第一章 予想外 （预料外）
この作品は、私がオリジナルで創った仮想宇宙の中にあり、「人間」文明を持つ惑星「琳忏星」である時期に起こった物語です。これは私の初めての作品で、SF小説のスタイルを目指して書きましたが、他の優れたSF小説に比べればるかに不及ぎ、実質的にはライトノベルに近い作品になっています。
タイトルの意味は実は単純です。「矽」の字を「珪」の字に置き換え、「元」は「元年（時代の始まり）」を指し、「涌」は「この時代が荒波のように激動している」ことを表し、「离」は「この時代の終焉」を意味します。さらにこのタイトルには中国語の語呂合わせのニュアンスが隠れていて——「涌离（Yǒng Lí）」の二文字は「永离（Yǒng Lí）」と同音で、「この時代が去って行くことへの儚げな感慨」を込めています。
中国籍の作家として、「小説家になろう」サイトが私の申請をスムーズに承認してくれたことに深く感謝しています。日本の読者の皆様と、この小説について和やかに議論できればと思います。もし作品の中に誤りがあったり、表現の技巧が不足していたりしたら、どんどん指摘していただければ幸いです。速やかに修正いたします。
なお、私の小説はすべてオリジナルの創作で、他の作品からの剽窃は一切していません。万が一、どの作家さんの作品と酷似している部分があることを発見したら、ぜひ早く知らせてください。直ちに修正対応いたします。私のメールアドレスは wukejiuya393939yyj@qq.com です。同時に、私の創作した小説についても、どうか剽窃しないでいただければと願います——どうせそれほど優れた文才があるわけでもないので（笑）。
この小説の舞台設定は完全に仮想の世界であり、現実世界の政治的な事柄とは一切関連していません。私はただ純粋に小説を書きたいだけで、小説创作の素朴な世界に戻りたいと思っています。そのため、どうかコメントで政治に関する内容を書き込まないでいただければ幸いです。ただし、小説を通じて現実世界の美しさや醜さを間接的に反映させることについては、私は決して反対しません。
では、どうぞこの小説をお読みいただければと思います。読んでいただいてありがとうございます。もし読後に「あまり良くなかった」と感じていただいた場合、どうか多多包涵いただければ幸いです。
薄暗い収容室の中で、真っ暗闇の中で見えるのは、部屋の中央にそびえ立つ一本の鋼柱だけだ、その上には一人の人間が鎖で繋がれている。彼が遮っている部分以外、柱の外壁には外に漏れ出す白い光の層が見え、その輝きの出た部分は周囲の暗い空気と溶け合って消えていく。束縛されている若い男は顔がやつれて、一筋の生気もない。彼の青白くやや浮腫んだ肌は、自身の黒髪に映えて異常に目立ち、柱の壁から出る白い光さえも凌いでいる。もちろん、観察窓から差し込む明かりと比べれば、到底比肩できないだろう。
観察窓は二つの空間を隔てている。一つは異常に寒く暗無天日の収容室で、もう一つは明るく広々とし、温度が適切な観察室だ。此刻、後者はもちろん人が使用しているが、それも数人の観察員と、通路を守る武装厳しい兵士二人に過ぎない。二人の緊張した態度と比べ、観察員たちはくつろいでおり、それぞれの仕事を進めている。
観察窓の前に立つ二人体の観察員は、何やら話し合っているようだ。一人は手をポケットに入れ、机の上の分析機器を斜めに見つめている。もう一人は茫然と観察窓の外の暗闇を眺めており、まるでさっき悲しいことを経験したかのようだ。他の人々は、観察室の椅子に座って休憩しているか、あるいは自動更新される電子書架から取った電子書籍を読んでいる——それはただの板状のスクリーンだが、手に持つ触感は古代の紙の本とまったく同じだ。
「つまらない……ここで暇を持て余すだけで時間が無駄になる。」先ほど斜めに見ていた観察員は鼻先を高く上げた表情を浮かべ、「未知の変数を持つ観察対象を監視するより、生研部で科学研究をする方が明らかに価値がある。」
「これは避けられないことだ、671号研究員。任務中の時間を使って他のことをすればいいじゃないか。私はさっき研究論文を一編完成させたが、この部屋のネットワーク遮断のため、今はまだ生研院の公式サイトに投稿できない。」彼のそばにいる同僚は首を振った。
「679号研究員、投稿する論文を自慢することや、数ヶ月前に玶虔琨同僚に対してした冒涜については、私は過去のことは追究しない。」相手は表情を正し、隣の仲間に対して暗に皮肉を込めて言い返した。「それに、人間の一生は本来時間の無駄だ。時間は元来無意味な四次元のものだ。それとも、君は琳懺星人の同族ではないと言いたいのか？」
「フフ……671号研究員、余計な話題は勝手に言いたくないだろう。」相手は安穏とした表情で言い、「君も知っているはずだが、生研部に所属する部員は、生研部内の虚偽の情報を伝えてはいけない。特に葙缳部長に関することはなおさらだ。」
「これはもちろん知っている。ただ、君が仕事の態度について、自分で省みて反省するように言いたかっただけだ。」
「ああ、そうだ。任務が終わったら、ニューラルネットワーク方式で復生剤の初歩的な開発資料を送ってくれ。今朝、ネットワーク遅延で資料の受け取りが遅れたんだ。もしかしたら地下組織の人が、また僕の住む場所の近くのネットワーク管理基地で騒いでいるのかもしれない。どうせ僕は失芯城の郊外に住んでいるからな。」
「679号研究員、つまり君は今朝生研部本社に来て仕事をしていなかったということか？ 理由を教えてくれ。」
