若い人はやはり……」
二人は無言で、旧堡遺跡からわずか200キロ離れた小さな町に到着した。ここは普通の都市と同じように、単調で平穏だった。名前さえ挙げる必要もない。失芯城が既に時似对铭国で最も繁華な都市であるため、これらの場所が人々に忘れ去られても理解できる。地図の上で名もない小さな村落と考えれば良い。古代にさえ、記念に値する事件や有名人が一度も存在しなかった場所だ。
見たところ、平凡な都市だろう？どの近代的な都市にも見られる姿だ。鬴予が車を降りると、前座の運転手も彼について、政府公式の専用休息アパートに向かった。入口には数人の兵士が警備していた。どうやら、近くに駐屯しているパトロール隊の兵士らだった。
「身分証明書をお願いします。」
鬴予は自身の公開情報を几名の兵士に送信した。彼らは受信後、すぐに道を開けた。
「鬴予様、どうぞお入りください。」
即座に入ることを許可されたことに、鬴予は少し意外だった。だが、崁運転手は何か疑問を感じたらしく、鬴予の肩を引っ張って、意味深な表情で首を振った。
「どうしましたか、このお客様。」一人の兵士が全自動重畳型外骨格式イオン銃（オートマチック・スーパーインポーズ・エクスオスケルトン・イオンガン）を構えながら言った，「どうぞお入りください。私たちが安全を守ります。」
「仕方がないな。」全身武装した相手を見て、崁運転手も仕方がなく手を下ろし、鬴予についてそのプライベートエリアに入った。彼は鬴予のすぐそばにつき、左手をズボンのベルトについている銃の柄に当て続けていた。
アパートに入ると、鬴予は崁運転手に外で待っていてもらい、自身は一人で薰尹垣と陸哲棱が割り当てられた部屋に向かった。
まさか……二人はもう関係を発展させちまった？鬴予の心は足音と共に浮き沈みし、指定された部屋番号の前で立ち止まり、ノックをした。
待っている間、彼は脳機インターフェース（ノウキインターフェース）を通じて薰尹垣に連絡しようと準備した。「小薰、今アパートにいる？」
「え？鬴予？私は今、陸哲棱先輩と外で仕事をしているよ。」
「機密輸送だろ？」まだ遅すぎたか……と思ったが、彼らが現地の輸送業務を終えて戻ってくれば良い。だが、この間に薰尹垣と陸哲棱の間で何が起こるか分からない——「早くアパートに戻って。何しろ、お前の安全が心配だ。」
「そんなに心配しなくて大丈夫だよ、鬴予。私と陸哲棱先輩なら、ちゃんと対応できる……それに、なんで私達の部屋の前をうろついてるの？」
やばい！アパートのドアの覗き穴モニター（ノッキングモニター）を忘れていた！鬴予は即座にモニターの撮影範囲から避け、手忙しくなった。こんなこっそり追いかける恥ずかしい行為だけでも、薰尹垣の対彼の印象を最悪にする可能性がある。しかも自身には数え切れない罪がある——なぜこんなに多くの間違いを犯してしまうのだ？もう考えない、一向に豪快で傲慢な彼は、以前連絡を取ったハッカーに連絡するしかなかった。
「一人の位置を追跡してくれる？」
「少し難しいな。」複数の音声が混合された仮想音声が返ってきた，「だが、試してみることはできる。」
「成功したら、100万時幣渡す。」
「200万時幣。」
「値上げは無しだ。折中で150万だ。」
「取引成立。」
くそっ！彼は即座にエレベーターのプラットフォームに踏み込み、1秒も経たないうちに一階に到着した。慌てて崁運転手を呼び、脳機インターフェース（ノウキインターフェース）を通じて次の目的地を伝えた。
「崁叔、ここに行け！」
「何ですって？ここは機密管路ではないですか？若様が異常を感じたら、管路維持隊に通報すれば良いのに……」崁運転手は脳機でメッセージを送りながらも、身体は素直に動き出した。結果、その数名の兵士は彼らを止めなかった——これは少しホッとした。
「いや、必ずここに行かなければならない！」
「了解しました……」崁運転手は察した。鬴予はきっと何かを探しているから、こんな名も無い小さな町まで大費用と手間をかけて来たのだ，「若様、もし探しているものがあるなら、正直に教えてください。」
「後で車の中で話す。」鬴予は既に浮遊車の後部座席に座り、崁運転手は全速力で進み、数十キロ離れた機密管路の入り口へとナビゲートした。
