第十二章 矽元乱変・中2（good start）
時似対銘国の内乱がついに勃発する。これは俺を非常に興奮させるが、同時に困難でもある。なぜならこの部分は極めて複雑で、人物関係の描写が俺にとって難しいからだ。だが、俺は微力ながらも、できる限り詳細に描き出すつもりだ。タイトルの通り、これは「グッドスタート」だろう？
この作品を読んでくださる読者の皆様、再び感謝を申し上げます。読んでくれてありがとう。皆様が夜に読書をすることが多いことを知っている——もちろん、更新時間は固定していません。
俺の読者層は誰なのか気になる？ 社会人？ 高校生？ それとも他の方々？ まあ、作者として、それぞれの読者の身份を知る権利はない。ただ、皆様にこの作品を読んでいただき、他の人に紹介していただきたい——彼や彼女に、『矽元涌离』が到底ゴミなのか、それとも良作なのか見てもらうために。（へへ）
そうだ、隠し剧情は相当深く埋めてあるよ。読者の皆様、当ててみてくださいね。
珒京玹は、その夜の喧騒を決して忘れないだろう。それは、旧砦の遺跡で彼が舞う最後の歓びと言えるだろう。その後の日々は、無味乾燥な激戦と闇に包まれた潜伏が続くばかりで、ついでに身近な人々と話をし、彼らの人生経験を詳しく知ることだけだ。珪瑾瑛と璬珑は確かに彼が最も馴染み深い人々だ。毕竟同窓の友であり、彼らに会えば必ず一言二言話せるからだ。伭昭と豚依は、以前地下組織で長く一緒にいた上に、今は「䬃（シャツ・しゃつ）」組織でも十分に意気投合しているので、自然と普通の友達のように、よく話し合う話題がある。残りの人々は、機会があれば三言两語で話を打ち切る程度だ。ただ、彼の鍛錬を常に監督する罹下佑と、よく彼に教えこむ乜老大は除く。砂毓さんも心の善良な女性だから、彼はその日の救命之恩を決して忘れないだろう。他のメンバーの中には、彼の無力さを攻撃する者は一人もいない。少なくとも今のところはそう見える。
数ヶ月の紛争を経験すれば、そのガウンの外がどんな人間地獄なのかが分かるだろう。たとえ世界大戦は終わったとしても、その残烬の上に生まれた人々は依然として過去の残虐さと卑劣さを持ち続け、完全に人殺し不眨眼の凶悪な悪魔に堕落してしまった。それらの遊郭、闇市場、麻薬工場は、一つ一つ珒京玹の心の防線に挑戦している。様々な主義の混合液がこの廃土に注がれ、生まれたのは乱雑無章な禁忌の花だけだ。前回、彼はある特殊工場の倉庫の扉を開けた時、見たのは全部、値段が明記されて縦に吊るされた人間の死体とその派生商品だった。もし更に明確に説明すると、恐らく私は純粋にホラー小説として話すことになるだろう。とにかく、彼は今、心が半分麻痺した状態だ。だが、少なくとも身近に相互に慰め合える人々がいるのは、地面に寝転がって特殊薬品を求めて泣き叫ぶ薬物常用者のように無依無靠で、心身ともに崩壊しているわけではない。
「乜、珒京玹がここ数日、我々に説明してくれた機密情報で、十分だと思う。少なくとも時似対銘国と交渉する基礎は備えた。」罹下佑は浮遊椅子に座り、「精神」電子タバコを口にくわえていた。彼は向かいに座る頑丈な中年男性を見て、それから仮想の煙を吐き出した。
「時似対銘国政府は今、言論の立場にしても軍事力にしても、我々を上回っている。どの点にも欠陥はない。」スクリーンボードを置いた乜老大は首をひねり、厳粛な表情で罹下佑に言った。「我々は大衆の前では強盗のような存在だ。たとえ我々がギャングと麻薬工場への襲撃に特化していたとしても、結局のところ違法組織であり、警察に危害を加えた証拠は確かだ……これらの事実を解決する適切な方法を思いつくのは難しい。」
「だが、あなたは地下組織の時、那些犯罪者たちを悉く警察に引き渡したじゃないか？ 酌情考慮すれば、乜兄、あなたは極めて罪を償って手柄を立てる可能性が高い。毕竟、あなたも以前は私と同じように、戦場で活躍した傭兵の名人だったじゃないか？」
「それは二十数年前のことだ。しかも、那些野郎たちを死なせた理由は、お前も知っているはずだ。」
「お？」罹下佑は両手で頭を支え、後の話を聞く用意をした。「そんなことは知らないよ。乜兄の心は……」
「そうか。それなら、ゆっくり話してくれよ。神経ネットワークを接続しろ。私がプライベートLAN『P-LAN 243』を作った。これからの話は、他人に聞かれたらまずい。」