「申し出たことがあるんだ、組長。それに君はいつも他人のプライバシーを覗きたがり、人の困る時につけ込む。むしろ、自身があの世界大戦で傍観して中傷した人たちとどこが違うのか、反省した方がいいだろう……」
この二人は、まるで永遠に火がつかない二枚の火打石のようだ。その掻き立てられた熱気も、他の観察員にはどうでもよいものだった。もちろん、防護板を隔てた観察窓の外、鋼柱に拘束された昏迷の男も同じだ。霞んだ窓の向こう側で交わされた言葉の一つも、知る由もなかった。
午後七時の失芯城。夕暮れが迫っているとはいえ、天の果てに描かれる青い地平線は依然として鮮明に視える。高高度を巡航する飛翔艦が投射する半透明な虚像は、雲海の間にそびえ立つ超高层ビル群を覆い、さらに地表から数百メートル下にある、車両が流れる大通りや路地裏の隅々まで浸透している。交通回廊を往来するのは、巡視軍の航空機械や装備車両のほか、ありとあらゆる種類の事物と人々だ。失芯城では、偏見も差別も存在せず、低俗さや閉鎖性も根付かない——あらゆる個体や流派がこの街でその能力を最大限に発揮できるのだ。もっとも、違法犯罪にあたる行為だけは、この街が一蓮托生も容認しない鉄則だ。
この燦然と輝く都市は、琳懺星人がその歴史を通じて営み続けてきた生産と発展の集大成、その頂点と呼べる存在だ。もしこの街の宗主国である「時似対銘国」が異星で構築した開拓都市と比較するなら、わずかに一歩劣る程度かもしれない。それでも、数年前のこの地はまだ瓦礫の山と化けた荒廃地帯だったのだ。
満天の星が輝く時期になっても、きらめく星々は、網の目のように広がる失芯城が放つ強光にもかかわらず消えることはなく、依然として天を覆う星の海となる。これは、この巨大都市を擁護する一層の薄膜にかかっている——都市上空20000メートルの高度に均一に敷き詰められ、都市中心を巡るその膜は、自由に出入りできる一方で、外部の汚染大気を遮断する機能を持つ。地上の伝送装置を通じて損耗箇所をリアルタイムで検知し、ナノボットを介して修復・再生が可能なこの透明な「ナノ環境モジュール層」は、他の都市施設と同じく、失芯城が再興した数年の間に段階的に追加・整備されたものだ。
惜しむらくは、どれほど燦然と輝く都市でも、玉の輝きが瑕を隠せず、穢れたものが隅に潜むのは避けられない——その中でも地下組織が、失芯城最大の脅威だ。戦争犯罪者、カルト団員、精神異常者……数多くの悪しき残渣たちは、あの世界大戦の中で一気に湧き出た後、再び影の中に消えた。警備軍の火力制圧により、地下組織の構成員が密集する拠点は大幅に削減されたものの、その組織の頂点に位置するエリートメンバーたちは、取り除くのが極めて難しい存在だ……これらの連中こそ、本当の「厄介事」の一つと呼べるのだ。
地下組織の介入と破壊を予防するため、機密事案は常に時似対銘国政府によって厳格に統制されている——その中には、那群の観察員の任務も含まれる。もし予期せぬ事態、例えば四年前に起きた「特殊個体収容施設突破事件（とくしゅこたいしゅうようしせつとっぱつじけん）」のような突発事故が起きなければ、どんなことがあってもこれらの機密事案は、定められた通り秘密裏に遂行・完了できるはずだ。
ネットワーク離断反応を経験している観察員たちは、多少なりとも苦痛を抱えている。ネットワークテクノロジーが普遍的に発達した現在、「誰かがネットワークを使用したことがない」という事実は、基本的に虚構であり、滑稽にも思われる。一万七千年の文明発展は長くないとはいえ、テクノロジーの進歩は飛躍的だった。少なくとも現在において、琳懺星人は原始時代を捨て去った。さらに、琳懺星から数百万光年離れた異星開拓者の子孫たちに至っては、その発展の速さは言うまでもない。断言できるのは、カルト信者が主張する「神の奇跡」や未知の外星文明を除けば、琳懺星人は一時的に宇宙の支配者の一員であるということだ。
夜九時になると、無数の星が一つの月を拱衛するように輝く。失芯城の上空には六つの「白玉」が浮かび——これらはいずれも琳懺星の天然衛星で、数億年前から琳懺星を周回し、この生気あふれる星を守り続けている。衛星表面には宇宙省の防衛プラットフォームや、各種経済開発区、航行中継基地、ロケット発射センターが建設されている。特に重要なのは、異星との連絡を担う複数の「光ファイバー通信装置」だ——これらは異星と短時間で通信可能な唯一の設備で、琳懺星地表と銀河の彼方億里離れた異星との交流にとって、計り知れない重要性を持つ。
この絶景は今、全ての人の目に入るわけではない。特に地下区域で作業をする人々、もちろん監視任務を執り行っている観察員たちも例外ではない。だが彼らにとって、これはどうしようもない「心を和ませるもの」ではない——時似対銘国政府機関の職を占める者にとって、このポストはいつでも職務を怠り、権力を狙うためのものでは決してないからだ。
「任務交代はあと10分で実施予定。」操作台の上で「原子時計」が微かに振動し、一言も発せずに観察員たちへ「任務終了が近い」という情報を伝達している。この時、2名の兵士が一如既往に態度を崩さない以外、残りの数人の観察員は実に退屈していて、それぞれ以前に行っていた実験開発の推測と導出作業を続けている。オフラインモード（おふらいんもーど）の遺憾は、彼らの仕事への決心を揺るがすことはできない——自身の脳内チップ（のうないちっぷ）が稼働状態にある限り、様々な合理性のある仮想構築と記憶蓄積ができるからだ。もしさらに数本の「SG神経線（SGしんけいせん）」と1台の「微型サービスキャリア（びしょうサービスキャリア）」があれば、彼ら数人で初級の「神経交流網」を構築できるだろう。