………………
機密管路の中を進む陸哲棱と薰尹垣は、ゆっくりと機密交付地点に向かっていた。機密輸送官として、彼らがすべきことは紙の文書を安全に目標地点まで届けることだけだ。残りの人員は自然と那些機密箱を処理する——処理が終わった後、彼らは機密箱を持ち帰るのではなく、直接手ぶらで帰還する。もちろん、帰路の人員の生命安全を考慮し、帰り道は現地の兵士が護送してくれるか、または目標地点の近くに配置された専用浮遊車に直接乗ることになる。帰宅時には、薰尹垣は浮遊車に乗って道路脇の風景を眺められるだろう。
「薰、俺たち、追跡されていると思う。」陸哲棱は全透視レーダー装置を見つめ、近くに数値が異常な箇所を発見した，「電子透視画面によると、周囲5キロ圏内に俺たちの方向に向かってくる人物が一人いる。しかも、ずっと追跡し続けている。」
まさか鬴予？薰尹垣はそう思った。彼女はこれらの事を隠すつもりはなく、直近に起きたことを正直に話した——ただ、鬴予の名前は明かさず、単に「普通の友人」と呼んだ。
「え？」陸哲棱は漆黒で滑らかな機密箱をしっかり握り締め、頭を下げて少し考えた，「だが、その人がお前の友人だと安易に断定するわけにはいかない。だが確率は高い——管路内の俺たちを追跡できるということは……それなら、ここで那人を待って、待ち伏せしよう。薰、所有の電子機器を脇の段差に置いて。機密箱は解読されることはないはずだ。」言い終わると、陸哲棱は即座に機密箱を変形させて右腕に装着し——一条の超合金機械腕が驚くほど鮮やかに薰尹垣の眼前に現れた。
「あの、先輩……」薰尹垣は少し緊張して聞いた，「それとも、元の道を戻りましょうか？そうしないと、二人の安全を保証できません。もし誰かが俺たちの位置を解読できるなら、那人は俺たちの情報を他人に漏らす可能性もあります。」
「うん、お前の言う通りだ。」鋼鉄の右腕を下ろすと、機密箱の余剰部分は彼の背中に延伸し、半被覆式機体鎧甲を形成した，「先に後ろの文書を取ってくれ、小薰。」言うと、彼の背中から特殊紙材で包まれた紙の機密文書が弾き出され——薰尹垣は仕方なく手を上げて自身の機密箱に収納した。
「だが、俺は最寄りのパトロール営地に申請しており、彼らに機密輸送を護送してもらう。この間、俺がお前の安全を守る。たった十数分待てばいい。それに……」陸哲棱の毅然とした眼差しは依然として全透視レーダー装置に向けられていた，「もしお前の友人だとしたら、ここまでするなら、きっとお前のことを非常に心配しているに違いない。だが、それは違法だ。」彼は右拳を握ると、機械腕から散らばる紫光が周囲の壁に照りつけた。
「俺が直接彼を拿捕し、現地の警察署に引き渡す。」
「わ、分かった……」薰尹垣は少しどもりながら言った，「だが、私のその友人は身份が少し特殊です。」
「おー、俺は早くから思っていた。お前が名前を言わなくても、俺たち二人は心の中で分かっている。」陸哲棱は鋭い眼光で彼女の本心を見抜いた，「さっきお前を探しに来た鬴予だろ？彼はお前の彼氏だろ？」たとえ鬴介の息子だとしても、自身はきっと彼を制圧できるだろう？と彼は思った。
「い、いえ！」薰尹垣は慌てて弁明した。彼女は鬴予と自身の関係をどう形容していいか分からなかった——こう考えてみると、彼は本当に自分に興味を持っているのかもしれない，「俺たちはまだ関係を確立していません……」
「若い人は、有些事は自分で確かめなければならない。俺のように、当年正しい選択をしたんだよ。」陸哲棱はその事を思い出すと、口角が自然と下がった。彼は別の方向を向き、薰尹垣と背中合わせになった。
「そうだ、先輩。」薰尹垣は電子機器を置き終えると、彼に向かって歩いた，「先輩は当年、到底何が起こったのですか？以前、私は警察の依頼を受けて、先輩が当年犯人を拿捕した件について聞いたのですが、先輩は一文字も話さないでした。それは、私たち同志に対して警戒心が強すぎませんか？それに、私も先輩のことを多く知りたいです。」
