015．瘴気
葉桜美羽の日常生活には、週に二回やらなきゃいけない一つの作業がある。
魔物のうろつく危険な廃村は、村人にしてはそれは確かに住みそうもない廃墟になっているが、魔法使いの美羽なら、ここに住んでいても、正直にいうと住み心地はよくないもののそれほど危険な区域ではない。
野外で寝る時、魔法のバリアは必ず張っていて、化け物は近寄れない。
もちろん、外で寝ることは絶対にしない二人はそんな魔法のバリアも張ったことが一度もない。
徹夜という言葉はフロネシス人にとっては完全に死語になっているが、二人は徹夜している。
フロネシス人は睡眠を取らなくても大丈夫。
その原因で、魍魎しか出没しない廃村の近くの探索は、別にぴりぴりしながらやる必要はないのだ。
魍魎は雑魚敵だし、怖がる必要はない。
そのはずだが、周囲の偵察は、美羽は週に二回はやっている。
一ヶ月二回ではなく週に二回だった。
それほど頻繁というわけでもないが、週に二回というのもちょっと警戒しすぎた感じもする。
美羽に聞いてみたら、彼女も教えてくれた。
実際、フロネシス人の脅威となる敵は、生き物ではなく、山谷の深層に湧いてくる瘴気の方だ。
瘴気、魔物を生み出す野外の悪気。
それはどうしようもなく、防ぐこともできない形のない敵で、生き物でもないから当然、殺すことができない。
気体的なものだから、殺すことが、できない。
それはそうと、廃村はすでに瘴気に汚染され、これはもう解決の手立てもない結果となったではないかと思うと、それもそうである。
ならばなぜ毎週欠かさずに見張り番をするのだ？ もう化け物しか湧いてこない廃墟になったではないか？ 偵察しても、それはもう、今さらのことではないか。
しかし、美羽のその偵察は、偵察というより、むしろ何かを測っているような感じだった。
美羽の話によれば、この世界の地域では、正規な危険度の分け方があり、その危険度というものは、全世界同じ測定方法があるとかで、今行っているのは、まさにその危険度の測定である。
測定と言っても彼女個人的な測定だから、本物の危険度測定とは精度に欠けている。
帝都の方では、偶々専門家を派遣し、各地域の危険度測定を行っているのだが、急に危険な魔物が出たり、数量が倍になったりしたら、それも大変なことになるので、こちらでは一定時間に一回測定する必要があるそうだ。
つまり、美羽は瘴気がどこまで蔓延しているのかについて観測しているのではなく、瘴気の濃度について測らっているのだ。
瘴気はより濃ければ、より強力な魔物が生み出される。
防ぐことはできないが、偵察をすれば、いざという時、身の安全の保証もできる。
転ばぬ先の杖、というわけだ。
では、区域危険度はどういうものなのか、それも一応説明する必要がある。
区域危険度は通常、地域の魔物の出没数と種類で測定される。
測定された危険度は数値で現れる。それぞれはLV1、LV2、LV3、LV4、LV5、LV6、LV7の七つの段階である。
山の麓にある楽指村、帝都、エリキス王国のシャリアン大都市など、その地域危険度は全部LV1である。
魔物はないからLV1、かなり安全な地域と言えよう。
もちろん魔物が出ないとはいえ、絶対に安全という保証はないから、気を付ける必要もある。
次はLV2、つまり美羽の住んでいる旧楽指の廃村近くの区域だ。
それほど安全ではないが、異能者なら、LV2の区域に住むこともできなくもない。
危険度LV2の地域になると、そこには一般人の住める場所ではなくなり、無能力者のほとんどは他の安全の場所に移住するようになるので、基本的には廃墟になる。
そして次はLV3。
楽指村から図蘭（楽指村の南にある大きな町、人口はおよそ一万五千）に行く水路付近、砂浜や葦辺、各所の干潟など、そこら辺の区域はすべてLV3の危険度の区域だ。