「672号研究員、今夜の任務終了後は、昨日行ったプロトジェン区の『栄養供給施設』で生理的ニーズを解消しよう。今日の料金は俺が負担する。」
「俺は今日、おそらく同行できないよ、856号研究員。生研部の追加任務があって、『再生剤』の初歩的な開発計画を進めなきゃいけない。それに、君は本来分部から一時的に派遣されてきたものだし、今日は君の分部で『員集合任務』があったはずだろ？ そっちの仕事にちゃんと専念した方がいい。」
「再生剤って、つまり君も葙缳部長が現在開発中の計画に直接関与しているの？ もし玶虔琨に会う機会があったら、679号研究員から謝罪を伝えてくれ。」
「俺は知ってる、きっとそうするよ。」672号研究員は観察窓の前に立つ二人を用心深くちらりと見据えながら、「玶虔琨のその同僚は人付き合いが良いとはいえ……あの女の『調教』を受けた以上、その思想に異常が生じていないかは保証できない。」
「少しは言葉を慎め。」856号研究員は首を振りながら言った、「ここがオフラインモードであっても、もう一人の女性は君の失敬な言葉に気づくだろう。」
「もちろん分かってるよ。だがこれはあくまで備えあれば患いなしだ。挑発的な噂があり、その危害が重大でない限り、あの女性は大抵誰も困らせることはないだろう。」
「結局のところ、俺たち自身が政府機関に入ることを選んだんだ。人に支配されることが、むしろ自由で楽な幸せなことだ。自身に対して責任を持たなければならない上に、民衆にも責任を負うんだ——すまない、話が長くなった。ちょっと独善的になってしまったかもしれない、どうか許してくれ。」856号研究員はわずかに頭を下げて謝った。
「いいよ、君は分部から来た人だから、俺も違いを認めて共存すべきだし、君の合理的な部分は容認するよ。もちろん俺の話し方も少し堅苦しいところがある、理解してくれ。」
こっちは割と気が合って話している一方で、向こう側もどうやら争いを収めたらしい。結局のところ、あと四五分待てば、彼らは観察任務の引き継ぎができ、次のチームの同僚たちに「苦役」を任せることができるからだ。
でも、次のチームは共感できない。
「観察体の生理反応に異常発生！」操作台の警報が耳をつんざくように鳴り響き、数人の観察員は即座に緊急事態に対応するため立ち上がった。窓辺の二人は収容室の制御機器を操作する役割を担い、残りの者たちは兵士二人が室内に入る前に、観察室の横にある装備箱から数丁のイオン銃を取り出し——自動警報器より少し遅れたが、手動警報器も顺便に押した。
警鐘が長くきしんで鳴り続ける！ 観察室内の数人は構えきって待機している——あの禁錮された男が行動を起こす瞬間に、彼らはその男を灰にするつもりだ。加えて収容室は既に強制封鎖状態に入っているため、意外がなければ、標的は短時間で収容施設を突破できないはずだ。
「班長、指令を下してください。」此前671号と対立していた679号は操作を終えると、先ほどの傲りは悉く無くなっていた。
「まずレーザーケージを展開し、収容室が完全真空状態になったら空間凍結プログラムを許可する。標的の体内異常変化に基づき、先に凍結して上層部の命令を待つ。」671号は腰ベルトに装着したレーザーピストルを右手でしっかり握り、「ここの機器はどうして全部旧世代の手動モードなんだ？ SG神経インターフェースはこの機器に根本的に取り付けられていない。」深く考える暇もなく、671号観察員は操作台の記号に従って順番に各機能を起動した。
………………
半眠半醒の状態は極めてつらいものだ。時には恍惚の中で、理由も不明に死んでしまうことさえある。彼の肺は無酸素環境に耐えられず、この激しい痛みが彼の脳を一気に覚ました。目を開けた先には、暗くて光のない収容室だけが広がり、高い位置にぽっかりと開いた観察窓、それに柱の周りを巡る数本のレーザー光線が見えた。彼のだぶだぶした肌は瞬く間に緊張して内圧が上がり、脆いガラスのようにゆがんだ。この痛みを訴えたくても、一語も口に出せない。体中の血管が脈打ち続け、いつでも破裂しそうな雰囲気だ。まさに意識が再び遠のこうとする瞬間、収容室内の空気がゆっくりと満たされ始めた。
「標的体内に強い腐食性液体が検出された。真空封鎖任務を一時停止せよ。」空気が抜かれた代わりに充満した寒気の靄は、通り過ぎた場所にすべて霜を結び、部屋全体に広がった後、さらに寒気が集まってその鋼柱へと迫っていく。摂氏零下数百度のこの低温は、理論上リンセン星上の大部分の物体の分子運動を停止させることができる。
このまま待っていれば、今回の覚醒も外からは単なる突発事件として扱われるだろう。彼は今回のチャンスが二度とないことを知っている——完全に凍結される前に、彼はただ胸を前に突き出し、象徴的にもがくことしかできなかった。しかしその前胸は、レーザーケージの内側にまったく誤差なく擦れた。
「フッス——」まず激しい痛みを感じ、自分が胸を切り裂かれるのを見つめながら、温かみも伴ってきた——だが最初の瞬間に、彼は痛みで意識を失ってしまった。
「未知の強腐食性液体を検出。柱締めシステムは損傷した。強制収容措置を実行せよ。」
彼の胸から溢れた「血液」は四方八方に飛び散り、同時に流れ落ちた部分が鋼柱の壁にある鎖を腐食させた。すると彼はそれにつられて滑り落ち、床の上に倒れた。強制収容措置が起動されたため、収容室の温度は一瞬で上がり、数人の観察員はただ観察窓の向こうが靄に包まれた景色しか見えなくなった。
「観察員の皆様、現在状況は危機的です。我々に従って安全区域へ退避してください。」背後から来た二名の兵士はゆっくりと前に進んできたが、足音は力強く響いていた。「上級指令を受け取りました。全員、直ちに観察室から退室するよう指示されています。」