「俺が話したくないわけじゃない……単に警察には話したくないだけだ。」陸哲棱は身を返し、二人の眼差しがぱったりと合った。薰尹垣は自然と恥ずかしくなり、視線をそらすと同時に、顔に少し紅潮が浮かんだ——だが、彼は依然として話し続けた，「今となっては、お前に話してもいい。パトロール隊が来るまでの間、ちゃんと話そう。」
「はい、先輩。」薰尹垣は頷き，「洗耳恭聴しています。」言うと、彼女は陸哲棱と一緒に脇の浮遊椅子に座り、二人は肩を寄せ合い、その後脳機インターフェース（ノウキインターフェース）を利用して当時の思い出を追憶した。
「なぜ時似对铭国の反逆者になるんだ？！」六つの月明かりが照る夜、二十四時。珒京玹が自宅で待ち伏せしていた刑事に捕まって以来、彼はずっと刑事たちに虐められ殴打されていた。一拳一拳の鉄拳が背中と胸に叩きつけられ、束縛用の鎖で両手を繋いで吊り上げられている。先輩の陸哲棱は傍らで他の刑事たちに目撃証拠を話していた——それは珒京玹が機密を運び出して郊外に出た姿だ。本来、自身は機密輸送を終えて郊外で乗り換えるために来ただけだったが、思いがけず、自分の弟子がこんな悪事に手を染めていた。だが、これで地下組織本部の入り口の一つを知ることにもなった。
怒りと無念を胸に、彼は警察に全ての情報を詳しく話し、さらに当時の記憶をバックアップして警察が地下組織本部の位置を特定するのを助け、将来警察が殲滅するための情報基盤を打ち立てようと思った。SG神経線（SGしんけいせん）で記憶を追跡した後、彼は特殊鋼高温ナイフ（とくしょくこうこうおんナイフ）を取り出した。まず珒京玹を鎖から降ろし、加熱が終わると、そのまま左手の手のひらに刺し込んだ。
「あああああ！！！」惨叫を上げる敵に、彼はナイフを引き抜かず、高温が左手を焼き尽くすのを任せた。昔日の後輩がこんな汚らわしく恩知らずなことをするとは。傍らの警察は驚愕したが、陸哲棱の行動を制止しなかった。なぜなら、犯罪者に対しては、十分な証拠があれば刑事たちも厳しく拷問する——これは刑訊逼供ではなく、闇に対する報復として痛苦を解放することだ。
続いて彼は蓄能銃を取り出し、この主君を裏切って栄華を求める奴を始末しようとした。その時になって刑事たちが彼を止め、脳機インターフェース（ノウキインターフェース）で一度警告した。
「陸哲棱同志、君の痛苦は分かるが、法律に基づいて彼を判決してから死刑にするべきだ。これこそ犯罪者に相応しい罰だ。」
「…………」彼は返事をしなかった。ただ眼神が薄暗く、目の前の珒京玹に深い失望感を抱いていた。陸哲棱は彼の住居を見回すと、キレイに掃除されていて、高価な禁制品は一つもなかった。刑事たちは約50平米の部屋を全部検索したが、常用の電気機器、機械体、日用品以外には何も見つからなかった。だが、これは珒京玹が全ての機密を地下組織に運び込んだことを物語っている——何日か分けて運んだのか、一度に運んだのかは不明だ。だが、もし彼が政府専用の内部言語を地下組織の人々に教えたら、時似对铭国政府は新しい言語を作り直さなければならない。
「本当に憎らしい偽善者だ！」一名の刑事がキックし、珒京玹を窓辺に蹴り飛ばした。ガラスが割れる音が騒音となり、下の人々の注意を引いた。「俺たち時似对铭国に反逆者などいない！お前のような精神分裂者は回収部に完全に回収されるべきだ！」彼は左手の人差し指で空中を突き、連続した手の動きが怒りを物語っていた。
「拘束しろ、すぐ警察署に連行する！」二人の刑事が警戒しながら珒京玹に近づき、無力な彼を引き起こし、手足に電子手錠をかけた。
「最後に聞く。なぜ……こんなことをするんだ？！」本当に、彼の心は錆びていない刺鉄線を何本も刺されたようだ。こんなに長年ついてきた珒京玹が、裏でこんなことをしていたとは思えなかった。普段の彼は、明らかに務実的で、正義感が強く、謙虚な奴だったのに——なぜ今はこんなに汚らわしく、臆病で、偽りだらけなのか？難道、世界大戦が始まってから今まで、珒京玹はずっと演技をしていたのか？本当の欲望を隠していたのか？！