湿地ゆえ、あそこに巣食っている魔物は水棲の魔物の方が多い。
楽指村の山のさらに後ろの山もLV3の危険度で、魍魎以外、猿鬼や姑獲鳥などの魔物も出てくる。
こちらではそういう種類の魔物だが、外国ではゴブリン、オーク、ゾンビ、スケルトンなどの雑魚敵加えて、吸血鳥、双角獣、毒蜂、さらに地域によって、雪熊などの魔物も出るそうだ。
LV3の区域に入ると、魔法剣士の美羽でも余裕がなくなってしまう。
もちろん充足な準備とちゃんとした計画があれば、魔法と剣術で道を切り開くこともできる。
だがLV3の上の区域、LV4区域は、それは死の覚悟がなければ、誰でも入ることはしたくない区域のはずだ。
そこの魔物は魍魎なんて比にならないほど強力で、攻略難易度も一段と跳ね上がる。
次はLV5区域。
LV5以上の区域は、美羽は聞いたことがあるけれど、行ったことがないから、詳しくは知らない。
LV5の区域はA級冒険者バーティーを組んでぎりぎり攻略できる場所だ。
そしてそれ以上の難易度のLV6区域は、偶々物好きの冒険者は入ったことがあるが、生きて帰る人はほとんどいないから、今はあまり知られていない区域になっている。
LV7の区域は、入ることが許されるのは神だけとも言われていた、誰でも踏み入ることのできない区域である。
ちなみに、危険度LV5以上の区域は、その危険度測定は難しすぎて、ほとんどは魔道具の遠隔操作で難易度を推定しているそうだ。
「誰も踏み入ることのできない区域か、そういうのは、なんかわくわくしちゃうな。入りたくなったけど、どこにあるんだ？ LV7区域って」
「危険度LV7の区域に入るには、LV6の区域に入る必要があるのです。LV6の区域に入るには、LV5の区域に入る必要があるのですわ。危険度の高い区域は常に一級下の区域に包囲される形になっているから、十分な食糧がないと、たどり着くこともできないのです。まあ、どこにあるかといえば、瑠楠の西の局部地域には、小さなLV7区域になっている何箇所が存在すると聞いたことがあるのですわ」
美羽は解釈するように言った。
雑木林の深いところまで辿り着いた。
森の中心部とは言え、木々はむやみに繁茂しているではなく、あたかも台風の眼の中みたいに、四方八方は暴風雨なのに、ここではただのそよ風。
陽光は大樹の隙間からゆっくりと滑り落ち、やんわりと母なる大地に降り注ぐ。背景となった繁みも、その光の粒子を一層神々しく際立たせる。
危険度LV2の区域は、魔物の数がそれほど多くないけれど、気を付ける必要もある。
しかし、もう長時間も探索していて、魍魎との戦闘も四回あって、二人はもう疲労困憊だった。
「ブシッーー！！！」
何か発射物が飛んでくるような音が聞こえた。
身体に変なものが絡み付いたと気付けた時はもう遅い。
「バタッ」という音がして、下を俯くと、白色の何かが見える。
完全な白ではないが、牛乳色には似ているそれは、魔物の分泌物だった。
「なぁ、なんだこれ～！！」
柚希はその粘液を払いのけようとするが、粘液は、どうやら人の身動きを封じる効果があるようだ。
白色の蜂蜜みたいな感じではあるが、その香りは一切なく、むしろちょっと匂う。
「ブシッ、ブシッ……」
粘液を取り除く柚希は、また攻撃される。
「や、やめろ！ ……ぎゃああああ～～、こ、このくそが！」
受け身も取れず、柚希は後ろに転がり、あられもない姿をさらす。
男の子なのに、あられもない姿もできるもんだなあと、つくづくそう思う。
「ザザ……」
茂みの中から現れたのは、三匹の土蜘蛛だった。
土蜘蛛の攻撃は止まらない。尻から吐き出す白い謎の粘液が、次から次へと柚希の方へ飛んでいく。
「土蜘蛛か。ふむ、あれに攻撃されたら、後になって、面倒なことになるのですわ」
「面倒なことってなんだよ？？！」
「服が汚れちゃうから、洗う時は面倒ですよ」