「了解。」数人の観察員は最大限の努力を尽くした後、全ての武器を装備し終えると、重装甲を身に着けた二名の兵士に従い、当該区域を封鎖して退避した。
「ネットワークが復旧した。今回の事件はハッカー侵入の可能性があるようだ。」671号観察員は歩きながら神経ネットワークに接続し、事前に自身の脳内チップの検査とウイルス除去を行った。
「惜しいなあ、あと数分待てば追加報酬を受け取れたのに。」
「君は戻って監視任務を続行すればいいと思う。」672号は研究員679号が思いつくままに話す性格を軽蔑して言った。
「すまん、上級の命令は逆らえないものさ、はは……」
彼らが退避している最中も、床に倒れた男は依然として意識を失っていた。その時、隣の壁から密かに一道の影が現れた。男が目を覚ます前に、四足歩行型の機械体が素早く飛び出してきた。サンプル採取のため、その背中から特殊合金製の機械腕が伸び出し、特殊仕様の隔空注射針が男の肩に刺さった——それも、わざわざ血管や経絡を避けた位置だった。
数分後、彼は目を開けた。泥のような濁りの中に横たわる自身を見つめ、力を込めて四肢を動かそうとした。赤いライトが点滅すると、彼の真正面の壁から数枚の円形ミラーが突出した。やっと立ち上がれるようになった瞬間、それらの円形ミラーは分裂し、数発の小型ミサイルが穴から勢いよく飛び出してきた。
分裂型核マイクロ弾！ 即座に鋼柱の後ろに回り込んだ彼は、自身が逃れられないことをはっきり知っていた。それでも、ただ頭を抱えて祈るしかなかった……
専用型浮行機が配属された観察員たちは、すぐに浮遊プレートに乗り込んだ。「生研部に戻ったら、やっぱりケイケンコンさんに直接謝ろう。」679号観察員は首を振りながら言った。「672号は、代わりに謝るって言ったけど、実はそれで反対に相手の印象を悪くするだけだよ……」
「ったく！ 君が研究員の道徳的底線を守れていれば、早くこうしたものだ。」
「皆様、お疲れ様でした。」彼らを退避地点まで送った二名の兵士はこう言うと、ためらうことなく振り返って去った。
「あなたたちもです。」671号観察員は頷くと、それをもって敬礼の代わりとした。
「ドーン！」背後から爆発音が天を衝き、数人の観察員は上を見上げると、濃い煙の雲が空高く湧き上がっていた。情報を受けて駆け付けた警察用航空機と武装部隊は、既に収容庫を包囲していた。警報が及时に鳴ったおかげで、周辺住民は数分前に全員安全に退去しており、残るのは移転要員が全ての機器設備を解体することだけだ。
数十分行った後、彼はどこにいるのか分からなくなり、手を伸ばして周囲の暗闇を探り回した。しばらくすると、背後から差し込む光が彼の背中を包んだ。振り返ると、明滅する地下回廊が暗闇の中に現れた。何しろ自身は「生前」この国の機密輸送官をしていたため、失芯城全域の地下通路を熟知していた。移動通路と隠し区域の安定性は保証できないものの、その他のエリアでは自由自在に行き来できた。ただ、政府の警察と軍隊は既に彼を包囲して封じ込めているため、これ以上前に進むのは、檻の中の猛獣が無駄に抵抗するようなものだ。
むしろ警察が来てこの場で処刑されるのを待った方がいいと彼は思った。一人の力で、科技が高度に発達した国家に太刀打ちできるだろうか？ 長年「時似対銘国」（ジシタイメイコク）で働いてきた彼はこの国を熟知していた。軍事力はともかく、ただ機密を漏らしたこの一つの罪でも死刑に処せられるだろう。今回の「復活」は純粋な偶然だが、次の死刑は恐らく分子レベルで自身を分解消失させられるだろう。むしろ手を上げて投降し、体裁のいい死に方を争うほうがましだ。何况、政府上層には知り合いもいるから、自首すれば彼にとっても損はない。だが、彼は気づいた——これは現実逃避に他ならない。以前、前途を捨ててでも地下組織を援助した行為は、それがすべて無駄になるということだろうか？
彼がすぐに気づかなかったのは、自身の前胸が奇跡的に元通りに治っていたことだ。おそらくさっき下層に落下した時に治ったのだろう。気づいた時には、全身に層状に裂けた傷口と広範囲の火傷はあったものの、大きな物理的ダメージを受けていなかった。痛みについては……今回の方がさっきより長引くかもしれないが、痺れ感が激しい痛みを遅らせていた——ただ数秒間だったが。それから間もなく、全身が焦がされるような痛みを感じ、傷口から汚い膿が噴き出し、背中の裂けるような痛みも続いてきた。泥濘の中に跪くと、自身の「血液」が下の床を腐食しているのが見え、夾層に断続的につながっている導線と鋼材がぼんやりと見えた。
「隊長、上層から送付された資料によれば、我々は対象特化型専用武器の開発と輸送が完了するまで引き延ばせばよいです。その後、特殊警備隊が後衛を務めます。」地上で、A警察隊の警務委員兼補佐官がA隊隊長と収容作戦について協議していた。
「標的体内に強腐食性液体が存在することは確認されているが、その強度は不明。ならば、まず前衛隊に遠距離で牽制させよ。また、地下回廊は狭長であるため、標的が中間地点に移動した時点で、前後から包囲し、その後回廊の機関を起動する。最善のケースでは、これで少なくとも数分は引き延ばせる。その後、作戦の第二段階を開始する。」A隊隊長は右手を振ると、一隊の前衛隊員たちは全武裝で各種装備を持ち、地下エレベーターに乗り込んだ。
「警察官と機械体では、異常特殊個体を抑え込むのは難しいでしょう。必要があれば、錆隣さんを呼んでください。」