いや、そんなはずがない。少なくとも十数年もの間、彼は珒京玹の性格、人付き合い、仕事の習慣を完全に把握していた……だから、この下に隠されているのは、必ず彼が打ち明けられない秘密だ。だが、叛国という死罪まで犯すのは、本当に彼の望みだったのか？陸哲棱に問い詰める時間はなかった。珒京玹が連行される直前、彼が聞いた最後の返事はこうだった：
「す、すみません……先輩……」珒京玹はもがきながら、「俺……俺は必ず暴露しなければ……暴露しなければ……」
言葉が途切れると、警察は電撃棒で珒京玹を気絶させ、このアパートから引きずり出した。陸哲棱はただ彼の姿を見つめ、顔色がさらに悲しげになった。恍惚の間、一名の刑事が彼の肩を叩いた。
「行こう、同志。俺たちもこんな事件は初めてだから、全然分からなかった。だが、起こったことは受け入れるしかない。」
「分かった、同志。」彼は表情を収めたが、心の中の悲しみと寂しさは捨て去れなかった——その感情は今、彼の顔に浮かんでいた。明明は素晴らしい弟子だったのに、一夜のうちに国家の反逆者になるとは、思いがけない災難だった。機密局の他の同僚たちも彼と仲が良かったのに、なぜ彼はこの不帰の路を選んだのか？
「何を暴露？何を暴露するんだ？笑い死ぬわ——」他の刑事たちの冷やかしと嘲笑が耳元にこだましたが、陸哲棱はだんだん慣れてきた。あるいは、この変故に対して、自分を説得して受け入れようと努力していたのかもしれない。
「先輩……」薰尹垣は彼と「神交」した後、どうしても遺憾な気持ちがした。記憶共有は当時の人の情绪や感情を感じ取れるものだ——陸哲棱が当時言い表せなかった複雑な心境が、すでに薰尹垣の心に深く響いていた。
「気にするな。」陸哲棱は首を振った，「誰でも突然の変故に直面するものだ。思いがけない災難であっても、少しずつ積み重なって起きたことであっても、起こったことは起こった。なぜなら、当初には、人々はこれらの災いを変えることができなかったからだ。」陸哲棱は心を込めて薰尹垣に語った，「お前も理解すべきだ。もし俺がいつか不幸に遭ったら、お前も心を開けて受け入れなければならない。」
「先輩が不幸に遭うなんて、絶対に願わない！」薰尹垣は突然陸哲棱の右腕を抱きしめた。たとえ機密箱が変形して出てきた突兀感に不快感を感じても、彼女は決して手を離そうとしなかった。
「陸哲棱先輩についてまだ二年余りだけれど、先輩の精神に耳濡れ目染まって、独立心の強い機密輸送官になれました。」薰尹垣は本来、この時、長い間考え続けていた事実を話そうとしていた。だが、全透視レーダー装置から発せられる音が陸哲棱を即座に立たせ、彼女は仕方なく手を離さざるを得なかった。
「来たな……だが、なぜ姿が見えない？」一筋の怪しさを察した陸哲棱は即座に薰尹垣を後ろに護る，「早く機密箱を変形させ！」
「ブーン！」一筋の光刃が突如襲来し、二人を直接弾き飛ばした。薰尹垣は左側の壁に激突し、身上の脳機インターフェースから警報音が連続して発せられた。陸哲棱はなんとか姿勢を安定させ、煙の中から頭を上げると——敵は隠身マントをまとった仮面の男だった。彼の手には光鎌を提げ、黄みを帯びた鎌刃には次の光刃が蓄えられていた。
「伭昭、珪瑾瑛から提供されたこの個体の地理情報によると、彼らは機密輸送官だ可能性が高い。」乜老大は光鎌を背負った伭昭に語った。
「了解した。この禍根を取り除く。旧堡遺跡からも近いし。」伭昭は背中に組んだ手を解き、駐車場の方向に向かった。
「刑事や軍隊が来たら、たとえ敵を解決していなくても即座に撤退せよ。」乜老大は付け加えた。
「承知しました。」伭昭は手を振るい、その背中が廊下いっぱいに広がり、健やかな足取りでだんだん遠ざかっていった。
まさか鬴予じゃないか……また厄介な奴が来た。陸哲棱は敵は近くに潜伏していたと推測するが、旧堡遺跡の近隣の者か、それとも国外からの侵入者かは不明だ。偶然ここに来たのか？
いや！！薰尹垣の位置はハッカーに握られていた。そのハッカーは鬴予にだけ位置情報を渡したのではないだろう。きっと旧堡遺跡のメンバーだ——そうでなければ、こんな短時間でここに到着できないはずだ。
「あと5分………大丈夫だろう？」陸哲棱は即座に右手を上げ、薰尹垣に斬りつけようとする仮面の男に蓄能弾を発射した。
