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29、まだ足りない

ちょっと地味な回です。

箸休め的な？

もっといい展開思いついたら書き直します。

　呼ばれたのだ。

　理屈でも、理論でも、理性でもない。

　起きていようが、寝ていようが関係ないのだ。

　本能

　勇者として、そうあれと定められた者としての本能が彼を呼び起こした。

　理解したのだ。

　助けなければならない。

　ここで動かずに、いつ動くのか？

　突き動かす衝動に身を委ね、気がつけば全力で地を駆けていたのである。

　場所など考えるまでもない。

　確実に、そう感じる方向に彼らは居る。

　魂から『聖剣』を引き抜きながら、敵に備えた。

　『聖剣』は輝きを発しながら、さらなる力を蓄えているのを感じる。

　（死ぬな………！間に合え………！）

　祈りながら走る。

　今は、そうするしかなかった。

　不安にかられながら、全力で駆ける。

　だが、不思議と確信があった。

　死なない、間に合う

　いくつもの感情がない混ぜになりながら走り、そしてその確信が予知であったことを知るのは、その直後だった。

　とてつもない爆発が起こったような森の中で、使徒はすぐそこにいる。

　それに、ボロボロの仲間が三人。

　振り下ろした魔剣がリベールを捉えようとしていた。

　そんなこと、許すはずもない。

　かつてない疾さで割り込み、見事『聖剣』は使徒の魔剣を防いでみせたのである。

　「やはり来たか、『勇者』ぁ」

　使徒は魔剣を押し込む。

　それだけで勇者は体ごと押され、さらに『聖剣』も斬れ込みが生まれていく。

　必死に押し返そうとするが、それでも純粋に力では勝てないために押され続ける。

　負けている

　能力で、言うなれば『魂の力』の強さで。

　しかし、有利な状況を維持させるようなことはしない。

　魔術を展開し、距離を取らせる。

　空中から出現したいくつもの水の槍が使徒を襲うが、それらは一つとして使徒には当たらない。

　負けている

　さらに使徒が距離を詰め、魔剣による突きを喉に当てようとしてきた。

　すんでのところで仰け反って躱し、使徒の無防備な体に『聖剣』を突刺そうとするのだが、次の瞬間には使徒はそこにはいなかった。

　ゴウッ！

　突きの音が遅れてやって来た。

　生まれる風に押されるが、『聖剣』で切り裂き、すぐに使徒の動きに集中しなおす。

　だが、その瞬間には使徒は目の前まで迫っており、慌てて『聖剣』を振り下ろした。

　だが、魔剣は『聖剣』の軌道をいなす。

　そのせいで体勢が崩れ、使徒は返す剣で勇者の首を斬り落とそうとした。

　しかし、勇者には魔術がある。

　使徒の足元へから鋼鉄の触手が生え、使徒を捕らえようと蠢くが、すべて両断。

　数十本の鉄の塊が一息に斬り裂かれた。

　負けている

　戦いというものへの経験が足りない。

　対して向こうは遥かに人との殺し合いに、完全に慣れているのだ。

　どちらが不利かは火を見るより明らかである。

　「では、コレはどうだ？」

　違和感が広がる。

　世界を塗りつぶす力が発揮され、世界に新たな法則が書き足される。

　濃い殺気だ。

　確実に斬り殺すつもりの、怖気が走る恐ろしい殺気に反応して、即座にその場から回避し、『聖剣』から光線を放つ。

　しかし、それも使徒に届く前に、見えない斬撃に斬り刻まれて消えてなくなってしまった。

　さらなる攻撃を放つ。

　まるで無限を思わせる『聖剣』という盃から、光という水を掬い上げ、ぶつけているのがこれまで使ってきた攻撃だ。

　無限の斬撃に対抗するには、こちらも無限の攻撃で迎え撃つ。

　イメージが重要だ。

　一つに絞っただけなら意外性など生まれないし、防御の手段があるのなら、防ぐことができない方が難しいだろう。

　だから、もっと水の投げ方を工夫する。

　もっとその水滴が飛び散るように投げればいいのだ。

　放たれた光線が拡散する。

　数十の閃光は使徒に向かって降り注ぎ、とてつもない爆発を引き起こした。

　(どうだ………？)