「もしそこまで追い込まれたら、今回の標的は四年前の特殊個体よりも確実に深刻だと断言できる。」A隊隊長は電子図面を収納し、「警務委員、事前に警視庁に状況を説明し、臨機応変に対応してください。」
「承知いたします。とにかく上層から軍隊が派遣されるまで、あらゆる予防措置を講じます。」
明かりがゆらめき、長廊の明るさと暗さがうっすらと混ざり合っていた。彼はついに決心を固め、卵をもって石を撃とうとし、時似対銘国政府と敵対することを覚悟した。沈黙の中で死ぬのは、間違いなく最も臆病な選択だ！ 機密ファイルはともかく、単にその渦中に巻き込まれた関係者のためだけでも、これは十分だった。
立ち上がると、彼はよろめきながら背後の通路へ向かった。全身が荒廃した姿を見つめ、いつどこでさらなる負荷で倒れてしまうか分からなかった。警察の透視装置と地下監視カメラから判断すると、彼は現在収容庫の地下5階にいる。目の前に錯綜した地下通路に対し、収容庫の管轄区域から逃れるには最低でも十数分かかるだろう。地下エレベーターは間違いなく警察に監視されており、それに前衛隊が既に地下区域に潜入していることを加え、彼は必ず逃亡を加速しなければならなかった。
「標的がB1廊下に進入しました。前衛隊はB3、B4廊下区間に埋伏を設置してください。」
廊下をよろめきながら進む彼の周囲、壁の四隅に隠された機関がうっすらとその姿を現していた。元時似対銘国機密輸送官として、周囲の危険は直感で判断できたが、四方を囲む警察もきっと十分に警戒しているはずだ。彼は一瞬考え込み、最終的にB4廊下の方向に折れ、検問所へ向かった。
一歩踏み込んだ瞬間、両側の壁から数十本の特殊鋼索が飛び出し、彼の四肢をしっかりと巻きついた。回避できなかった彼は抵抗しようとしたが、数本のヘビが締め付けるような力には敵い切れず、腫れた筋肉にははっきりとした引っ張り傷が現れ、さらに深く刻まれていった。全身が震えているのを感じ、骨格までもがバラバラに崩れそうだった。
体表の傷口は既に治癒していたが、彼はこの事態に全く手立てがなく、ただ見つめるだけだった——鋼索が自身の腕を締め付け、それから力を込めて引っ張るのを。危急の瞬間、彼の首の皮膚が先に折れ裂け、噴き出した「血液」が鋼索に向かって飛びついた。
強大な腐食能力はまるで枯れ木を折るように圧倒的で、一本々鋼索が次々と崩断し錆びた。弾性変形による結果は明らかで、彼の体にはまた数本のムチ打ちの跡が新たにできた。
鋼索を制御する鋼芯が破損し、青い火花と泡を巻き上げながら、コントロールを失って四方に振り回されていた。さっきの激痛で彼は両足をついて跪き、両腕で床を支え、うつむいて黙っていた。肩から流れる「血液」は頬に伝い、同時に髪も汚していた。視界はぼんやりと不鮮明になり——一般的に、装備を持たない「琳懺星人」がこの状況に陥れば、基本的に死刑宣告と同じだ。
やはり認めざるを得ない——自身は既に特殊個体になっているし、四年前のニュースで報道された人物と境遇が似ているのだ。
「頭を上げろ！ 敵だ！」
彼は頭を上げると、二名の前衛隊員が既に遠くの廊下の両側にしゃがみ込んでいた。二人はそれぞれ突撃型レーザー銃を構え、彼に向かって発射した。レーザー光線が容赦なく撃ち込まれ、体に命中した光粒がちらちらと「血の花」を散らした。次々と噴き出す「血液」は四方に飛び散り、二人の警察官は連続射撃の後、背後に隠していた斥力シールドを掲げた——膿液はその上で跳ね返り、弾き返された。彼は前に突き進もうとしたが、両脇から伸びてくる斬断ソーに気づかなかった。一本々起動待機していたチェーンソーが壁の両側から展開し、まるで鷹のように彼に向かって襲いかかった。数発の銃弾を受け、前に進めないことを知った彼は、後ろに逃げ出した。
「B1後段ゲートを閉鎖せよ。」
彼が振り返ると、背後には壁一つしかなかった。反応する間もなく、背後のチェーンソーが既に背中に密着し、皮膚はまるで溶けるように二つに裂かれた。突如而至る運動エネルギーが彼を前に押し出し、瞬く間に壁に激突した。粉塵が四方に散り、薄い波紋のような埃が舞い上がった。その二名の警察官はこの混乱の隙を突いて、斥力シールドを収納しながら、角の後ろに引き返した。
「標的の肉体には一定の自己治癒能力があり、体内の膿液も強腐食性を持っています。速戦速決することを提案します。」警務委員は現時点で収集済みの資料を確認しながら、平然とA隊隊長に話した。
「上層は我々に遅延作戦を指示していますが、ある程度理解に苦しみます。一つはこの区域の住民を完全に退去させるため、二つ目は標的に対する研究を行うため——そして最後は……まあ、先に現場の管理を優先しましょう。」A隊隊長は首を振った。
「承知いたしました。」警務委員の表情が一段と厳しくなり、「最後の項目こそ核心でしょう。」
「うん、実は一つ推測がありますが、まだ確かではありません。」A隊隊長は続けて言った、「あの女性は依然として遊び心が強いのです。」
「これらの推測には、まだ十分な証拠がないでしょう、隊長？」
「そうです。」
「よかったです。」
………………
B1廊下は荒廃した路地裏のようになり、弾痕や粉塵が充満する環境は常に悲劇を伴うものだ。完全に打ち負かされた彼は意識を失い、ゲートの隙間に挟まった肉体が、まるでレイヤーが重なり合うように鋼材と明らかに融合していた。廊下の向こう側から駆け付けてきたのは、防護装甲を身に着けた数人の要員であり、その後の光景は、他の人たちが代わりに目撃したものだった。
「珒京玹、お疲れ様。」
「え？」彼は思い出に戻り、今（当時）は正に地下組織の璬珑と機密を交接する時だった……。
「珒京玹？」
