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Ⅱ.地球〈アース〉の痛み

風が、唐突に止まった。

次の瞬間、闇が一方向へと引き寄せられていく。

月光は途切れ、木々と花だけが、不安げに揺れていた。

リズの胸で、心臓が異様なほど強く脈打つ。

何が起きたのか――

リズには、わかってしまう。

地球(アース)から生み出された、リズには。

「アース……！」

叫ぶのとほぼ同時に、リズの足は、大地を蹴っていた。

闇を裂き、風の名残を追い越していく。

冷たい空気が、身体を包む。

気持ちだけが焦る。

心だけが、張りつめていく。

どうして気づかなかったのか。

どうして、誰も気づかなかったのか。

小さな唇を、きつく噛みしめる。

痛みにさえ気づかないほどの、後悔。

「アースは、人をだますのがうますぎるんだわ……」

悔し紛れに、投げ捨てるように呟く。

受け取る相手はいないのに。

存在感が、少しずつ騒がしくなる。

夜と風、雪と雨。

動けぬ花や木々、海と川。

使いの妖精たちの、小さな光。

地球上の、すべての意識が、ひとつの場所へ集まっていた。

そして、その中心にいるのが――アースだった。

側にはウィンディアとスノーウィがいる。

横たわるアースのすぐそばへ、リズは降り立つ。

「リズ……」

彼女に気づいたウィンディアが、驚きの表情を見せる。

それにつられるようなスノーウィの表情。

「アースは？」

震えそうになるのを、必死でこらえて尋ねる。

心臓が痛いほどに締めつけられる。

ふたりは顔を見合わせ、それから、わからないとでも言うように、静かに首を横に振った。

「石は、もう死くろに近い……」

姿こそ見えないが、闇(ダーク)の声が、そう告げる。

それを聞き、ウィンディアとスノーウィは、アースの左腕の生命の石を確認する。

それを目にした者は、皆、一様に息を呑んだ。

彼の石は、ひどい濁りを宿していた。

地球のような青だったはずだった。

かすかにひび割れすら見える。

誰が見てもそれは……。

――アースが死ねば、世界も終わる。

その恐怖だけが、あらゆる意識を駆け巡った。

リズは、軽く拳を握りしめる。

「……静かにして」

リズの声が響く。

ざわめきは、すぐに消え、意識は、彼女へと集中する。

リズはアースを見て、そのそばにいるウィンディアとスノーウィを見る。

「アースから、少し離れて」

声が、わずかに強張る。

ふたりは頷き、入れ替わるように、リズがアースのそばへ近づいた。

「地球アースの愛で子」

「リズ……最後の妖精」

「生命の妖精、リズ」

「ラフェリアの遺した、リズ」

先ほどよりも、ひそやかな声が囁く。

リズは、聞こえないふりをして、アースに触れた。

「……熱い」

再び唇を、きつく噛みしめる。

色の悪い、黒ずみかけた肌とは裏腹に、アースの身体は、異様なほど熱かった。

呼吸は浅く、意識は深く沈み込んでいる。

「アース……」

呼びかけても、返事はない。

反応すら、ない。

リズが今感じている恐怖はどちらなのか――

それはリズ自身にもわからなかった。

それでも、彼女は小さな決意をひとつ、する。

普段は髪留め代わりになっている、生命の石の欠片をひとつを髪から外す。

それを目の高さに掲げ、細めた目で見つめてから、リズは、ひとつ、呪文を唱えた。

それは、生命の妖精だけが知る、太古の癒しの言葉。

今、それを使えるのは、リズひとりだった。

ほんの少しだけ、穢れを引き受ける小さな魔法。

淡く優しいブルーの光を放つ石。

眩い光を放ったかと思うと、そのまま石の中に収束していく。

やがて、石全体が穏やかな光の塊となる。

もう一度、リズは癒しの呪文を紡ぐ。

静かな空間に、こだまのように響く。

細く、高く、それでも、はっきりとした、リズの優しい声。

声が闇に呑まれ、途切れたとき。

ゆっくりと目を開いたその瞳は、息を呑むほどに、青い。

いつもの淡いブルーとは違う、深い深い、海のような、地球(アース)のような青。

癒しを封じ込めたその欠片を、リズは、自分の口に含み、アースの口へ、そっと渡した。

触れた、唇すらも熱い……。

石が消えた瞬間、周囲が闇に包まれる。

月(ルナ)はある。

それでも、闇は、確かに深くなった。

最後の言葉を、リズは、静かに紡ぐ。

――その刹那。

アースの穢れが、リズへと流れ込む。

視界が暗転し、身体が大きく揺らいだ。

思ったよりも、反動が大きい。

それでも、リズは、何事もないふりをした。

周囲の意識は、すべてアースへ向いている。

リズの異変に、気づいた者はいない。

わずかな安堵とともに、リズの意識も、再びアースへと向けられる。