斬れ！伭昭は即座に鎌刃を向き換え、陸哲棱の蓄能弾に光刃を振り下ろした。二者が激突し合うと、オレンジと青の光が瞬く間にこの三叉路に噴き出した。機密管路はやや狭いため、衝撃波がすぐにあちこちに広がった。薰尹垣はその風圧で吹き飛ばされ、ゆっくりと意識を取り戻した。
「頭が………」彼女は右手で頭を支えると、脳機インターフェース（ノウキインターフェース）の接続部からドダドダと血が流れ出ているのを発見した。
「え？」脳機が使えなくなった瞬間、伭昭が彼女に突撃してきた——手には死神のような光鎌を振り回して。慌てて逃げるしかない！彼女は変形途中の機密箱を左手で身前にかざしたが、その鎌刃は鋭く機密箱の前部に突き刺さった。
「キーン！」彼女は閉じた眼をつぶって死を待ったが、眼前に突然一道の身影が現れた。陸哲棱が飛びかかってきた刹那、彼は右腕を伸ばして光鎌の刃を押し返した。巨大な武器は左に滑り、彼女の右腰を僅かに刺すだけだった。
鎌刃が地面に打ち付けられ、飛び散ったレンガの破片が空中に浮遊している。陸哲棱は即座に左手の重合能手槍を抜き、伭昭の頭部を狙ったが、その瞬間敵の姿が消えてしまった。
「目欺し？それとも——」考える時間はない！陸哲棱は即座に薰尹垣を護り、転がりながら彼女を右側に引き寄せた。三叉路に戻ると、陸哲棱は即座に起き上がって右手を上げたが、次の瞬間伭昭の光鎌に一太刀で切り裂かれた。
腕はまだ切れていない——右腕から上がる灰烟を見て、陸哲棱は即座に突進し、伭昭を元の場所に飛びかかって押さえつけた。こんな激しい場面は初めてだったため、薰尹垣はなかなか適応できなかった。ゆっくりと立ち上がると、右腕が燃えている先輩と巨大な鎌を持つ敵の姿が見えた。
「先輩？！」脳機が破損したため、彼女は常人並みの反応速度で、風霜に耐えた装甲ベルト（そうこうベルト）左側の電磁干渉銃を抜いた。ただ敵に命中さえすれば、この一切は終わる。
「パチッ！」電磁干渉マイクロ植入弾が伭昭に向かって発射されたが、彼は剛好不陸哲棱の体を身辺に押し当てていた。近接戦闘を繰り広げている最中、伭昭の巨大な光鎌は陸哲棱が変形させた鋼鉄の曲刀を直接ひねり返し、薰尹垣の弾が陸哲棱に命中するよう促してしまった。
冷静、冷静——薰尹垣は心の中で叫んだ。目を瞥くと、伭昭は既に光鎌を調整し、陸哲棱に致命的な一撃を仕掛けようとしていた。彼女は慌てて電磁干渉銃を捨て、外骨格装甲を変形させた。千钧一髪の瞬間、一束のレーザーが伭昭の鎧を擦り抜け、敵は即座に数メートル後退した。
「遅くなった………」レーザー銃を構えた鬴予と動力装甲を装着した崁運転手が慌てて傍らから駆け付けてきた。
「鬴予………」右側の頭部から流失した血液は、薰尹垣を失神させるに足りる量だった。鬴予は急いで前に進み、彼女を抱きかかえた。
「彼女が倒れた。崁運転手、お前は陸哲棱同志と一旦支えてくれ。俺は病院の医用浮遊車を呼ぶ！」鬴予は混乱した現場を見ながら、不注意で伭昭の恐ろしい仮面に蹴り当て、つい唾を飲み込んだ。
死は教えてくれる——お前の無知蒙昧が、どれだけの仲間を死なせるか，政治家。
光鎌が振り下ろされ、陸哲棱の左腕は光刃によって瞬間的に切断され、三人の後ろの壁に打ち付けられた。陸哲棱は即座に後退し、激昂した口調で鬴予に叫んだ。
「早く逃げろ！」
鬴予は即座に薰尹垣を抱えて飛び出し、崁運転手は横に身をかがめて彼らを通り過ぎさせた。
「軍隊がもうすぐ来るぞ。」崁運転手は伭昭を脅したが、伭昭の鎧に染み付いた血液が証明しているように、説得の余地はなかった。
陸哲棱は再生剤を注射しようとしたが、伭昭は即座に腰の蓄能銃を抜き、陸哲棱の鎧の左肩にある再生剤貯蔵庫を撃ち爆発させた。肉色の液体が滴り落ちた。仕方なく、崁運転手は複合金長鞭を抜き、伭昭の左手の蓄能銃を打ち砕いた。右手を一振りすると、崁運転手の身前には突然一道の切り口が開かれ、左腰から右腕にかけて直接伸びていた。
「うわっ！」平衡を失った崁運転手は地面に倒れた。陸哲棱は右腕を上げ、一発の重畳態エネルギー弾を面前の目標に撃ち込んだ。手を下ろすと、背中のセンサーが脳機インターフェース（ノウキインターフェース）で警報を発した。即座に身を返して防ぐが、既に右腕が伭昭の光鎌に深く突き刺さっていた。
