第3.18章 森に輝く救世主
～神と女神と呼ばれる日～
子供たちに案内されて辿り着いた獣人属の村――
その光景を目にした瞬間、仁もリリスも言葉を失った。
木組みの家々は傾き、道はでこぼこで整備もされていない。
畑は干上がって雑草だらけ、村人たちは皆頬がこけ、骨と皮ばかりに痩せ細っている。
疲れと絶望に瞳はくもり、活気など微塵も感じられなかった。
仁は胸が締めつけられる思いで静かに呟き、隣のリリスを見つめた。
「…これは…酷いな…」
リリスも悲痛な眼差しで頷き、繋いだ手をぎゅっと握り返す。
「長い間、森の恵みを受けられず…差別も受けてきたのね…可哀想に…」
仁は真っ直ぐな決意に満ちた瞳で告げた。
「ねえリリスさん…この村を、一緒に復興させてあげないか？
食べるもの、住む場所、生きる希望――全部、僕たちの力で取り戻してあげよう」
リリスの顔に、柔らかくも力強い笑顔が浮かんだ。
「ええ！もちろんよ！仁と一緒なら、どんなことでもできるわ！」
■ 共に歩んだ数ヶ月
こうして二人は旅の予定を延期し、村に根ざして活動を始めた。
最初に取り組んだのは食料。
仁は森の恵みを活かし、狩りや採集で食材を集めると、保存が効き栄養満点の料理を毎日振る舞った。
「これは体力がつく煮込み料理です！皆さん、しっかり食べて元気を取り戻してください！」
リリスは魔法の短剣で安全に狩りを助け、水の流れを読んで川から村へ水を引く道を案内。
闇の魔力で夜の獣や害虫を遠ざけ、村を守り続けた。
やがて二人は村人たちと共に畑を開き始めた。
仁は板前仕込みの土壌を活かす知恵で作物を選び、リリスは妖精のブレスレットの力で成長を促した。
ドワーフから学んだ道具作りの知識で鍬や鋤を作り、ドラゴニュートから得た力で頑丈な家や用水路を築き上げた。
季節が巡り、数ヶ月の月日が流れた――
■ 見違える村
次に村を訪れた者は、その変わりように息を呑んだ。
かつて荒れ果てていた土地には、緑の畑が広がり、麦や野菜、果実がたわわに実っている。
清らかな水が水路を伝って家々に届き、新しく建てられた家々は陽光を浴びて輝いている。
村人たちは血色よく健康的になり、耳や尻尾を元気に動かして笑い合い、子供たちは走り回って無邪気な声を響かせていた。
絶望の代わりに、生きる喜びが村全体に満ち溢れていた。
■ 救世主として
豊かな収穫祭の日、村人たちは中心に集まり、二人に向けて深々と頭を下げた。
長老が震える声で告げる。
「ありがとう…ありがとう、お二人さん…！
飢えと絶望に沈んでいた我らを、命ごと救ってくださった…！
ヒューマンの神と、ダークエルフの女神よ！
これから永遠に、我ら獣人属はお二人を救世主として敬い、この恩を忘れません！」
「神と女神、万歳！！」
「ありがとう！我らの守り主！！」
歓声が空高く響き渡る中、仁とリリスは顔を赤らめながら、お互いを見つめ合って柔らかく笑った。
「…僕たちはただ、目の前にいる人たちを助けたかっただけなのに…」
「でも仁…これこそ、私たちの絆がもたらした奇跡なのよ…」
手を固く繋いだ二人の腕では、妖精のブレスレットが祝福の光を放ち、腰の武器も静かに共鳴していた。
村に永遠の感謝と信仰を残し、二人はついに旅立ちの時を迎えた。
村人たちが涙ながらに見送る中、二人は次なる目的地――
いよいよエルフの都「銀緑の都」、そして伝説の「神の包丁」との運命の出会いへと、希望に満ちた足取りで歩み出した。
