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110、戦士の試練（2）

　苦しい

　痛い

　熱い

　寒い

　あらゆる苦痛がエイルを支配していた。

　痛みに慣れ、鈍い彼ですら動けない。

　肉体のすべてが病巣に変えられたかのような、自身の体が侵される感覚かに支配される。

　凄まじい不快感。

　だが、それを捻じ伏せる痛みが全身に走り続けた。

　「ごぇ……く、がぁ……」

　何もない胃の中身が逆流する。

　食事を取っていないために、出た中身に固体はない。

　ただでさえ酷い匂いが漂っているというのに、さらに吐瀉物の匂いが混じった。

　嗅覚の鋭いエイルにとっては苦痛でしかないが、そんな事は気にならないほどに苦しい。

　エイルはずっと拷問を受けていたのだ。

　仇であり、最悪の敵である『呪い人形』から。

　「やあ、また来てあげたよ。今日も元気いっぱいだね」

　声がした。

　エイルの薄れていた意識が僅かに覚醒する。

　霞む目で声の主である男を弱々しく睨むが、男はまるで気にしない。

　むしろその様子に優しく笑いかける。

　優しく、明るく、けれども、その後ろにある邪気を抑えきれない嫌な笑顔で。

　男は黒い喪服に見を包んだ初老に見えた。

　綺麗な黒髪がオールバックにされ、顔の皺がよく見える。

　さらに特徴的なことに、男の片目は山羊のような横向きの瞳孔をしていた。

　銀色のトレイを手に持ち、何かを乗せているようだ。

　けれども、そこからは腐臭が漂う。

　まともな物とは思えない。

　「君には期待しているんだよ。私は多く恨みを買ってきたが、その中で『超越者』に成れたのは君が初めてなんだ」

　睨むエイルに、『呪い人形』は語りかける。

　加虐心を滲ませながら、ねっとりとエイルを見つめて。

　「ほら、だからこうして、動けない君の世話をしている。見たまえ。私の魔力に当てられて少し傷んでしまったが、食料を持ってきてあげているのだよ」

　ベチャベチャ、と何かが落ちる。

　黒ずんで、溶けていて、けれども元が何かはギリギリ分かる。

　ちらりと見える赤い丸は、おそらくリンゴ。

　カビだらけだが、形からしてパン。

　黒いヘドロに紛れているが、おそらくハム。

　最悪だった。

　とても食えたものではない。

　だが、コレしか食える物がない。

　行動には悪意しか見えない。

　いたぶり、痛めつけて、生かさず殺さず。

　何よりも楽しいから、こうしている。

　「では、私はここで失礼するよ。これ以上は死んでしまうからね。次に来る時は、私の『力』に耐えられるといいね？」

　それだけ一方的に言うと、『呪い人形』は去っていく。

　機嫌良さげに。

　エイルが苦しむ様を肴に酒をやりそうだ。

　耳ざわりの悪い鼻歌が鳴り続ける。

　それから姿が見えなくなり、十分な時間が経った所で、ようやくエイルは立ち上がる事ができた。

　だが、すぐにその場に座りこむ。

　座って、『呪い人形』が去って行った方向を、座った目で睨み続けた。

　死にかけの体は急速に回復へ向かい、息をするだけで激痛が走っていたはずの肺へ大量の空気を入れる。

　それが声と共に、外へ吐き出された。

　「クソがあああああぁぁぁぁああああ！！！！」

　大気が震えるほどの咆哮。

　一キロ先でも聞こえるほどの、負け犬(エイル)の遠吠え。

　手も足も出なかった圧倒的強者である『呪い人形』が離れてようやく吠えることができた自分に、怒りしか覚えない。

　苦しみに負け、痛みに負け、仇に負けた。

　これまでのすべてを仇討ちのためにかけたというのに、触れることさえ出来ずにいたのだ。

　屈辱

　這いつくばって、遊ばれるために鍛えてきたのか？

　何もできずに寝転がるために戦ってきたのか？

　遠い。

　足元すら見えないほど、遠い。

　『呪い人形』が、ただそこに在るだけで撒き散らす、呪いと毒に耐えられなかった。

　殺すつもりなど全く無い、アレにとっての生理現象。

　そんな程度のものにも打ち勝てなかった。

　この事実は、あまりにも重い。

　「クソ……！」

　最後の吠えは、あまりにも弱々しかった。

　いくら己を高めても、勝てないと思ってしまったから。

　エイルの心臓、核にも等しい場所を、自分で否定してしまったから。