「反応はいいが、お前はあの小僧のために殉職するな。」光鎌は大腕の骨まで深く突き刺さり、地面に偽死していた崁運転手は此刻、全身の力を込めて背後の廊下に小型バリア装置を発射した。
光刃が一振りされ、陸哲棱の右腕も伭昭に切断され、血流がどろどろと漂った。最後の瞬間、彼は脳機で右肩の小型ミサイルを制御し、そのミサイルは薰尹垣の電子機器の山に向かって発射された。
「まだ他人のことを考えてるのか？」伭昭は強く蹴ると、陸哲棱の身体は鉄壁に埋もれた。これほど強力な敵には初めて遭遇した！陸哲棱は分析した——それは必ず某組織の精鋭メンバーだ。この場所は旧堡遺跡の近くにあるから、旧堡の中に新たな組織が誕生したに違いない。
崁運転手はついに動けなくなった。臨終の前に、彼は脳機で鬴予に告別のメッセージを送ることしかできなかった。
「鬴予、こちら崁俞だ。このメッセージを聞いているなら、俺が陸哲棱同志と共に玉砕したことを意味する。お前は大きな過ちを犯したが、俺も今日ここで命を落とすことを悟っていた………あの敵は強すぎる、俺の反応が全然追いつかない………おそらく年を取ったのかな。だが、まずお前自身を守れ。お前の父・鬴介は既に政界の世論に飲まれているかもしれない。俺はお前の父の半生、お前の長い間の運転手を務めた。隠すこともない、実はお前の父は歅涔に大規模な派兵を許可している——彼はずっと全ての軍権を掌握していた。俺はお前をここに運ぶ前に彼の命令を受けている：お前を生かして逃がすこと………だが、お前はあの女同志を連れて逃げ切れるだろう？そうだろ——ここまでだ。もうすぐ殺される。だが、お前に約束してほしい。決して感情的になるな、俺のことで敵の捜索に時間を無駄にするな。時にはそれが逆効果になるだけだ………」
「カチャッ！」光鎌が劈かれ、崁運転手の頭部が半分に切断され——そこはちょうど脳機インターフェース（ノウキインターフェース）の取り付け位置だった。
「次はお前だ、可哀想な奴。」伭昭は光鎌を掲げて陸哲棱に近づいた，「遺言はあるか？既に脳機で仲間たちに伝えただろう？」
「殺せ。」陸哲棱はもう望みを捨てた。壁に埋もれた彼は目を閉じ、死神の訪れを待っていた。
「了解。行ってらっしゃい。」一太刀が劈かれ——最大出力の光鎌は彼の身体に、崁運転手と逆方向の傷を刻んだ。ただこの一筋の光刃は、数十メートル先の別の通路まで貫通した——そこはちょうど救援に来た兵士たちが通り過ぎたばかりの場所だった。
死んだ………結局は死んだよ………だが、死んでもいいんだ、ふふ………薰尹垣と鬴予は救われただろう。少なくとも二人の命を救えた、死ぬまでには価値があった。
もう弟子を失うわけにはいかない、絶対に………え、話せなくなった。あの敵が彼らの方向に向かっていくのを見ている、ダメ！………バリア？あの老先生のものだろ、きっとスパイの類だ。鬴予の身辺警護員？まあ、十分に合ってる………だが、死ぬ前に、薰尹垣に一言お願いのメッセージを送りたかったが、どうしようもないな。脳機が壊れちまった、彼の光刃はもう俺の右後頭部に劈かれたのか？
十数年間働いたが、一度も倦怠感を感じたことがない………きっと、ずっと誰かが話をしてくれたからだ。珒京玹であっても、薰尹垣であっても………少なくとも二人は俺の弟子だ、いいね、いいね。ただ結末が少し惨めだな………珒京玹は自業自得かもしれないが、薰尹垣は無実だ。俺について間もないのに、先輩の死に直面しなければならない………だが、俺は彼女に教えたはずだ、俺のことなんて忘れればいい………
或いは俺は人々に忘れ去られるだろう、だがそれが現実だ。薰尹垣、お前の気持ちは心領している。この一年間、お前が低調に俺を思い続けていることは知っている。だが、俺はお前と最後まで歩む人ではない………お前が好きになるべきは俺じゃなく、お前を思っているあの男だ。毕竟、彼がお前のために払った努力と思いやりは、俺よりはるかに多い。だが、誰を愛するかなんて、根本的に気にする必要はないだろう、自分を愛せばいい………