「そ、それは確かにそうだけど、そんなことより、助けてくれ、美羽！！」
何を言っているのかこいつ。もっと心配すべきところがあるだろう。
蜘蛛の六つの目が、じろじろと柚希を見つめる。恫喝するように、牙を剥き出す。
地面に座り込んだ柚希は、全身べたべたで、動くこともできなく、恐怖を覚えた。
「心配ないのです。土蜘蛛は魍魎より弱いから、柚希にも倒せるわ。やつらは毒もないし、身体に尖った部分もありませんよ」
「蜘蛛は苦手なんだ！！」
じりじり近付いてくる蜘蛛を見て、柚希は「ぎゃあ～、やめろ～！」と叫ぶ。
地面に倒れた柚希は、立ち上がろうとしているが、うまく立ち上がれない。
いや、立ち上がれると思う。ただ、攻撃されているから、身を庇うために、しばらくはこの体勢でじっとしていたい。
それにしても、暗闇からの遠隔攻撃は、卑怯すぎるだろう。
いや卑怯じゃなく卑猥か。なんかこの粘液、変な匂いもするし、色も白色で、すごく気持ち悪い。
「心配しないでくださいのです。捕食しにくるタイミングで、やつらの下腹部を蹴ってやったら即死するから……」
「そんなの嫌だ……！ 蜘蛛の体液が噴出してしまうじゃないか！！ それにお腹に穴が開いたくらい即死じゃないし、蜘蛛だぞあれは！！」
美羽はなぜか鼻血がだらりと流れている。
「全身謎の白い液体に濡れているオトコノコ！ これはこれで悪くないのです！」
美羽は目をきらきらさせながら言った。
こんな姿の柚希が、女の子に見られたら、誰でも思いを馳せるものだ。
否。
男の人に見られてしまうと、その人も半狂乱になるだろう。
罪深い少年だ。
無意識の中のあれこれの仕草が、入ってはいけない新世界のゲートの形で、人々の目の前に現れては開ける。
「こ、これはもしかして、世間で言うところのBLってやつか？」
「く、くそ！ 全然解けねえ！ いや！ ……このっ……！！ あっち行って化け物目！ ぎゃああああ～」
土蜘蛛の三匹が、柚希に接近する。
「ふむ、倒すのは惜しいものなのです。部屋に連れて飼いましょう？」
美羽は鼻血を出さないように鼻を押さえる。
「飼うって、一体何を？？」
「もちろん柚希をべたべた濡らされるために飼いますのです。あはは――！！」
「何言ってる！ 早く、助けてよ！！」
「だから大丈夫と言ったのですわ」
美羽は笑いながら言った。
魔物を飼いたいなど、もちろんそれはただの冗談である。
なにせ美羽も蜘蛛が好きではないから、魔物を飼うなど、そういう嗜好もない。
だが、柚希はそれは冗談とは思えない。
「くだらないことを言わないで！！」
「……」
柚希の叫びにびっくりした美羽はようやく柚希の顔を見た。
それは涙をぽろぽろとこぼす、恐怖を覚える十二歳の少年の顔だった。
「……、助けてよ、……なんで助けないんだ！ なんで？！ なんでよ？！ なんでだよ！ なんでただそこで見ているだけだよ！ ぼくは魔物に攻撃されていたんだ！ 美羽の馬鹿！！ もう美羽のことは知らない！！！」
「えっと、あっ……」
「今夜は蛇肉でも喰っちまえ！！ ぼくはもう料理は作ってあげない！ 楽指村で泊まる！ もう絶交だ！！ わああああああぁぁ……！！！！」
柚希は大声で泣き出す。
完全にキレている。
あっ、やばい、どうしよう。怒られてしまった。
わっと泣き出す柚希を見て、美羽は混乱に陥る。
いじめるつもりはないから、逆にどうするのか分からなくなる。
泣かすつもりはない。
いや、どうしようも何もないだろう。
美羽は魔法の杖を取り出して、魔法を使う。
「『|アイルスロリアン《Alusslolyáun》』」
瞬間、美羽の頭上には三つの棘鉄球みたいな氷の塊が出現し、土蜘蛛の方へ飛んでいく。
「ブサッ」という音がして、土蜘蛛の身体が引き裂かれた。
死んだ魔物は例外なく、どの種類でも灰になって、消滅していくのだ。