　そこには、剣を振り払う無傷の使徒がいた。

　まだだ、足りない。

　あの英雄のように、全方位から包むように攻撃しなくては………

　ボーっとしてはいられない。

　立ち止まっては斬撃の餌食だ。

　とにかく走り回り、『聖剣』による攻撃を放つ。

　手数で上回らなくては、この使徒には勝てない。

　だから、そのことについては驚きもしないし、そんな暇もない。

　いまするべきことはどうコレを攻略するか考えることだ。

　「勇者様！」

　マズイ………

　魔術と『聖剣』で同時に攻めようと思った勇者だったが、方法を切り替え、目くらましを目的にして極太の光線を『聖剣』から放つ。

　その隙に、動けない三人を抱えてその場から走った。

　「おろしてください！私も戦えます！」

　「ダメだ。お前らはもう戦えない。俺に任せて、動けるくらいに回復出来たらさっさと逃げろ。今も攻撃を受けてるんだ」

　勇者が走る跡には、彼の足跡以外に斬り刻まれた痕跡が生まれている。

　地面や木の残骸、たまたま通りかかった鳥や魔物が斬り裂かれているのだ。

　もし一秒でも止まれば、彼らは全員スクラップになることだろう

　「わ、私たちは、使徒とやりあえたんです。サポートくらい、出来ます………」

　「自分の状態を考えてから言え」

　魔術師の黙って見ている気はない、という声を切り捨てる。

　今のお前たちでは置物にしかならないからすっこんでいろ、とその冷たい目が、声が、態度が物語っていた。

　勇者はあくまでも冷徹な判断を下す。

　「私は神聖術が使えます。置物にはなりません」

　「無理だ。あの攻撃を知らなかった時とは状況が違う。お前をそばに置けるだけの余裕はない」

　勇者も、彼女らの心情はよくわかっている。

　黙っているだけではなく、自分たちもアレと戦いたいのだろう。

　無力ではないということを証明したいのだろう。

　しかし、認められない。

　「分かれ、足手まといだ」

　言ってはいけない言葉だった。

　それがどれだけ彼女らを傷つけるのか、そんなことは分かっている。

　相手の気持ちを考えるのにはそれなりに自身があるし、そもそも、そうでなくとも彼女らと接したらこんなことは簡単に理解できる。

　しかし、そんなことより命が大事なのだ。

　勇者は体勢を変え、新しい行動をしようとしているのが分かった。

　おそらく、投擲の構え………

　「待ってください！まだ話は………！」

　「黙ってろ、舌噛むぞ！」

　勇者は思いきり三人をぶん投げた。

　あとには勇者しか残らない。

　勇者は『聖剣』を構え、これから来る怪物を待つ。

　※※※※※※※※※※※※

　「クソっ！」

　リベールは聖女とは思えないような言葉を吐き、悔しさに地面を殴りつける。何度も何度も、血が出ても殴り続け、それでも止めるに止められない。

　魔術師も彼女と同じ気持ちだったのだ。

　足手まとい扱いされ、こんな風に投げ捨てられた彼女は、内心猛り狂っていた。

　しかし、勇者の言葉は悲しいほど正しい。

　魔術師の魔力はほぼ空、リベールの聖気も底をついた。

　二人は後衛であり、近接格闘の心得などあるはずもない。

　エイルは気絶しているから助力の乞いようもない。

　「で、どうやってあの使徒を殺すんですか？」

　だが、そんなことなど関係ない。

　あの使徒を殺したい。

　今戦わずして、いつ戦うのか？

　言葉におそろしい殺気が込められていた。

　「もう作戦などありません………」

　その怒気に呼応するように、リベールは殺意たっぷりの笑顔で答える。

　「『覚醒』以外にありますか？」