つまらん………なんでまた男女のことになるんだ。死ぬことは死ぬんだ、考えたことはないわけじゃない。機密輸送を十数年、人生は波乱万丈だったが、今まで生きてこれたのは俺の知恵と知識のおかげだ。だが、薰尹垣の位置がハッキングされたことに気づかなくて、こんな惨状になったことは、俺が愚か（おろか）だと証明しているだろう。
考えるのを止めた。平静な彼は、感じられなくなった痛みに包まれ、平穏な死を待っていた。時に人生は名もない小さな町のようだ——平和で安定しているために日々を過ごし、いつの日か有名人が出るか、戦乱で滅びることで世間に知られる。どちらにも長所があり、それはただ変わる運命に過ぎない。
この小さな町は、二人の死をきっかけに失芯城の人々に思い出されることになった。バリアの解除が難しかったため、パトロール兵たちはレーザー切断機で辛うじて一カ所の突破口を開けた。もちろん、三叉路の他の二方向からも人員が駆け付けてきたが、内部の構造はさらに堅牢で、その上には光刃の痕跡がいくつか刻まれていた。機密管路の漏洩は、勿論致命的な問題だ——罪の所在は、誰もが心の中で明らかにしている。AS機密管路（ASキミツカンろ）の設計と運用を担当しているのは、財務次官の鬴予ではないか？彼を待ち受けているのは、機密局や関連スタッフからの告発、そして検察庁の裁判だ。現場に残された手がかりは、法医学者と捜査隊に敵の情報と位置を提供し、周囲数キロ圏内は厳重に封鎖され、敵の捕獲を待っている。
「まあ、無事だった………」伭昭は空中で浮遊バイク（フローティングバイク）を運転していた。通過しなければならない検問所は必ず避けなければならない。空の上にも密に巡警が配置されているため、彼はマントを伸ばして自身とバイクを完全に隠した。旧堡遺跡の近くに到着するまで、本当の姿を現さなかった。
「帰ってきたな、伭昭。」珒京玹は銃器の改造をしていると、背後から通り過ぎる伭昭に話しかけた。
「うん。」
「あの、ちょっと聞いていいか？」珒京玹はめったに口を開かないのに、こう言った。チームメイトとして、伭昭はすぐに質問を許可した。
「どんな敵に遭遇した？」珒京玹は身を返して聞き、併せて傍らの突き出た壁の隅にもたれかかった，「珪瑾瑛に聞いたんだけど、地下で戦闘したんだって？」
「豚依が言ってた奴だ。」
「あの………ちょっと、どの奴？」
「陸哲棱。」
珒京玹は突然会話を中断し、体が硬直した。一時問、聞いた情報を信じられなかった。しばらくしてやっと、震えながら続けて聞いた。
「お、お前………彼を殺したの？………」珒京玹の視線は恍惚とし、この明白な事実に直面したくなくなった。
「そうだ、珒京玹。」
胸が締め付けられるような痛みが襲った。珒京玹はようやく理解した——自分の先輩が、今日、自分の仲間に殺されたのだ。
「そ、そう？」彼の足元がつぶれ、地面にへたり込んだ，「彼、彼は死んだの？」
「死んだよ、友達。」伭昭は突然倒れた彼を見て、手を貸そうと近づいた，「また頭痛が悪化した？」
「彼は俺の先輩だ………」珒京玹は頭を抱えて壁の隅に座った。一滴の涙も流さなかったが、顔色は雪のように蒼白になった。背中を壁に当てて丸まり、膝を抱え込んだ彼は、ついにうつむいて泣き出した。無言だが、その姿は悲しみを物語っていた——涙はズボンの裾を濡らした。伭昭は下を向いて見ると、珒京玹は一人で静かにしている必要があると悟った。
「何かあったら、俺に聞け。お前の元の先輩を殺して、申し訳ない。」伭昭はすぐに離れていったが、足取りは重かった。
これは彼のせいじゃないだろ？珒京玹もそう思っていたが、突然の悪い知らせは受け入れがたかった………陸哲棱は自分が最も心配している先輩だったのに、機密を盗んだ理由を好好に説明する前に、先輩はこうして死んでしまった！彼は意気消沈し始めた。道理では、こんな状況も考えたことがあったが、現実に起きてしまったことに………珪瑾瑛が乜老大に陸哲棱の位置情報を教えたのが悪いのか？そうじゃない——それは彼女が脅威を考慮し、乜老大が下した正しい判断だ。どんな理由であれ、陸哲棱は逃げ切れると信じていた。だから、必ず誰かが陥れたのだろう？
生き残ったのは二人だ。彼は脳機で、その二人の情報を執拗に検索した。