罹下佑は右側をちらっと見て、ホールでコミュニケーションを取っている基層メンバーたちを見た後、乜老大の誘いを受け入れた。
「じゃあ、話してくれ。」
「まず第一に、俺は故意に彼らを警察に撃ち殺させただけだ。当時、なぜ世界大戦の残留戦犯たちを集めて地下組織の構築計画に参加させたか、お前も知っている吧？ 就是为了これらの危険分子を適時に始末し、ついでに警察の勢力を削るためだ。それに、お前の言うことは、俺が考えたことはないわけじゃない。だが、俺はこの底辺で長年生きてきた。時似対銘国政府の手口を知らないわけじゃない。誰かがその状況を変えられるようになるまでは、俺は死んでも降伏しないだろう。」
「確かに、今の俺たちが降伏するとは思えない……だが、所詮手札は全部用意しておかなきゃならない。乜老大、もしこの機密情報を全部時似対銘国に返還し、外部の誰にも漏らさなければ、彼らが俺を一命残してくれ、むしろ体面のある仕事を紹介してくれるとしたら——お前は意気に入るか？」
「お前は俺を見下しているのか？ 罹下佑。」乜老大の眼神が厳しくなった。罹下佑のこの言葉は、彼を挑発しているのか、それとも真剣に彼の底線を试探しているのか——「お前は俺がお前と珒京玹を裏切ると思っているのか？ 滑稽だ。」
「裏切りなど何の話だ？」
「機密を知っているのは俺たち三人だけだ。それとも、お前が先に寝返りを打つつもりか？」
「笑い話だ。俺が『䬃（シャツ・しゃつ）』組織を作ったことだけで、極刑に処せられるぞ。」罹下佑は電子タバコを収め、乜老大に向かって言った。「お前の意思では、俺たちはまだ辛抱強く待つべきか？」
「遅すぎる。琳忏星が跃迁した後は、俺たちは基本的に任人宰割される份だ。」
二人は今後の進路について話し合った。勝算が皆無であることを承知しながらも、必死に活路を探そうと頭を絞っていた。「䬃」組織の最近の連携はますます調和が取れ、装備も全部アップグレードされた。一人でも警察の一部隊と手を打つことはできるかもしれないが、宇宙軍にはとても敵わない——それは夢物語だ。
「どうやらこの道しかないのか……」乜老大は首を振った。
「珒京玹に聞いてみる？ だが、俺は彼がきっと意気に入らないと思う。服従もしないだろう。たとえ彼が忠実な子供だとしても。」罹下佑は後半、声を少し落とした。彼は分かっていた——その選択をすることは、仲間への裏切りと同じだ。
「死んでもそんなことはしない！ たとえ彼が俺に懇願したとしても、絶対にしない！」
「好汉だね。」罹下佑は豪快に言った。「よし、ローカルネットワークを切断しろ。話しすぎると警察に警戒されるぞ。」
「了解。」
短時間の談合は終わり、二人が出した結論は彼らを絶望の淵へと追い込んでいた。だが「南壁にぶつかるまで後退しない」という通り、彼らが旧砦遺跡の主要責任者である限り、各メンバーの既得権益を考慮しなければならない。利益最大化を図る根本的な選択肢は、時に義気に打ち負かされることもある。
「那些結晶集積管を運び返せばいい、彼らと死闘する必要はない。」話が終わらないうちに、珒京玹は身をかわして一発のレーザー弾を避けた。彼は壁の隅にしゃがみ込み、麻薬工場内の数人の敵を見つめ、銃口を出す勇気もなかった。いつものように、彼は高圧爆弾を投げつけた。本来は切羽詰まった状況を緩和するための欺瞞弾だと思っていたが、相手のイオン機銃の掃射が早まってこの爆薬を引き金にし、轟然とした音とともに彼は衝撃で倒れた。
「珒京玹————！」珪瑾瑛の呼び声が聞こえてきた。それはさっき頭の中に埋め込んだ脳機インターフェースを通じた通信だった。彼は震えながらうつ伏せになり、数人の基層メンバーに急いで引き抜かれた。一方、下の階にいた伭昭は素早く光鎌を抜き、機銃手の武器と本人を一刀両断した——この光景は、珒京玹の右眼に鮮明に映り込んだ。
「装甲の前半分が全部損壊した、新しいのを取ってくる。」強がって鎮静を装い、珒京玹は自信たっぷりにゆっくりと立ち上がった。「俺は大丈夫だ、中の皮一つ傷ついていない。」
「伭昭が渡したベストを着ていないのか？」最前線に駆けつけた璬珑は長槍を提げ、灰をまとった珒京玹を横目で見ながら言った。
「あのベストは貴重だ、少なくとも時似対銘国政府と対決する時まで留めておかなきゃならないだろう。」口先は強がっても、珒京玹の頭はずっとぼうっと痛んでいた。さっきの衝撃波で頭から着地したのかもしれないが、まあ大したことはない。「安心しろ、俺はここで死なない。」