しかし柚希の身体に付着した白い謎の粘液は、残されたままで消失しない。
「冗、冗談ですよ柚希、さ、家に帰るのです」
今日は悪かった、もう反省していると、美羽は言った。
「勝手に言わないで！ ぼくはお前のこと、信用できねえ！」
柚希は地面の雑草の抜くと、美羽に投げる。
雑草は空中で飛散するだけで、美羽の身体までは届かない。
美羽の眉がぴくりと動く。
よほど不安をさせたか、かなりひどいことを柚希に言われた彼女は、ちょっと心苦しい。
土蜘蛛に攻撃されても、なぜ魔法使いの彼女が、あんな寛いだ態度でにやにやと一部始終を見て、意味不明の言葉を口にするだけで何もしないのかと思う柚希は、泣きじゃくった後も、彼女を許せなかった。
なぜそんなことで鼻血を出すのかも、純真無垢の少年は知らない。
汚い粘液に全身を濡らされて、通常なら助けてくれるではないかと、そう思っている。
十一歳の少女葉桜美羽は、しかし、心理年齢は十一歳ではなく、一般人にとっての睡眠時間でも表世界で冒険者をやっている。
この時間帯では、元の世界の1.8倍くらい長くなるから、常人の二倍くらいの時間で目覚めているに相当する。
その原因で、彼女の心理年齢は身体年齢よりも高く、通常なら二十歳くらいの大学生の心理年齢だった。
だから大人びた言葉を口にする時もあるし、いろんな知識も持っている。
美羽は柚希に寄ると、柚希の頬をつねった。
「馬鹿なのです。私がいないと、どこにもいけないのに」
美羽は言った。
「……」
柚希は無言で美羽の手を払いのける。
確かに彼女の言う通りだ。でも、それは彼女に嘲弄されてもいい理由にはならない。
これでは、学校でのいじめと同じような流れになる。
にこにこしながら「冗談だよ」と言っているいじめっ子たち、そして「冗談ですわ」と言っている美羽。
身体が弱いせいで、いつも馬鹿にされて、いじめられる柚希は人間の陰湿さを知っている。
特に柚希をいじめた子の中には、最初は仲良くしてくれたクラスメイトもいる。
美羽みたいに、最初は仲良くしてくれた。
でもだんだんと避けられるようになり、いじめっ子の行列に加わった。
「柚希、ほら見て」
「なんだよ。もう話しかけないで……、ぎゃ、ぎゃあああああ～～」
柚希の目の前に現れたのは、もう一匹の土蜘蛛。
違う、現れたのではなく、美羽が捕まえて、柚希の前に出しているのだ。
「ふむ、私も柚希と一緒に、全身がべたべたになったのですわ」
土蜘蛛は無限に粘液を分泌し、大量に後ろに発射する。美羽はそのせいでびしょびしょになった。
「ススッ、ザアアアー……」
魔物は恫喝の声を出す。
「何？ 一体何のつもりだよ！ ちょっと、近づかないで！！」
「だから、こうして、すぐ死ぬのですよ、土蜘蛛って」
美羽はそう言って、手を土蜘蛛の腹に突っ込んでいくと、子供に見せてはいけないえぐい画面になった。
土蜘蛛の腹は、大きな穴が開き、緑色の液体と不明の肉の塊が中から流れ出る。
「ひいいいいぃぃ！！ いや！！」
柚希はもちろん引いている。
しかし美羽のその挙動は、大の男も形無しだ。
「ほら、土蜘蛛のお腹ってのは、紙よりも薄いものなのですよ」
美羽はさらに中から長い×××××を引っ張り出す。
もちろんモザイクはかけている。
この女、強すぎだろう。とは柚希は思っていない。なぜなら今の頭の中は、真っ白だった。
だが、通常の動物と違い、土蜘蛛はすぐにとろけて、または灰になり、柚希の前で消失する。
土蜘蛛の腹の排出物も、綺麗さっぱり灰と化していた。
「ね？ 土蜘蛛のお腹を蹴っていたら、すぐに倒せますわ。例えるのなら、魍魎のHPは30、でも土蜘蛛は5くらいしかないかしら。魔物には解釈できない部分もあって、そういうものだから、柚希にもできると思って」
「いや無理無理無理無理……」
頭でも慣性で飛んでしまうではないかと思うくらい、柚希は何度も頭を振った。
