55/112

53、形勢逆転

　正面には牙を向く『獣王』、そして背後には若い『超越者』二人が剣で首をはねようとしていた。

　咄嗟のことに、使徒の動きが一瞬鈍る。

　しかし、それは使徒の失敗だ。

　どちらでもいいから専念すればよかったのだ。

　その鈍りは、勝てるはずだった『獣王』との衝突を拮抗にまで抑えられてしまうこととなった。

　さらに受け止められたことで二人の攻撃が首へ直撃する。

　そこから生まれた怯みは、『獣王』が使徒を押し飛ばすには十分な隙だ。

　この戦いで初めて、ライオスは使徒に競り勝つこととなった。

　「硬ってええ！！」

　「手が痺れる…………」

　突如割って入った二人は使徒の硬さに驚愕していた。

　二人は見たのだ。

　剣が首に入ったのに薄皮一枚切れていなかったという光景を。

　あまりの人間離れした硬さに、すぐに二人は使徒のデタラメさを確認した。

　だが、待っていることはない。

　二人は自分の『魂源』を開放した。

　辺りを眩い光が支配する。

　使徒はそれのことを聞かされていたために、すぐに理解できた。

　あらゆるものを無に帰す『聖剣』だ。

　使徒は盾を構える。

　『教主』から聞いてはいた。

　あの『聖剣』の力は分かっているし、自身の力が破られるとは思わないが、それでも危険であることには変わらない。

　使徒からしてみればエイルの『魂源』は分からないが、最優先は『勇者』だ。

　『勇者』に最大限の注意を払っていると、

　ガツンッ！と衝撃が走った。

　ノーダメージだ。

　痛手にはまったくならないが、異常事態。

　それは頭に、それも背後から来た。

　気配すら掴ませなかった、隠密による一撃。

　後ろを振り向き、隠れていたであろう伏兵を確認しようとする。

　しかし、そこには何も映らない。

　（……………？）

　これで完全に警戒が消える。

　「よそ見厳禁」

　使徒はハッとする。

　思わず気が緩んでしまった。

　後悔しても、もう遅い。

　次の瞬間には、使徒の全身は光に飲まれたのである。

　「殺ったか！？」

　「バカ！そういうの言って殺れてるわけないだろ！」

　「あ？なんだそれ？」

　そういうお約束である。

　エイルからしてみれば訳のわからない話なのだが、そういうセリフは敵の無事を約束しているのだ。

　『聖剣』はあらゆるものを分解するために土埃すら立たない。

　光が収まるころに使徒がいる場所を確認すると、

　「………………いない？」

　「全部消えたか？」

　何も残らない。

　地面の抉れを残すばかりで、使徒は跡形も………

　「バカ共、来たぞ！」

　「「…………！」」

　ライオスの号令と共に、吹き飛ばされた使徒が飛んできた。

　光による負傷は見られず、純粋に大規模なエネルギーによって後方に飛ばされただけだ。

　「盾は避けろ！硬すぎて破れねぇ！」

　ライオスは素早く指示を飛ばした。

　とにかく今は使徒の身体を狙わなければならない。

　盾はさんざん自分で試してダメだったのだから、それ以外の部分でないと通らない。

　使徒は三人に向けて近寄ってくる。

　しかも、速い。

　あまりにも速いその動きから、ダメージが皆無であることがすぐに分かった。

　一歩が飛んでいるのかと思ってしまうほど大きく、その勢いは推して知るべきだろう。

　この勢いで行われる攻撃はどれだけの威力か…………

　使徒は盾を叩きつけようと押し出す。

　それに対して、対応したのはエイルだ。

　創り出した『分身』と三人がかりで受け止めようとしたのだ。

　すでに形態は吸血鬼になっており、エルフ体、人族体が彼を支える。

　三人分の大剣と、一人分の大盾が衝突した。

　ギギギ、という金属音と共に四(・)人(・)は拮抗し、動けない。

　『魂の力』で強化した、実質『超越者』三人がかりの抵抗に流石の使徒も押し返すことができず、完全に足を止められた。

　これにライオス、勇者は左右から同時に攻撃を仕掛ける。

　ライオスは『噛砕』で、勇者は『聖剣』で襲い掛かったのだ。

　牙には後先考えない量の『魂の力』が込められ、『聖剣』は放出していた光をかき集め、刀身に集中させた。

　ライオスはその自慢の牙を軋ませながら、勇者はその剣を蝕ませるほどに『力』を集中させている。

　『魔法』越しではない、高密度の力が使徒に直接襲いかかったのだ。

　それがこの戦場で最強の一撃となることは間違いないだろう。

　それを使徒は、

　その身体で受け止めた。

　「はあ！？」　「嘘だろ！！」

　「マジか………！」

　おそらく盾こそが使徒の『魂源』であると予想していたために、これには三人とも驚きを隠せない。

　これはいくら何でも、理不尽が過ぎるだろう。

　まさか、全身が盾のように硬化することができるのか？

　そうなればいったいどうやって勝てばいいのだろう？

　(……………………？)