「あ、そうだ。璬珑……」彼は相手の目を見据え、厳かに頼んだ、「帰るとき、必ず珪瑾瑛に挨拶を代わって伝えてくれ。」
「分かった。」璬珑は平然と答え、「君が帰った後は、警察に逮捕される可能性が非常に高い。もし地下組織に入りたいなら、俺は必ず受け入れる——君が俺たちの中核だから。」
「いいよ、璬珑。君たちに負っていたこと、やるべきことは、全部やり遂げた。そしてその分、受けるべき結果は、避けるわけにはいかない……毕竟俺は法律を破ったから。
「君の選択を尊重する……」璬珑の声はだんだん小さくなり、「君……気をつけて。」
しばらく話した後、二人はついに永遠に別れることを決めた。珒京玹は外へ向かって歩き出し、寂しい空間に孤独な足音が響き、彼の背中は間違いなく断固とした決意に満ちていた。
「待って！」背後の少女の声が彼を止めた。
彼は急いで振り返ると——目の前にはただ一面の焦土が広がっていた。
「やっぱり目が覚めたんだ……」珒京玹は力なく腰を起こした。幸い自分が特殊個体だった——普通の人間ならもう体がバラバラになっているだろう。どこからともなく生まれた安堵感みたいな幸運心が、むしろ彼に前へ進む勇気を与えていたが、目の前はただ行き止まりの壁だけだ。
「前衛隊、B5・B7ルートまで後退！」
彼は一歩一歩前へ進み、一挙一動を極めて慎重にした。警察が即座に自分を始末しなかったのは、きっと自分に何か利用価値がある証拠だ。ただ今のところその詳細は分からないだけだ。
進み続けるしかない——異常に遅い足取りは明らかに逃亡計画を遅らせるが、彼には他に選択肢がなかった。前の道はいつでも危険が潜んでいるし、体中の痛みは強くて、彼のこれまでの強い意志さえも打ち砕くほどだ。今は進退きかない両難の境に追い込まれ、さっきまで「自分は特別だ」と思っていた珒京玹は、実は自分が政府の手の中で翻弄される一枚の駒に過ぎないことに、やっと気づいた。
どうしたのか、前に進むほど彼の体はスーッと楽になっていった。この廊下を抜けると、目の前には二股の分岐路があった。珒京玹はさっきの二名の警察官の撤退跡を追おうと分析したが、惜しくも自身はプロフェッショナルだったが専門機器がなく、直感に頼って進むしかなかった。A隊隊長は監視画面でゆっくりと歩く珒京玹を見ながら、独自の判断を下した。
「標的は現在一定の打撃を受けています。この機に追い打ちをかければ、敵を鎮圧できる確率が非常に高いです。」
「急がないで、警務委員。我々は今、標的についてまだ十分に了解していません。彼は以前、時似対銘国の機密輸送官でした。陸哲棱に、標的に関することを問い合わせる必要があります。」
「陸哲棱……あの模範的な機密輸送官ですか？」
「そうです。彼は以前、標的と前後輩関係にありました。その後、標的が政府を裏切ったため、彼は標的を仇と見なしています。」
「標的が特殊個体になったことは、想必彼は知らないでしょう？」
「陸哲棱が自ら標的を逮捕して警察に引き渡した後、二人は二度と会っていません。特殊個体の身份については、現在政府が国民に公表していません。だから、情報が公開される前に彼に問い合わせなければなりません。」
「彼はきっと来意を察します。だから、彼の身近な人に伝言させるしかなく、しかもその人が自分から聞いたかのように装わなければ……彼のもう一人の部下を選びましょう。」
「理解いたしました。隊長、しかし現状から見れば標的は既に甕の中の亀です。さらに警備員を増やすのは、手間がかかりすぎではないでしょうか。」
「警察の連合力量は確かに侮れませんが、特殊個体は毕竟突然変異した個体で、物理法則で説明できない能力を持っていることが多いです。四年前の収容事件が典型的な事例です。ただ……科技は永遠に打ち負かされることはありません。」
「最後の言葉は冥凌部長によく似ています。」
「言葉は似ていますが……業績は及びません。」
彼らが会談している間に、珒京玹は地下区域をうろつき回り、B7地区に曲がり込んだ。首の痛みはまだ和らがらず、体には二筋の切り傷が胸部に刻まれ、それに加えて数百の銃撃の穴跡があった——これらはすべて、彼が今まで受けた痛みの証であり、しかもこれらの傷跡はつい先ほど造成されたものだった。だが、一番痛いのは、左手にある一度も消えなかったナイフの傷だろう。
珒京玹は前に進むと、警察官たちのレーザー銃口が壁の端に沿って自動的に照準を合わせ、彼が近づくと一斉に発射した。これらの攻撃は、彼にとってもはや痛くも痒くもなく——あるいは、彼の体がこの攻撃形式に徐々に適応していったのだ。
「標的の身体適応能力が増強しています。」分析用シングルレンズを装着した警察官は、この情報をA隊隊長に伝えた。
「ふむ、非関数型の増加データで、全体的に上昇傾向です。これは少し手強いですね。隊長、もし突発性が主導的になれば、思いがけない事態が起こる恐れがあります。」
「分かっている。規律性がなくても、全体的には制御範囲内です。もし警察のより高規格な武器で標的の防御を突破できない場合、上層に軍隊の協力を申請するしかない——さらには特殊個体、軍用ヒューマノイドの協力も含めて。」
「我々は臨機応変に対応する必要がありますね。」
警察の発砲挑発に対し、珒京玹は怒りを爆発させることはなく、ただ自分の計画通りに逃亡路を進んだ。道中のゲートは時折完全に閉まり、彼の足取りを封じたり；時折開いて、彼を罠に陥れたりした。これは無疑に彼の心身を鍛え上げているようだ——こんなに細かい点まで配慮し、あちこちに罠を設置できる人を思い浮かべると、彼はまずその「虎を聞いても震える」人物を思い出した。