「薰尹垣、鬴予………」彼は二人の身元を確認していると、途中で珪瑾瑛からの通話要求が来た。
「珪瑾瑛、後でかけ直して………」珒京玹は頭を抱え、つまずきながら立ち上がった。銃器の改造作業も一時中断した——毕竟、さっき何が起こったのかを切に知りたかった。
陸哲棱、死んだ………この事実が胸を圧しつぶすようだ。いや、十年以上師事した先輩が、今日、自分のチームメイトに殺された。彼はだんだん体調が悪くなり、息が苦しくなり、さらに頭痛が再発した。複雑な思いが入り乱れる中、彼は改造工場の中で失神した。
………………
裁判廷で、検察長の㬱倩は威厳に満ちた銀製の証人席に立っていた。数千人の裁判官と検察官が現場に臨み、さらに数万人の申し込み抽選を通過した傍聴者が廷内を取り囲んで——全員、この腐敗した有閑階級の子弟を制裁する準備ができていた。
「開廷する。『時似对铭国刑事訴訟法』関連規定に基づき、検察庁は本日、原告である機密局、財務省、国防省、大統領府と被告鬴予との紛争事件について、法に基づき公開廷審を行う。」
「本案は裁判官㬱倩が裁判長を務め、その他裁判官と共に合議体を組織し、記録官肈始が廷記録を担当する。」
ついにこの日がやってきた。現場には万人が彼を見つめている——罪深すぎて書き尽くせない彼は、どんな結末を迎えるのか？それは法廷の公正な判決にかかっている。
「被告は鬴介の息子・鬴予だよ！俺の予想では、彼が現場の証拠を偽造し、殺人の目的は恋人の薰尹垣を奪回来すためだったんだろう。結果、彼女と関係のあった上官・陸哲棱と喧嘩になり、相手を殺しちまったんじゃない？」
「俺もそう思う。甚だしくは用心棒まで連れて行って、仲間さえ死なせちまった——罪該万死だよ！」
「你たちの角度はなかなか新奇だね。」傍らに立っていた男性が話に加わった。これらの傍聴者たちは振り返って男性を見た瞬間、全員が固まった。
「討論に参加してもいいか？皆さん。」漪は微笑んで言った。
この13章を読んで、読者の皆さんはまだ落ち着いていられるでしょうか？日本の読者の方々の全体的な読書習慣がどうなっているかは分かりませんが、私はこの琳忏星での変動とうねりを描き続けるしかありません。『矽元涌离』この本は、ゲームやアニメなど、いくつかの作品の要素を参考にしていますが、ストーリーは100パーセントオリジナルで、登場人物も全て私が創り上げたもので、人物の盗用やストーリーの剽窃といったことは決してありません。
私のこの小説は、世界観は広いのですが、読んでいるとそれほど大きく感じないかもしれません。確かに、琳忏星のキャラクターに焦点を当てて描写すると、全体の舞台がここに固定されてしまいます。物語の後半に登場する異星探索者たちのキャラクターについては、今のところまだ決めていません。だけど、世界観を広げすぎると空洞で無趣味になり、主題から逸れてしまうので、ずっと思い悩んでいます。でも、きっと合理的な判断ができるでしょう（きっとでしょう？）。
これらの小人物たちの精神性を描くのが一番難しいです。琳忏星の人々の価値観が私たち人間と大きく違うことにこだわらないでください。万年にわたる思考と経験の積み重ねから、個別の極端な例を除いて、そこの人々の多くは理性的な哲学者だと思います。
陸哲棱の死は、正直なところストーリーの必要性からです。申し訳ありませんが、このキャラクターはここで退場するしかありません。そうしないとストーリーをつなげることができませんので、どうかご理解を赐りたいです。心を込めて創り上げたキャラクターを殺すのは私も嫌いですが、現実は往々にしてそう残酷で、理不尽で、突如訪れるものです。
ここで、親友、愛する人、または家族を失ったことがある読者の皆さんに、心からお悔やみを申し上げます。たとえ生活が困難な時があっても、どうか頑張って生きていってください。私の叔父も、悪徳病院の注射針による感染でエイズにかかり、亡くなりました。今でも少し悲しいです。だから、学生であっても、働き者であっても、その他の方々であっても、毎日を大切に過ごしてください。
次の章でお会いしましょう、友達の皆さん。