「そんなこと俺は知っている、お前は不注意な人間じゃないから。」そう言って、璬珑は珒京玹と同じ位置に立った。その時、装甲が届けられてきた。
「ありがとう。」珒京玹は装備を運んできた人に礼を言い、別の場所に移動した——そこでも戦闘が続いていた。
「頭を下げろ、珒京玹。」
「え？」彼がさっ刚腰を屈めた瞬間、一発の漆黒色の狙撃弾が頭上をかすめ、不遠くで彼の身近にある臨時拠点を爆撃しようとしていた一群の敵に命中した。敵の頭蓋骨に完全に貫通する前に、その弾丸はいつものように四分五裂し、被害者の頭部を破裂させた。弾殻内部に集約されていた高エネルギー粒子が一斉に噴出し、相手側に多大な犠牲者を出した。珒京玹は頭を下げた時、その激しく破壊された光景を見て、まるで死人の顔に生えた汚いニキビを見るような不快感を覚えた。
即座に隠れて移動する㭉之黎を見て、珒京玹は複雑な心境になった。どうやら自分は過度に守られているようだ！ 彼はいつまでも仲間に頼るのではなく、他人の頼りになる存在にならなければ——それが自分を自覚させない唯一の方法だ。そこで超圧縮高圧エアガンを構え、珒京玹はすぐに数人の基層メンバーと共に最前線に突進し、隠れる場所を見つけた。身上の外骨格装甲から一枚のレンズが伸び出し、掩蔽物の後ろにいる敵を拡大して観察するのを助けてくれた。双方の火力がやや弱まると、彼は超圧縮高圧エアガンを構えて立ち上がり、充電し終えていない野郎たちに撃ち込んだ。
「嘭！」火花が四散し、三四人の敵が彼のエアガンで打ち砕かれ、首と胴体が分離した死体がボロボロと床に倒れた。残りの敵は、装甲の肩から伸び出した小型ミサイル砲に攪乱され、その後珒京玹の仲間に殺された。さらに前進することができないうちに、数機の電撃機械体が空中を横切り、珒京玹の目の前に落下した。機械体が鋼製の床に速やかに固定されると、そこから放出された高圧電流が、まだ一歩も前に出せない珒京玹を地面に引きずり込んだ。続いて数本の電気アークが彼の身上を這い回り、彼を震え上がるほど焼き付けた。装甲の隙間が押しつぶされ、摩擦音が絶え間なく聞こえた。幸い一名の基層メンバーが機械体に銃を撃ち込んで破壊してくれた。さもなければ数秒後、珒京玹がどうなっていたか想像がつかない。
「ありがとう————」珒京玹が息を整え、感謝の言葉を話し終える前に、敵の電磁砲が襲来し、その仲間を体の真ん中から四分五裂にした。次の瞬間、防護メガネにまみれた内臓組織を見て、彼はひざまずき、悪心を抑えながら那些人体組織を拭い去った。その瞬間、彼は仲間の肉と骨が分離するスローモーションまで鮮明に見えた——もちろんこれは脳機インターフェースの欠点ではなく、単にその光景があまりに突然だったこと、加上さっき脳機を適応させたばかりで反応速度がまだ足りないだけだ。
「いや…………」珒京玹は急いで隣の部屋に退避したが、不遠くにはレーザー銃を構えた数人の敵兵がいた。先手を打て！ 彼はすぐに駆け出し、遠くに数発撃ち込み、続いて腰につけていた烙金高圧弾を投げつけた。数本のレーザービームが彼の身上に命中し、胸甲の大部分を溶かしてしまった。
「俺たちに任せろ。」数人の基層メンバーが銃を構えて屈んで前に進み、最後尾の人が珒京玹に薄い装甲を装着した後、チームに従ってコーナーで姿を消した。彼は後を追いかけ、部屋の奥に安置されていた一箱の資源を見つけた——その中には違法に収集された各種部品が入っているらしく、おそらく世界大戦時代のものだ。彼は深く考えず、周りに罠がないか確認しただけで追いかけ、仲間たちと共に物資を運び始めた。
「珒京玹、早く物資を捨てて撤退しろ。」珪瑾瑛の突如の通信に彼は不意を突かれたが、それでも指示に従った。彼が前に進むと、那些基層メンバーも情報を受け取ったが、手遅れだった。
左側の壁が突然赤くなり、続いてほとばしるような熱いマグマが噴き出した。マグマはうねりながら、すぐに那些人員の左側を覆いつくした。「逃げろ！」声が落ちると同時に、マグマは那些人々をゆっくりと溶かし始め、一室はすぐにマグマがうねる容器となった。
マグマの熱気が地面まで届いたので、珒京玹は振り返って逃げ出し、その部屋から飛び出した後、すぐにドアを閉めた——少なくともこれで損失を抑えられるだろう。全員撤退の命令が下った、たとえ彼らがここを攻略する能力があったとしても。