考える時間はなかった——前後から突き出た二体の自爆型小型四足機械が自爆モードを起動し、珒京玹の足元に向かって飛び掛かった。明かりはかすんで薄暗く、血の色が掠れる影の中で、彼はもう受動的にいられなかった！珒京玹は赤い光を放つ手前の機械に突き進み、右拳を掲げて高く上げ——爆発する瞬間、力いっぱいに打ち下ろした。次々とした爆発音が監視器から伝わってきたが、A隊隊長の表情は依然として厳しかった。監視画面は濁ってはっきりしないが、ぼんやりと珒京玹がむずかしげに起き上がる姿が見え……彼の右手は荒廃していた。
「肉体の損傷度合いは予測より小さく、標的の耐攻撃能力が上昇しています。」A隊隊長は伝わってきた情報を見ながら、首を振った。
「前衛隊、地下5階区域から撤退。重装部隊に交代し、修正後の新計画に基づいて執行せよ。」
珒京玹はB7廊下を突破し、ついに検問所の位置までたどり着いた。現地の要員は既に全員退去していたため、ここには直接利用できる物品は一つもなかった。彼はバリアドアを軽く叩くと、目の前に現れた筋状の電気模様が、この場所が既に警察にロックされていることを証明した。浮動ベンチに座ると、彼はやっと休憩する機会を得た。だが、その幸せは長く続かなかった……。
彼がやっと横になったところ、彼を起こさせたのは腐食されたベンチではなく、雷のように轟く足音だった。
包囲された珒京玹は逃げ場がなく、バリアドアに背中を預け、ただ警察がやってくるのを見つめるしかなかった。この緊迫した瞬間、背後のバリアドアが突然開き、彼は思わず地面に倒れた。起き上がると、彼はバリアドアの監視カメラの枠を見つめ——突然、何かを理解したようだ。
「邪魔者が現れた。」A隊隊長は少し考えた後、即座に上層部に異常状況を送信した。
「地下組織の人間だと思われます、隊長。今、情報部にハッカーの侵入元システムを追跡してもらう必要があります。」
「分かっている、警務委員。誰かが標的を奪おうとしているようだ。」A隊隊長は隠形ドローンを起動し、「B隊隊長に、付近の補尚区と棱港区を掌握させ、C隊隊長には偵察員、反偵察員及び補助警察官を配備させてください。」
「あのです、隊長。陸哲棱から連絡がありました。どんな情報も漏らそうとしていません。」
「彼の部下が自分の意志で聞いた場合でもですか？ まあ、これはどうでもよいです。」A隊隊長はまた警務委員に尋ねた、「相手も時似対銘国の役人ですし、それに彼らの機密輸送チームはちょうど一年前にあのスキャンダルが起きたばかりです。だが、何事も大局を優先しなければなりません。」
「隊長、標的の全ての情報を完全に掌握しました。装甲警隊は既に鎮圧に向かっています。」
「分かりました。」A隊隊長は背を向けた。
地下組織にいる彼女が、無理やり彼のために生き残る道を開いてくれたらしい。珒京玹は足を速めて前に走り、青と白が交錯する発光バリアを注意深く観察した。自分の体がまだ動ける限り、彼は逃亡を止めるつもりはなかった。コーナーを曲がり、障害物を乗り越えるが——予定の場所までは、少なくとも十余キロメートル離れていて、その到達は依然として遠い先のことだった。
壁の前からやっと頭を出した瞬間、重装警隊のガトリング銃が回転して加熱し始めた。数秒後、銃身内の爆破弾は一瞬で撃ち尽くされた。珒京玹がさっきいたコーナーは、既に平地にされていた。
重装警隊が一歩一歩迫ってくる中、珒京玹は振り返って戻る方向に走り、もともと行きたくなかった近くの地下鉄駅に曲がることを決めた。後ろを振り返ると、そこには依然として壁があった。彼の身にはどんな役に立つ武器もなかった——それで、再び体を向け直した時、前の重装警察官の銃口は既に青い煙をもうもうと上げ、無尽蔵の弾丸を噴き出していた。
火の光がきらきらと跳ね、珒京玹は再び壁際に追い込まれた。弾丸の強い衝撃力に体を壁の端に押し付けられ、彼の体は今や肉付きが飛び散るように荒廃していた。警察が無遠慮に掃射している最中、前から天から降り注ぐようにゲートが下りてきて、彼らの火の光を遮断した。
さっきまで弾雨に浴びて壁に押し付けられていた珒京玹は、今や壁に沿ってズルリと落ちた。まるで高い所から落ちたひよこのように、ただ羽根をパタパタさせるだけだ。地面にへたり込んだ彼は、両手を使って後ろに這い退き——以前塹壕でいい加減に生き延びた時のように、前線から逃げた。背後から伝わるレーザー切断機の音は小さかったが、それはまさに死神の目覚まし時計だ——微かで無音に近いのに、致命的だった。
珒京玹は這い進んだ。明らかに垂直の攀登ではないのに、足に力が入らない。おそらくさっき銃撃を受けた時に足が骨折したのだろう。その上、体が今にも地面に沈み込むような感じがした——もともん、全身に広がる傷から流れ出た膿液が、彼の下にある地面の一部を浸食していたのだ。
「標的は一時的に行動能力を失いました。」
「隊長、現在が鎮圧及び収容行動を行う最良の機会です。」警務委員はこう述べた。
「上層部からはまだ対象特化型専用武器が配布されていません。現在、標的の脅威指数は上層部に軍隊を派遣させるほど高くありません。警務委員、申し訳ありませんが、あなたの提案は採用できません。」
「承知いたしました。標的の膿液が強い腐食性を持つため、行動が困難になっています。検査結果によると、この半コロイド状の腐食能力は極めて強く、気体以外の物質を腐食して黒紫色の不純物を生成します。残った不純物には一切の用途がなく——つまり、いったん物品が接触したら再び修復できないことを意味し、ミクロレベルでも同様です。」
「そうですね、ナノリペアロボットでも修復不可能なレベルで、これまで記録のない物質のようです。」