「そんなわけで……、謝って」
「！？？」
「謝ってくださいのです」
「なんでぼくが謝ることになるんだよ！」
「私は正しい倒し方を言っていましたよ。腹を軽く蹴るだけで即死するって、それは柚希が実践しなく、ただ私に助けを求めるだけじゃないか？」
「……」
正論だった。
異能が使えないとは言っても、攻撃手段がないわけではない。
美羽はただ、それを教えたいだけだと思う。
「私は絶対、柚希を見捨てたりはしないのです。本当に危険があった場合、私は必ず助けに行きますのです。異能者は無能力者を助けるのはこの世界のルールなんだもの。でもその前に、私を信じてもいいじゃないのです？」
そう言って、彼女は柚希に背を向ける。
「ご、ごめん」
柚希は言った。
「で、でも、助けるくらいいいじゃないか！」
確かに、美羽は家事ができないから、家事は柚希に任せている。でも敵を倒すことは柚希にはできないから美羽に任せている。二人のそういう暗黙の了解があって、それがいつの間にか絆になっていた。
要は、美羽も柚希も、双方には互いに責任があるということだ。
それくらいの魔物は、柚希でも倒せると思ったから、彼女は傍観することを選んだ。
それは見捨てることではない。むしろ、一番正しいやり方だ。
柚希に、自分は異能が使えなくても、できることがあるって、そう言ってあげたかった。
そんなつもりは彼女は毛頭もないけれど、まあ、少なくとも彼女は間違っていない。
少し忖度して、柚希はなるほどと思うと、暴言を美羽に投げつけたことを美羽に謝って、彼女を許した。
「ふふ、柚希のあの情けない姿は、もう少し鑑賞したいのですわ」
「何だっと？！ こっちではピンチになっているのに！！」
「ピンチになっていないのですっ！」
「服がべたべたになったんじゃねえか！ 全部ぼくが洗うのだぞ。仕事の量を増やすな！」
「うんうん、今回の家事は私も手伝うからね」
「面倒が増えるから、手伝わなくていい」
「ひっど～い！！ 家事くらい、私もできるんだもん」
柚希は立ちあがる。
もう服の粘液は気持ち悪いし、時間も時間だし、今すぐ住所に戻りたい。
黙ったままの美羽が前を歩くと、柚希は彼女の後ろについて歩き出した。
「バザ、バザ、バザ……」
ふと、二三歩歩いたところ、柚希はあることに気付いたかのように、後ろを振り向く。
太陽の光もななめになり、森の中はいつもより暗い。
何もない森の中には、二人の足音しか聞こえない。
魔物は黄昏時に出てくる。
黄昏まで待てば、魔物の復活が見られるかもしれない。
もちろん、見なくても、魔物が復活してくることは、すでに分かることだ。
ただ柚希は、気になることが一つある。
気になるというか、気味が悪いというか。
いや、あまり複雑に考えない方がいいかもしれない。
美羽に聞いてみようという気持ちもあるけれど、やめてしまった。
自分の心のそのわだかまりが蔓延していく。
家に帰たら調べよう。
書斎には魔法の本ばかりだから、たぶん何も結論が出ないだろう。
でも時間がたっぷりあるし、何か知られるかもしれないから、柚希は調べることにする。
この世界の区域危険度って、レベルが上昇するだけで、下がることはないのかという考えが、柚希の脳裏によぎった。
実に怖い話だった。
ゲームの中のプレイヤーは、レベルはカンストがあれど、下がることは、もちろんあるけれど、そんなゲームは多くない。
危険度は下がらないという、本当にそんなとんでもない設計ミスならぬ法則ミスがあったら、この世界がいずれ終わってしまう。
瘴気の濃度が濃くなる一方、薄くなることはない。
美羽の言う因果律の法則が本当に実在するのならば、その作用で、未来の実状がそのまま裏世界に反映される可能性もある。
考えすぎたか、それともこの世界の本来の姿なのか、調べる必要がある。
そう思って、柚希は再び歩き出す。