それでは帰ろう、と珒京玹は思った。帰り道で那滩肉糜を見かけ、彼は顔をそらして早足で通り過ぎた。
「乜老大、俺の今の状況を見てくれ。いつも仲間に救われているけれど、俺は誰も救えない……だから、俺は『䬃（シャツ・しゃつ）』組織の一員に値しないと思う。」基地に帰還すると、珒京玹は乜老大に向かって言った。「それどころか、このチームにいても、単に恥をかかせ、みんなに面倒を見られるクソ野郎だけだ。」
「少なくとも敵を倒して手柄を立てているじゃないか？」乜老大は辛抱強く彼を励ました。「しかもお前は主動的に攻撃し、敵の反撃を抑え込んでいる。この点では自慢に思ってもいい。」
「いや、いや、いや……乜老大。俺が前に進んで攻撃しようとするたび、俺を助けるために仲間が死んでいく……これ全部俺のせいだ。たとえ最前線にいる人でも、毎回仲間の助けが必要になるわけじゃないだろう？ しかも俺はそのメンバーを押しのける反応が遅かった。彼の惨状を見て、俺は今までの世界大戦と何も変わらないじゃないかと思った……」
「俺たちの戦いは、もう比較的血染めにならない野蛮なものだ。珒京玹、お前は俺と同じように戦場で生き残ってきた人間だ。あの戦争の残酷さを知らないわけじゃないだろう？ お前は戦闘に耐えられない人間じゃない。もちろん、遺憾と恐怖はお前の良心から湧き出るものだが、それらを抑え込めるかどうかだけの問題だ。」
「抑え込める？」珒京玹は少し困惑した。「乜老大、難しくて良心を埋めたものだと思うのか？ そうしたら、俺が今までしてきたことは何の意味があるんだ？ 俺は良心のために地下組織に入ったんだよ……」
「珒京玹。」振り返ると、慌てて駆けてきた珪瑾瑛だった。「どうか、これらの話は後で再び談合しましょう。」
「時間がないよ、珪瑾瑛。」珒京玹は彼女を見つめ、同時に体を二人の方向と垂直にした。「俺は必ず搞清楚しなければならない。俺たちが最近やっているこれらのことは到底意味があるのか？ それに、俺たちは時似対銘国政府の弱点を見つけることができるのか？ 那些機密以外に、俺たちは時似対銘国政府が俺たちを滅ぼすのを阻止する他の方法があるのか！」珒京玹の声はますます激しくなり、オフィス全体に響き渡った——幸いここには三人しかいなかった。
「これらの決定は、俺が罹下佑と談合している。時似対銘国政府との関係をどう解決するかだ。」乜老大が口を開いた。「俺たちは方法を思いついたが、ただ一つだ。珒京玹、お前が承諾すれば、この事は百パーセント達成できる。」
「良い！ 俺は承諾する！」珒京玹は即座に答えたが、後から珪瑾瑛の制止を全く注意していなかった。
「うぇ、珒京玹……」珪瑾瑛は何か悪い予感がしたようだ。
「ただ時似対銘国政府が俺たちを滅ぼす問題を解決できれば、俺は絶対に賛成する。」
「そうか……」乜老大はちょっと停顿し、それから重厚な声で言った。「前提条件も聞かないのか？」
「は、はい？ 何だ？」
「この方法を達成するための重要な要素……」乜老大は右手を上げ、拳銃を彼に向けた。「お前が死ぬことだ！！」
「えっ！」激しく震え、珒京玹は信じられないように彼を見つめた。珪瑾瑛もしばらく唖然とした。その後、彼女の右眼が青く輝き、即座に乜老大の防御システムにハッキングした。
「珒京玹を死なせようとするのか？ 夢見てる！」脳機インターフェース内の共鳴音が乜老大を激しく痛め、彼は浮遊テーブルを一撃で壊した。珒京玹はこの収拾がつかない局面を見て、即座に緊張した。珪瑾瑛はひざまずいた彼を険しい顔で見つめ、眉をしかめて三又路のように皺が寄った。「たとえお前が乜老大でも、俺は珒京玹の一髪の毛も傷つけさせない。」
「警告⚠️、警告⚠️、内部メンバーのトラブル発生。関係者は即座に制圧と調停を行ってください。」赤いランプが点滅し、珪瑾瑛は乜老大の運動チップを破壊し、彼を普通人と同じように行動させた。その後、彼女は珒京玹の手を引いて逃げ出した。彼はよく考えて、珪瑾瑛を引き止めて言った。
「珪瑾瑛、難しくて俺たちはここから逃げ出すのか？」
「うん、珒京玹。」珪瑾瑛は確かな眼神で彼を見つめた。「俺たち二人でここを離れましょう。既然乜老大……お前の命を欲しがっているのなら、ここにいる意味はない。」珪瑾瑛はすぐに璬珑に電話をかけた。「璬珑、早く荷物を整理して。俺たちは『䬃（シャツ・しゃつ）』組織を離れる準備をしている。」
