1/7

最近、娘の様子が…

ひっそりと新作投稿。

不定期更新、設定ゆるゆる。寧ろほぼ無い。

そんな感じなので、頭空っぽにしてお読みください。

(/・ω・)/

　最近、娘の様子がおかしい。

　妻が亡くなって早１０年。

　男手ひとつで育てた娘は、中学２年生になった。

　妻は元々病弱で、最初は子供も諦めていた。

　しかし、妻起(た)っての願いで１人だけ子供をつくる事となった。

　無理をさせないように気を遣い、なんとか子を授かる事はできたものの、妻の容態は思わしくなかった。経過を診ていた医者からは、どちらかを諦める覚悟をするようにと言われた程だ。

　だが奇跡的に、母子共に無事だった。

　……いや、妻の身体はこの時、既に限界が近かったのかもしれない。

　出産後、妻は寝たきりが続いた。

　それでも欠かさず娘に母乳を与え、少しでも調子の良い日には娘をあやしたりもしていた。

　こんな日々でも構わない。

　妻も居て、娘も元気に育っている。

　十分に幸せな日々だった。

　そんな日々に、突然終止符が打たれた。

　娘が４歳になる年。

　妻の容態が急変した。

　急ぎ救急車で病院へ搬送されるも、医者から告げられた内容は無情なものだった―――

　――もって、あと一月です。

　長くとも(・・・・)……そう、断言されてしまった。

　お金で解決するのならば、借金してでも払うと懇願した。しかし、現在の医療技術では無理なのだと、そう…諭された。

　退院も難しい…いや、無理だろうと。

　涙が堪えきれなかった。

　周りの人も、傍に居る娘の事すらも気にする余裕もなく泣いた。

　一時的に体調を崩し、娘に心配を掛けてしまったのは失敗だった。

　それでも、現実は変わらない。

　妻の意識が戻り、診断結果を伝えた時、妻は気丈に振る舞っていた。

　十分幸せだった……願いは既に叶っていると………。

　妻のその言葉に、また涙が溢れ我慢できなくなった。

　すると、妻は微笑みながら続ける。

「泣かないで……。貴方だったから、私は子供が欲しくなったの。その事に後悔は無いわ。私の方こそ、貴方に迷惑を掛けたんじゃないかって、いつも不安だったの」

　――そんな訳が無い。

「この先、娘の成長が見られないのは残念だけれど、心配はしていないわ。先逝く私を赦してね……」

　――赦さない訳が無い。

「娘の事、お願いね」

　――当然だ。任せてくれ。

　全部、言葉にならなかった。

　口から漏れ出るのは、嗚咽ばかりだった。

　それでも、妻には伝わったらしい。

　最後に見た妻の表情(かお)は、幸せそうに微笑んでいた。

　あの時、娘の健やかな成長の為に全力を尽くすと、亡き妻に誓った。

　娘は最初、妻の死を受け入れられていなかったが、長い時間を掛けて明るく活発な子へと成長していった。

　のだが………。

　その事に気付いたのは、娘の帰りが遅くなり、暫く経ってからだった。

　娘は部活に入ってはいるものの、数合わせの幽霊部員なのだと聞いている。

　事実その通りなのだろう、いつも娘の方が先に帰宅していた。

　小学生の頃には友達と遊んで帰る事もあって、そういった日は娘の方が遅い事もある。

　しかし、中学生になってからは友達と平日に遊ぶ事は無くなっていた。休日には遊びに出掛けていたので、友達がいない訳では無いのだろう。偶にだが、家に友達を連れて来た事もあるから間違いない……筈だ。

　もしかすると、娘は気を遣っているのかもしれない。……何にと聞かれると困ってしまうが。

　兎も角、娘は平日は必ず学校が終わると直帰していた。

　にも拘らず、最近は夜に帰ってくる事の方が多い。

　心配になり、それとなく食事のついでに聞いてみた事もあるのだが、はぐらかされてしまった。

　…………………。

　露骨に目を逸らされたのは、ショックだったよ。

　無理矢理聞き出す事はしたくない。

　別に、娘の表情に陰がある訳でも無い。

　少し疲れた様子を見せる事もあるけれど、寧ろ機嫌は良さそうだ。

　…………………。

　まさか…いやいや、そんな訳……。

　いや、現実を見よう。

　恐らく、娘に彼氏ができたのだろう。

　帰りが遅いのは、きっと彼氏とデートでも……。

　…………………。

　まだ、早いんじゃないかな？

　せめて高校生になってからでも……。

　…………………。

　ダメだな。

　こんな事を言っては娘に嫌われてしまう。

　子供が幸せそうなら、見守るのが親の努めだろう。

　あんなに楽しそうなのだ、きっと相手の男の子も良い子に決まって……。

　…………………。

　やっぱり、一応は調べた方が……。

　いや、娘に見つかるとマズいな。

　やはり、ここは素直に見守ろう。

　うん。

　正直辛いな。

　可愛い娘も、こうして段々と大人に……。

　…………………。

　やはりまだ早いんじゃないかな？

　もうちょっと子供のままでも良いんだよ？

　まあ、言うと嫌われそうだから娘には言わないが。

　娘が帰宅した。

　その表情は、少し照れていた。

　くぅっ！！

　娘にこんな表情をさせるとは、いったい彼氏君はどんなや―――

「はい、これ……」

　………？

　娘が、可愛らしくラッピングされた袋を差し出す。

　……これは？

「……忘れたの？　今日、お父さんの誕生日だよ？」

　―――――！！？

　言われて思い出す。

　そうだった、自分の誕生日を忘れ……いや、そもそも日付を意識していなかった。

　最近は娘の様子ばかりが気になり、他の事が疎かになっていたようだ。

　恐る恐る、娘の差し出した袋を受け取る。

　壊れ物を扱うかのような、慎重な手つきで。

　感動だ。

　嬉しいのは嬉しい、歓喜している。しかし、そんな言葉だけでは言い表せられない。ここまでの気持ちになったのは、嘗(かつ)て妻に告白を受け入れてもらった時以来かもしれない。

　なんならこれを家宝にしよう。

　いや、だがしかし、どうやって娘はこれを……。

　非常に心苦しいが、娘にはお小遣いを渡していない。

　必要な物を、必要な時に買ってあげていた。

　無論、無駄使い防止の為でもある。恥ずかしながら、収入は余り良いとは言えないからだ。

　しかし、だからと言って娯楽用品を買わない訳では無い。

　何が言いたいかと言うと、娘が自分で物を買うお金を持っていない筈、という事である。

　だが現実に、こうして娘から誕生日プレゼントを貰っている。

　不思議に思い、娘を見ると―――

「バイト、まだできないから、友達の家でお店の手伝いをしてたの。……それの為に」

　――なんと、最近帰宅が遅かったのはこの為だったらしい。

　不覚にも、ウルッと来た。

　サプライズ用の誕生日プレゼントを買う為に、密かに友達に相談したそうだ。すると、バイトとしては雇えないが、お手伝いという形で働き、そのお礼としてこのプレゼントを貰う事になったのだそうだ。

「お父さん…その、いつもありがとう。それと、誕生日おめで―――――ちょっ！？　何泣いてるのよ」

　泣いた。

　あの日以来、もう娘には涙を見せまいとしてきたが、これは構わないだろう。

　悲しくて泣くんじゃない。

　嬉しくて泣くのだから……。

「………もう、しょうがないんだから」

　そう言って、娘は持っていたハンカチを渡してくれる。

　こんなに嬉しい事があるだろうか？

　今日という日を、忘れる事は無いだろう。

　―――彼氏なんて居なかった。それで良い。