　かすかな違和感を感じた者が一人。

　しかし、それを考えている余裕はない。

　使徒が駆け出す。

　考えるための時間など、与えようはずもなかった。

　三人はとにかく使徒の対処を優先させる。

　使徒の攻撃手段は、盾と格闘技。

　この二つにさえ気をつけていればいい。

　隠しているのかもしれないが、この二つ以外の攻撃手段を未だに見せない。

　しかし、その二つもまた厄介な武器であることには変わりないのである。

　使徒の盾による攻撃。

　盾を鈍器として扱い、エイルを叩き潰そうとする。

　使徒の恐ろしさが垣間見える攻撃だ。

　普通は防御のことも考えて、隙が大きな攻撃はここぞという時にしか使わない。

　だが、この使徒はすべての攻撃にそんな配慮を挟むことはないのだ。

　その体も金剛石より遥かに硬く、傷を負うことはない。

　だからこの時、エイルは避けを選択する。　　

　バカ正直に付き合えば、痛い目に遭うのは自分なのだから避けるしかない。

　それに、この戦いは三体一だ。

　使徒の体が光に包まれた。

　あらゆるものを分解する危険な光だ。

　それを受けて、流石の使徒も一瞬怯む。

　そこでライオス、エイルは追撃を行った。

　首、肘、膝、顔といった鎧の守りきれていない場所を切りつける。

　本来ならば、それだけでバラバラになってしまってもおかしくない。

　その力はとても強く、岩を粉砕できるだけの威力があった。

　使徒相手でなければきっと勝てただろう。

　使徒には傷一つない。

　二人による斬撃は薄皮一枚切ることはできなかった。

　「クソッ！」「……………！」

　使徒は二人を振り払うように盾を振り回す。

　当たらないし、対処も可能だったために余裕で回避することができた。

　それに、これ以上すれば連携の邪魔となってしまうだろう。

　攻撃はまだまだ続いているのだ。

　勇者は二人が攻撃をしている間に、光をチャージしていた。

　彼らの後ろからの『聖剣』が輝きを放つ。

　「ああああ！」

　高密度で大量の光に押しつぶされ、使徒は膝を付いた。

　好機と判断した勇者は、さらに力を汲み上げる。

　とてつもない光に押される中で、使徒は盾を掲げた。

　「……………！」

　なんと、使徒は折った膝を再び立ち上げ、光の中をかき分けて進んでいったのだ。

　ジリジリと、着実に進む。

　無限に近い力を、押し返しているのだ。

　（化け物かよ………！）

　そう思ってしまうのも仕方がない。

　それだけ多くのエネルギーが費やされているにも関わらず、抵抗できている使徒がおかしいのだ。

　光の牢獄は使徒に着実に破られていった。

　時間と共に、使徒の闘志が高まっていく。

　そして、

　「喝っ！」

　光が弾き飛ばされてしまった。

　一体どうすればそんなことが可能なのか、全く分からない。

　しかも、使徒が負傷している様子は見受けられず、両の脚で確かに立っている。

　その目に映る強い意志はまるで衰えず、絶対に負けないという言葉にならぬ言葉が聞こえた気がした。

　戦いは続く。

　すでに戦いは三人に限界を超えさせた。

　三人がかりだ。

　三人がかりで、ようやく互角。

　斬れば切れず、叩けば潰れず、焼けば燃えない。

　どんな攻撃も効かない、不変の力。

　なるほど、これは使徒『断裂』よりも数段強い。

　全力を出しても、向こうにはまだ上があるのだ。

　限界を超えてもまだ上があるのだ。

　上が、見えないのだ。

　どれだけ変えようとしても、どんな力を出しても、絶対に弾かれる。

　ただただ、徒労に終わってしまう。

　限界を超えて、超えて、超えて、その先に来るのが終わりだろう。

　心身ともに、三人はいつ終わってもおかしくない。

　だというのに、使徒は変わらずに壁であり続けた。

　「無駄だ。我が肉体、我が鎧、我が盾、我が魂はそんな程度で折れはしない。私は『不屈』そのものだ」

　その言葉を否定できない。

　何をしても折れず、壊れずをまさに目の前で体現した者こそがこの使徒だ。

　負けるかもしれない……………

　チラと頭をよぎってしまう。