「ここを離れて何をするんだ。」突然、璬珑の声ではないことに気づき、彼女は素早く頭を上げ、珒京玹と同じように廊下の向こう側の姿を見つめた。
「伭昭……」
「うん？」高大な背中が今、光鎌を握りしめている。低い眼神で二人をまっすぐ見つめながら、「ここは乜老大のオフィスだ。お前たち二人は、彼に逆らうつもりか？」
「全く反対！」珪瑾瑛の気迫は少しも減じていない。「乜老大が珒京玹を殺そうとしている！ 全部彼が身を守るための非合理的な行動だ！」
「そうか？」伭昭の眼神が一瞬揺らいだ。すぐに光鎌を掲げて、「つまり彼は手をつける準備ができたのか？」
「うん！ 突然拳銃を取り出して珒京玹を始末しようとした。幸い俺が及时に彼のシステムにハッキングした！」
「……」伭昭は一言も言わず、ただ脇に寄って逃げ道を譲った。
「こっちの方が近い。」珪瑾瑛は珒京玹の手を引き、伭昭のそばから駆け抜けた。二人は慌てて急ぐと、珪瑾瑛の部屋の前に到着した。彼女は一声喝斥すると、一台の浮遊機が門口から飛び出し、続いて一台の搬送ロボットも現れた。「珒京玹、早く荷物を整理して。今すぐ出発できる。」
どうしてこんなに混乱した局面になったのか分からないが、珒京玹は還是手をつけて荷物を収拾し始めた。『瑜琈国年表』、機密ファイル箱、そしていくつかの思い出深い物品……二分後、彼は部屋から出てきて、荷物を搬送ロボットの上に置いた。
「ごめん、俺はお前たちと行かない。」
「なに？！」珪瑾瑛は怒りっぽく叫んだ。「璬珑、俺たち三人は一緒にいないと相互に保障できない。」
「俺はまだ玏玮たちについていかなきゃならない。」
「わかった、勝手にしろ！」珪瑾瑛は電話を切り、すぐに振り返って珒京玹に言った。「俺たち二人で行こう。」
「どこへ？」
「もちろんこの場所から逃げるんだ！」珪瑾瑛は両手を珒京玹の胸の前に当てた。「国外に行けばいい。隠れる場所を探そう。」
「だけどそれでも何の役に立たないじゃないか？」珒京玹は少し後ろに退いた。「後で还是時似対銘国に見つかって、急襲されて射殺される……」
「それでも裏切りよりましだろ？」珪瑾瑛は両手を収めた。「俺は珒京玹がずっと人に利用されるのを見たくない。」
「誰に利用されるんだ？」
「乜老大！ それに……以前の俺。」
機械の騒がしい音が、沈黙した雰囲気に少しの変化をもたらした。说实话、珒京玹が機密情報を持たなくても、地下組織は必ず滅びるだろう。なぜなら彼は時似対銘国の実力を見たからだ。最初の逃亡ゲームは全部彼を戲るためだった。だが、突然何かを思い出した。この機密ファイルは、不正好彼らを完全に発見させるものだろうか？ それにこれらの機密を持っているのは、まるで火事のもとに薪を積むようなものだ。振り返れば、不正是彼がこれらの機密を盗んだからこれだけの事件が起きたのか？ なぜ彼は盗む必要があったのか？ 心の中の正義のため？ 見知らぬ四年半前に収容された特殊個体のために不平を鳴らすため？ 時似対銘国政府内部の腐敗問題を暴露するため？ だがそれで何になるんだ？！ 時似対銘国政府の大権は今、歅涔の手に握られていないのか？ たとえ自分がこれらの機密を暴露したとしても、すぐに時似対銘国政府に遮断されてしまう！ 不如自分を犠牲にして、仲間たちを困らせない方がいいだろう。そうすれば仲間たちに生き残る道が開ける可能性もあるじゃないか？
「珒京玹？」
「ごめん、珪瑾瑛……」彼は本当に決断がつかなかった。もうここまで来て、彼は非常に焦っている。刹那間、珪瑾瑛は腰につけていた電撃銃を彼の胸に突きつけた。
「今度はもう心を軟らかくしない。」
「うずぅず～」
…………
「財務副大臣鬴予殿。公金横領、海外貿易輸入額の不正改竄、さらに輸出還付、クロスボーダーEC補助金、貿易企業融資利子補給などの分野に関与しているとされています。ご説明と十分な証拠を提出してください。」
「くぇ……」鬴予は一言も返さなかった。
「那么、現在閉廷とします。合議体の評議の後、期日を改めて宣判します！」検察長は古い法槌を叩いた。「鬴予様、現時点で管理期間中のため、時似対銘国からの出国を禁止します。違反した場合、強制管理を科します。」
「了解した、AIロボットめ～」
「検察長への侮辱を禁止します！」一名の検察官が立ち上がり、鬴予の不遜な態度を怒声で叱咤した。だが審理長㬱倩は微かな表情も変えず、ただ壇下の無礼者を冷淡に見つめていた。
鬴予が法廷から出てくると、専用車が待っていた。彼は車門に向かって一足蹴りを入れた。