正直に言えば、不安はあった。

生命の妖精としての能力を、リズが使うのは、これが初めてだった。

やがて――

アースの瞳が、ゆっくりと開く。

少しだけ明るさを取り戻した、地球色の瞳。

少しだけ鮮やかさを宿した、髪。

肌の色もまだ、生命を宿しているとわかるまでには、回復している。

周囲から、安堵のため息が零れた。

時間は再び緩やかに流れ始める。

それぞれが、それぞれの役割へと還る。

闇は夜を包み、月光がそれを照らす。

雨は静かに恵みをもたらし、使いの妖精たちは主のもとへ還っていった。

この場に残ったのは、リズと、ウィンディア、スノーウィ。

そして――アースだけだった。

ウィンディアとスノーウィに支えられ、アースはゆっくりと立ち上がる。

まだ、足元はふらついていた。

「ああ、ごめん。みんなにも心配させてしまったね」

頭を押さえてアースは情けなさそうに、ウィンディアとスノーウィを見る。

「……無事だったなら、それでいい」

スノーウィは一瞬だけ目を伏せ、短い息を吐いた。

ウィンディアも安堵の息をゆっくりと吐いた。

「ああ……」

アースは軽く笑んで二人に返す。

それから、リズを見る。

優しく微笑んだアースは、ゆっくりとリズの右手、生命の石へと視線を落とした。

瞬間的にアースの表情が曇る。

「リズ……」

低い、アースの声。

ビクッとしてリズは右手を引っ込め、背中に隠した。

気づかれたのだろうか。

「気にしないで……ほんの気休めにしかならないんだから。私の能力ちからでは」

それでもアースの表情は晴れ晴れとはしない。

リズは僅かに笑んで見せた。

「アースは悪くないわ。……人間たちよ、全ての悪は」

そうじゃない、と、アースは言いたそうだったが、彼が口を開く前にスノーウィが口を開いた。

「ああ、人間たちの行いは、もはや限界だ」

２人の視線が絡まり合い、吹雪の鋭さを持つ。

「アース、そろそろ決断してもいいんじゃないか？」

鋭い眼差しでアースを見つめ、厳しい表情は嵐のような怒りを含んでいる。

感情が昂っているのか……普段は銀灰色の髪の端が黄金きんに染まっていく。

周囲の風が冷たく、強くなっていく。

いつもは穏やかなウィンディアの言う、決断。

それは――

「世界を、一掃する……か」

それをはっきりと言葉にしたのはスノーウィだった。

彼も考えていることだったのだろう。

一瞬にも満たない間、憂いたスノーウィは白銀の瞳をすぐにアースへ向けた。

アースは少しだけ、困った笑みを見せた。

そして、その笑みの答えをウィンディアもスノーウィもリズも知っていた。

ごめん――

小さく呟くアース。

静かに空気を震わせる。

アースは夜の果てを見つめた。

そこにあるのは、これまでのこの地球ほしの果てなく永い道のりだった。

それをみんな知っている。

知らないのは、まだ幼いリズだけだった。

「それでも……人間ひとが誰かを愛する心が……俺は好きなんだ」

アースは２人を振り返り、そしてリズを見る。

人間を一番憎んでいるのはリズなのだ。

「俺のわがままだというのはわかってる」

でも――

と、アースは続ける。

「もう少しだけ待って欲しい」

ウィンディアとスノーウィは複雑な表情を見せた。

リズは２人を見る。

ラフェリアの愛したウィンディア。

穏やかで優しく、時には激しく、いつもリズの面倒をみてくれる大好きな風・ウィンディア。

そしてノエルの愛した雪・スノーウィ。

いつも厳しいけれど、リズに正しさを教えてくれる大好きなスノーウィ。

アースと共に永い永い時間を生きてきた二人。

その想いが、単純であるはずがなかった。

アースの想いも知っている。

それでも、ラフェリアとノエルの想いだけは、胸の奥に消えずにずっと残り続ける。

「アース……」

複雑なウィンディアの声。

アースはまた困惑したように微笑んだ。

そして、今度はリズを見る。

「ごめん、リズ。リズをひとりぼっちにしてしまったのも、俺のせいだ」

リズはアースのその複雑な表情をもう見たくなかった。

リズだってアースが大好きなのだ。

アースの望みを叶えてあげたい。

それでも、仲間を失った痛みは、まだ幼い心には重すぎた。

ズキリと痛む、胸。

やはり、それを忘れることは出来そうにない。

リズはアースの言葉を聞かなかったふりをした。

そして、３人に背を向けたまま、宙へ飛び出す。

「さよなら、アース」

少し遅れて、

「リズ、ありがとう」

というアースの声を風が伝えたが、リズは振り返らなかった。

闇がリズの身体を包む。

心地よい闇。

優しい夜。

リズの心を癒そうとみんなが心配してくれる。

包んでくれる。

それでも今宵もリズは悪夢(ゆめ)を見る。