　攻略が不可能なのだ。

　穴のない、完全に繋がった知恵の輪を解いているようなものである。

　それがすべてなら…………

　「まだだ、突破口はある」

　ライオスは冷静にそう言った。

　あれだけの力を見せつけられて、ライオスは自身を持って突破口があると言ったのだ。

　二人の視線が自然と彼に引き寄せられる。

　「あんな硬さを突破できんなのか？オッサン」

　「ああ。とは言っても、しんどいことには変わりない」

　使徒は変わらずにライオスを待った。

　しかし、彼の言葉を止めようとはせず、　彼の答えをただ待っている。

　不気味な使徒に舌打ちしながら、ライオスは言葉を続けた。

　「俺がアイツに噛み付いたとき、変な違和感があった」

　「違和感？」

　「そうだ。反応が小さすぎてすぐには分からんかったが、俺もよく知っているものだった」

　エイルは素直にライオスの言葉に耳を傾けている。

　勇者は黙って話を聞きつつ、早く二(・)人(・)が来ないかを待っていた。

　使徒は続けろ、と言わんばかりにライオスを見つめていた。

　ライオスは使徒の態度に不機嫌になりながらもさらに続ける。

　「お前の鎧と体を守ってるソレ、『魔(・)法(・)』だな？」

　図星だった。

　使徒の『魂源』の効果範囲は盾のみ。

　それ以外の場所は『魔法』でカバーしているのだ。

　だから、

　「だったら、なんだ？」

　「盾以外は、盾よりも脆いはずだ」

　魂を広げるのは『魔法』、そして魂そのものが『魂源』だ。

　如何にして『魔法』で隙をつくりながら『魂源』を叩き込むかが『超越者』の戦いである。

　それは、『魔法』は『魂源』よりも絶対に密度から性能面で言えば劣ってしまうから。

　だから、『魂源』で叩き続ければいずれは必ずあの防御は壊れる。

　「続ければ、できねぇなんてことはねぇ」

　間違ってはいない。

　かなり苦しいが、一応は壁を破るための穴を空けるための方法はあった。

　遠く、長い道のりではあるが、ゴールは見える。

　「だが、それが不可能であることには変わりない。お前たちの力では、私には届かない」

　これまで攻撃が通らなかった分、余計に言葉が響く。

　確かにその通りだろう。

　盾よりも脆いといっても、三人の攻撃が通らなかったことには変わりない。

　何という硬さか…………

　『魔法』が『魂源』を防いでみせるのだ。

　この異常をどうやって倒せばいいのか？

　世界最硬と呼ばれる使徒だ。

　生半可な手は通じないとは分かるが、奥義と呼べる攻撃すらも通さない

　しかし、勇者はニヤリと笑ってみせた。

　「確かに、今のままじゃマズイですね？」

　「不可能と言っているのだ。お前たちでは、私を倒せない」

　「まあ、俺たちじゃあ、無理だろうな」

　勇者に視線が集まる。

　これは何かがある顔だ、と二人は期待する顔で見つめ、使徒はその余裕を訝しむ。

　「何か、あるのか？策が………」

　「おい、バカ。何もったいぶってる。そんなのがあるならさっさと…………」

　言葉は途中で切られた。

　勇者は突如、『聖剣』で使徒に光線をはなったのだ。

　（この程度の奇襲で………）

　簡単に受け止められる。

　そう高をくくった使徒は盾を前に弾き飛ばそうとして、

　「なっ！」

　予想外の威力に、逆に吹き飛ばされてしまった。

　ありえない、そんなわけがない、さっきまでとは威力の桁が違いすぎる！

　様々な思考が使徒の頭を巡るのだが、答えが出るはずもない。

　さらに数本の光の柱が同時に襲いかかり、無防備だった使徒を焼いていく。

　そして、これまで傷一つ負わなかった使徒に、小さなかすり傷なできていた。

　「…………何をした？」

　問いかけずにはいられない。

　一体どんな手品でこんかことが………？

　答えを求めて勇者を見れば、彼は後ろに向けて親指を立てていた。

　何事か、とライオスとエイルも釣られて見れば、すぐに疑問は氷解する。

　勇者の待ち人が来たという話だったのだ。

　「ナイスアシスト、二人とも」

　魔術師アレーナが切り札足り得る聖女リベールを連れてきていたのだ。