「まだ見つかっちまったか！ だが俺の父が盾になってくれているから、彼らは短期間で俺に手をつける勇気はないだろう。」彼は車に乗り込み、運転手に言った。「大統領府まで——いや、それどころか、機密局にしよう。」
「了解しました、坊ちゃん。」
夜が近づく紫色の空の下、高層ビル群は間違いなく最も目を引く景色だった。これらの人造建築物は現在、外装がルリヤカな透光素材に進化し、もはや一千年も前のような変わらない黒い鉄檻ではなくなっていた。
鉄檻と言えば、一瞬、彼は以前国外で契約交渉をしていた時、車中から望遠鏡で見た異常に怪奇な建物を思い出した——巨大な鋼鉄の触手に巻きつかれた「檻」だった。それは味気ない高層ビルと同じく檻のような外形をしていたが、形状は激しくゆがんで屋根と床がつながり、不規則に絡み合っていた。この「アーチ」の周囲には、無数の塀と基地が密集していた。世界大戦時代を経験した人であれば、この忌まわしい建築群を必ず知っているだろう——それは饋志饧帝国国境上の一排の黒い腫瘍であり、全てのギャングと麻薬密売人が集まる悪の拠点、腐敗官僚たちが悪行を働く赤線区域、そして悪名高き「罟」組織の吸血の都だった！
だがその場所は結局、破壊されてしまった。そして今、彼はその土地を思い出す余裕もない。自分に関係ないことは知らんぷり。機密局に到着すると、彼はまた薰尹垣同志に会いたくなった。だが彼女に連絡したところ、傍らの輸送官が薰尹垣は機密局に勤務していないことを告げた。
「小薰、今どこにいる？」
「先輩の家です。」
「嗯？」鬴予は深く考えず、大概は薰尹垣が陸哲棱の手伝いを頼まれ、家の整理をしているのだろうと思った。だが、そんなことまでさせるなら、二人の関係は少し親密すぎるのではないか。
「手伝いをしているの？」
「はい。」向こうの肯定的な回答を聞いて、鬴予は安堵した。自分が度量が狭かったのだろう。
「先輩と一緒に料理を作っています。」
「あ？」この言葉を聞いて、鬴予は我慢できなくなった。すぐに陸哲棱の家に向かおうと思い、慌てて聞いた。「今、どこにいるんだ？」
「時似対銘国の旧砦の近くで仕事をしています。」
いつの間にか彼女もついていっちまったのか？ 彼は驚きとともに、不安と焦りが込み上げてきた。「なんで一緒に仕事をしているんだ？ そんな遠くまで行って、危険じゃないの？」
「数日前に赶いで行きました。毕竟先輩一人では不安だったので、助手になりたいと思いました。」
「は、はい？ だが先輩はあなたについていくなと言ったはずだろう？ 機密局でしっかり仕事をするように言って……」
「自願です。」薰尹垣は言った。次の言葉が鬴予の心を完全に凍らせた。「因为……因为彼が好きです。」
どうして？ 鬴予は理解できなかった。この数年、自分は彼女を少しも甘やかさなかったわけじゃない！ ただ自分から明確に愛意を表明していなかっただけだ！！！ いや、绝対にこれまでの努力を水の泡にさせるわけにはいかない。彼は一考した末、ついに国境のハッカーを通じて彼女の位置情報を入手することを決めた——たとえ捜査されるリスクがあっても。だが、既に公金横領のことがバレているのだから、罪を一つ増やすくらい何だ。もし二人が国外に出てしまえば、法令によって自分は関与できなくなる。
「い、いけない。何とかしなきゃ。」彼は最近知り合ったハッカーに電話をかけた。ここ数年、父の鬴介についている間、彼はグレーゾーンで多くの人物を知り合った。
「お願いがある。一人の人物の追跡をしてくれ。」
…………
「えん、ご合作ありがとう）。」珪瑾瑛は電話をかけながら、珒京玹を引っ張って浮遊車に乗り込もうとした。だが普段使いのパスワードでは車のロックが全く解けないことに気づき、她は考えもせず車のロックを解読し始めた。
「改ざんエラー。」彼女の脳機インターフェースが突然、反ハッキングシステムの無線電磁刺激を受け、珒京玹は即座に倒れそうになる珪瑾瑛を支えた。
「俺は用意周到だ。」二人が振り返ると、乜老大がゆっくりと近づいてきていたが、身上には何の装備も着ていなかった。珒京玹は、彼が二人を解決しに来たのではないと判断し、交渉の余地があると思い、口を開いた。
「乜老大、遠回しはいらない。こんな騒ぎをした到底何の目的だ？」
「お前たちのテストだ。」隠身していた伭昭が突然現れ、二人の背後から話した。「よし、自衛能力はある。」