A隊隊長はため息をついた、「警務委員長、我々は標的の活動を一層抑制しなければなりません。これ以上財産損失が生じるのを避けるためです。」
珒京玹がまだ這い続けていると、背後の長方形の壁が切り開かれた。重装警察官はまずその壁の塊を押し倒し、続いて鉄の足で一蹴り——その立方体の鋼鉄の塊が珒京玹に向かって勢いよく砸かりつけられた。彼は急いで頭を振り返ったが、その次の瞬間、視界は完全に黒に覆われた。
「今の君はこんなに脆いのに！どうして生き残れると思うの？」
目を開けると、彼はその女性が浮遊フライボードに乗って駆け付けてくるのを見た。手にはまだ外せていない機器のデータケーブルが虹色の光の輪を掃き、それに接続されたホログラムパソコンも青色にきらめき——風に煽られてそっと揺れ、なびくピンクの髪と一緒に勢いよく輝き、あまりにも人の視線をすべて彼女の身上に引き寄せていた。珒京玹は彼女が来たことを知ると、仕方なく足を止めた。毕竟最後の面会だから、ちゃんと別れを告げたかったのだ。
「珪瑾瑛……」珒京玹が口を開こうとした瞬間、その声は掻き消された。
「君が時似対銘国政府に戻ったら、あの手の仲介者と何も変わらないじゃないか？」女性は一気にフライボードを彼の目の前まで寄せ、眉を深く寄せた。悩みに暮れる瞳の中、まつ毛にはもう隠せない溢れそうな涙が光っていた。珒京玹はこの姿を見るのが忍びなく、頭を右斜め下に落とし、そっとこう言った。
「俺が戻った後は、死ぬ道一筋だ。罪を償って功績を立てるチャンスなんて根本的にないから、安心して。」
「どこを安心させればいいの？」珪瑾瑛は両手で彼の襟元をつかんだ——その制服の触感警報器は、早くも珒京玹によって切られていた。きつく引っ張り、もがかせても、彼を地下組織に連れ戻すことはできなかった。珒京玹にとって、最も彼を束縛しているのは、自分の良心だった！
「俺が死めば、政府はきっと君たちと話し合おうとする……その時になれば。珪瑾瑛、璬珑、それに玏玮、伭昭兄、㭉（キヨ）姐たちは、みんな自分の無実を証明できるんだ。」
「それでどうなるの？！」珪瑾瑛が激しく引っ張ると、彼の体はバランスを失いかけた。「君は処理されちゃうんだよ……」話は途中で途切れ、彼女の涙がやっと豊かなまつ毛の両側からせせらせて流れ出た。「私、そんなの不要だ、君に死なれない……」
どうしようもないと、珪瑾瑛は腰に装着した電子銃を抜いた。だが珒京玹はただ毅然と目を閉じ、どのような処置を受けても構わない様子だった。
「目を開けなさい、この社会のクズめ！」——頭上の重装警察官が声を荒げた。
珒京玹が目を開けた瞬間、その重装警察官の蓄電銃から一発の蓄エネルギー弾が発射された。制御がきかないかのようなオレンジ色の光弾は見えないうちに、廊下全体がバラバラに崩壊した——既に長年の荒廃にさらされていた廊下は、最終的に彼より先に崩れ落ち、数メートルも厚い床はこの時粉々に裂け、同時に多数の刃のような破片に分かれた。鋭い破片の縁が珒京玹の体を擦り、次々と剥落した碎屑が彼の顔に降りかかった。銃声が鳴った瞬間、彼の上半身の皮膚は周囲の壁と一緒に膨らみ、震動して裂けた。最終的に彼は落下し、那些の瓦礫と一緒に下層へ埋もれていった。
「本当に面倒くさい。」重装警察官は既に足元のジェット噴射器を起動して後ろに退き、「損傷した外部装甲骨格を交換する必要がある。君たちは引き続き標的の抑制を行え。」
夜10時の失芯城は、この小さな出来事で少しも影響を受けていなかった。棱港区だけは依然として管理下に置かれているものの、その他の広大な市街地は相変わらず車や人が絶えないにぎやかさだった。ライトが投射する字幕、宇宙船が航過した後の残波、広大無辺の高層ビル群、再構成が難しい独特な環境——時似対銘国が築いたこの超巨大都市は、世界中のさまざまな分野の優れた資源と思想を吸収してきた。失芯城は「民心を失った」という文字通りの意味を持つが、現在では逆に民心の帰属する場所であり、天の意と人の望みに従う存在だ。これは1000年以上前にこの都市を創設した市長兼大統領の功績によるものだが、その後にはいくつかのいわゆる「後悔の表明」があったものの、当時の人々からは単なる表面的な対策に過ぎないと見なされていた。
異星探索者たちの仲間が発展した領域ほど広大ではないものの、時似対銘国は既に惑星跃迁の準備を進めている。残りの人工衛星については……近い将来、探索者たちの小型惑星ステーションに変わる可能性がある。異星探索者は時折補給物資やハイテク製品を運んできるが、これら千万光年の距離を越えて届けられる製品は間違いなく最も重要なものだ。宇宙船の跃迁によってこれらの物品の輸送が解決されたが、それに伴う代価はその全エネルギーであり、たとえ国全体の力を挙げても、エネルギーを完全に供給できる期間は週単位でしか計れない。幸いにも琳忏星で異常な特殊個体が出現し——彼女の体内には無限のエネルギーがあり、伝送効率も極めて高いため、那些の跃迁宇宙船はタイムリーに充電して出発できる。これにより、彼らが母星に帰る際の長い年齢差を短縮するのに役立っている。彼女の正体については、中央の情報部は全て機密として保管している——もちろん、これは事前に特殊個体本人の意見を確認した上でのことだ。
その一方で、総軍事指揮センターの広々としたオフィス内で、背の高い総軍事司令官がゆっくりと銀髪のヒューマノイドのそばに近づき、穏やかな表情で彼女に尋ねた。
「弥壬、01号特殊個体に琳忏星への帰還を指示してください。」
「彼女は既に帰路についています、司令官。」
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