「え？」珒京玹は意識を失った珪瑾瑛を抱え、右手を腰の銃床に当てた。「お前たちは俺たちを戲っているのか？」
「俺はお前が死にたくないことを知っているから、故意に拳銃をつきつけたんだ。お前の彼女、下手が重すぎるな。」乜老大は首を振った。「お前たちは行ってもいい。だが行く前に、俺の説明を聞いてくれ。」
「話せ。」珒京玹は浮遊車の後部ドアに身を寄せた。「乜老大、到底何のつもりだ？ 俺に自首をさせたいのか？ それなら話し合いの余地はないが、なぜ拳銃をつきつけなければならなかったんだ？」
「さっき言ったじゃないか、珒京玹。」乜老大はくつろいだ口調で言った。「お前が自衛できるかどうかテストするためだ。」
「自衛？ それは何の意味だ……」珒京玹は一考し、気づいた。「果然……お前たちは俺がまだ資格が足りないと思っているんだろ？」少し震える声で問いかけた。相手が応じないのを見て、それは自分の無能を確認するような默念だった。
「そうだ——結局のところ、俺はいつも他人に守られているんだ……特体になった時も、地下組織から逃げた時も、最近ギャングや麻薬販売者と戦っている時も、一度も自分一人で他人の保護を受けずに生き残ったことがない。さもなければ、今は无名の路地裏に墓が建っているだろう。」
「乜老大はそういう意味じゃない。」
「伭昭！」この叫び声で珪瑾瑛が目を覚ました。「俺はお前に保護されることが一番多い。俺の能力が限られていることをお前は明明知道っている吧？ 特体の能力を失って以来、俺には他人を保護する手段が一つもない！ 誰も！」珒京玹は二人を前後に見ながら、自責の言葉を駐車場に響かせた。「なぜ、なぜ俺だけこんなに普通なんだ？ けがをしたら砂毓さんに治療してもらい、生活は珪瑾瑛に起居を世話してもらう——これはちょっと特殊すぎないか？！」
「珒京玹……」これは恐らく珪瑾瑛が珒京玹がこんなに大きな怒りを爆発させるのを見る初めてだった。「それ以上話さないで。体に悪いよ。」
「珪瑾瑛、俺は話さなければならない。そうしないと、俺の内心の苦しい境遇を説明できない……」珒京玹は驚いた美女を見下ろし、心を決めて頭を上げて続けた。「乜老大、もし本当にみんなを救う方法があるのなら、俺一人を犠牲にしたって何だ？ だがお前は珪瑾瑛を驚かせ、俺たち二人を誤解に陥れた——これは本来、避けられたことだろ？」
「だが俺はお前を犠牲にしたくない。」乜老大は彼を見つめた。「或许俺のやり方が過激だったかもしれない。だが落ち着いてくれ、珒京玹。俺たちはお前を足かせとは思っていない。お前が言う自衛の問題は、思い過ごしだと思う。もう一度話し合おうか？」
「し……」珒京玹は何と言ったらいいのか分からなかった。珪瑾瑛が黙れと言っているのだから、双方は局面を�緩和すべきだ。「俺は分かった。俺の感受を詳しく話す。」
「はははは！ よしよし、骨がある。」隣の安全ドアから出てきた罹下佑は笑いながら、珒京玹と珪瑾瑛の左側から近づいた。「他人に守られたくないのなら、訓練を強化しなければならないだろう！ 珒小弟、行こう。」問答無用で罹下佑は珒京玹の腕を引っ張ったが、彼の右腕は珪瑾瑛に引き止められているため、腕に針で刺さるような痛みを感じた。
「俺も一緒に行かなければならない。」珪瑾瑛は左手の防衛システムを半作動させた。「お前たちがまた策略を弄っていないか分からない。」
「え～ いいよ。毕竟乜老大さえ信用しないんだから、俺この新しく知り合ったリーダーに警戒心を持つのも当然だろ。」罹下佑は首を振り、珒京玹の腕を離すと、珪瑾瑛は即座に左手を下ろした。
「ダメだったな？ 乜兄。」
「若者は果然、個性的だ。」
数時間後、鬴予は薰尹垣の位置情報を入手した。時間がかかったものの、彼にとっては問題なかった。むしろ、今すぐ彼女のもとに駆けつけ、心の中の思いをはっきりと伝えたいという思いが激しくなっていた。
大統領府の中では、彼は自由に闊歩できたが、それでは体裁が悪い。貴族のお坊ちゃんのように健やかな小股歩で進み、ついに大統領のオフィス——つまり父・鬴介の領地に到着した。薰尹垣たちがそこで一晩泊まることを知り、彼は急いで向かうのを控え、代わりに父に対し、検察院に調べられた件の処理方法を尋ねることにした。
「父上。」形式的にドアを叩き、オフィスの大門を開けた。中に座っていた少し太った男性が、彼の実父・鬴介だった。
「また何か悪事をしたのか？ 鬴予。俺は言っただろう、こういう問題は自分で解決しろと。」意外なことに、彼の柔らかい声はその厚みと全く調和していなかった。「お前の罪は、洗い流せない。自分で身の汚れを漂白しろ。」一言半句で带過し、まるで息子のことを全く関心していないかのようだった。
「分かっている、父上。だからもう一度助けてくれ。今回は財政上のことを隠すのではなく、検察院の人々を牵制してくれ。なぜなら、俺がどこかに行かなければならないから。」
「行け。」鬴介はため息をつき、彼に完全に興味を失ったように見えた。「早く行って早く帰れ。」
「えん。」
息子の姿が消えるのを見て、鬴介は手に持ったルービックキューブを弄んだ。その中には彼の記憶の一部が保存されている——随便に一つの四角い結晶を取り出せば、彼が経験した事件が映し出される。これらは主に、彼が以前脳機インターフェースに保存していた記憶からコピーしたものに過ぎない。
「ごめんね、息子よ。」既に閉まったドアを見て、鬴介はすぐに裏口に向かった。「歅涔大臣に伝えろ。国境線内で大規模な軍隊警備を許可すると、失芯城での兵隊指揮権を強化する。」
「了解しました。だがこうすると、相手に可乘之机を与えることになりませんか？」
「歅涔が俺を害したことがあるか？ 俺は自分で分かっている！」
「了解しました。」電話の向こう側は、鬴介が早已に手配しておいた「仲介者」だった。
「そうだ、俺の息子がこれからやろうとしていることは、必ず成功させろ。これは今後の計画に役立つ。」
「はい。」
彼は息子を完全に放任しているわけではないようだが、それでもあまり気を遣っていないだけだ。彼は今後の対策を考え、検察院の任何なる調査を阻止しなければならないと思った。
「鬴介については、歅涔に反抗するために誤ったことをするかもしれない。我々は彼に警告を与える必要がある。」大統領府の外、議会のテーブルでは、ここ数日の不安定な局面を安定させる方法を協議していた。「もし彼の手柄を握られれば、鬴介の大統領地位は保てなくなる。」
「難しくて彼は大統領の地位を独り占めしたいのか？ だが彼は来年の大統領選挙に参加していない。」
「擁立する方が、自分で就任するより賢明だ。彼はきっと、もっと言いなりの大統領を新たに育成し、摂政王になるだろう。」
議論の声は断続的に聞こえてくる。政治家たちは、鬴介の汚点を解決する方法を考えていた。
「鬴介の息子・鬴予がしたことは、鬴介に唆されたものだが、彼は直接関与していない。今すぐ検察院に報告すれば、罪刑を軽減できるだろう？」
「友よ、鬴介大統領が解任されることを知らないのか？ そうなれば、この失芯城は歅涔の天下になるぞ？」
「彼がなってもいいじゃないか。」
「これは何と誤った言論だ。難しくてお前は『仲介者』か？ 我々はここで一つの立場を選ぶしかない！」
「じゃ,お前たちは、鬴介大統領が犯した罪証をどうやって消すと思う？」
「まず大衆を騒がせるな。俺の意見では、直接身代わりを捜すか、鬴予の部下たちに共同責任を負わせる。そうすれば刑罰も軽減される。」
「そうか？ 下層に上層の過ちを負わせるのは、古い手口だろ？」
「お前は？」衆人は円卓の一侧を望向けた。そこには、姿態端麗な女性が立っていた。
「各位政治家。お前たちの言行は、大衆に危害を及ぼすものに該当します。」弥壬の背後に、数名の全武裝した兵士が現れた。「今から検察院についてきてください。」
「誰が彼女を入れたんだ？ 彼女にここの権利はない。」衆人は百思不得其解で、眼前の突発的な一切の原因を考えていた。
「難しくて、お前がやったのか？」一名の政治家が早く反応した。
…………
「そうだ。」
ドアの後ろから現れた姿は、正に彼らが血を流すほど苦心していた大統領閣下だった。
後記？何を書けばいいか思いつかないな。読者の皆様はここで退出してください？ 他の本を楽しんだり、作品の更新を待ったりしてくださいね。
………………
また俺が一番好きなキャラクターのインスピレーション大公開の時間だ！
弥壬のインスピレーションは、『脳葉会社』のアンジェラ（Angela）（AI）です。
紂妧のインスピレーション源も『脳葉会社』に由来しており、具体的には懲戒部（ちょうかいぶ／チョウカイブ）のゲブラー（Geburah）です。
思いがけないでしょ？ 私は『脳葉会社（のうようかいしゃ／ノウヨウカイシャ）』のプレイヤー（ぷれいやー／プレイヤー）です
