『詫びの品』として敵国に嫁がされて居場所がない！ そう思っていた時期が私にもありました、一夜だけ

詫びの品 ３

　少しタイトルが迷走中で、もとは『敵国に嫁がされた聖女ですが、旦那様の呪いを解けるのは私だけです』です。

　たぶんもう変わりません。変わっても一部だと思います。たぶん、きっと……

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　旅立ちの日の朝。

　私は自分が生まれ育った部屋に別れを告げていた。薄いカーテン越しに、淡い日の光が差し込んでいる。その光に照らされた机の上、残された置き時計にそっと指を這わせた。

「これは、私が初めての浄化で町を救ったお礼にもらったもの」

　私が使う浄化の雪は、瘴気を吸って黒く染まる。

　それを見て不吉と恐れる人もいたけれど、この置き時計をくれた人は心から感謝してくれた。私にとってかけがえのない思い出の一つだ。

　本当は持っていきたい。

　だけど、部屋にはそういった思い出の品が数え切れないほど並んでいる。それらすべてを持っていくなんて、いまの私には出来ない。

　私は未練を断ち切り、机の上から視線を引き剥がした。

　後は……これだけね。

　私は棚に飾っていたネックレスを手に取った。

「お母様の形見」

　いつか娘が出来たら、プレゼントしようと思ってた。

　お母様が、そうしてくれたように。

　だけど……

　少し考えた後、私はそれをポケットにしまった。

　最後に一礼して部屋を出る。

　そうして廊下を歩いていると、廊下の角で兄と出くわした。

　私は軽く頭を下げ、なにも言わずにすれ違おうとした。だけど、兄は「まだこの国に残っていたのか！」と不機嫌そうに話し掛けてくる。

「今日、これから旅立つつもりです」

「そうか。ならばさっさと皇国へ行き、俺の代わりに許しを得てこい！　俺のおかげで皇帝に嫁げるんだ。せめてそれくらいは役に立て！」

　一方的に捲し立て、足早に去って行った。

　……兄は、どうしたのかしら？

　会議の日が特別機嫌が悪かっただけ。

　そう思っていたんだけど、どうやらそういう訳じゃなさそうだ。

　それに、『許しを得てこい』って、なんか変じゃない？　兄の性格なら、詫びの品をやったんだから、もう謝罪は済んでいる！　くらいは言いそうなのに。

　……うぅん、分からないわ。

　でも、国を出る私には関係のないことよ。

　そう結論づけて考えることを止めた。

　実は、このときの兄は、既に自らのおこないの報いを受けていたのだ。けれど、私がその痛快な理由を知るのは、もうしばらく後のことである。

　到着したのは正門前の前庭。馬車が止められたその場所には、団長が率いる騎士団の面々と、司祭様が連れた聖女達が並んでいた。

　視線が合うと、団長様や司祭様が近付いてきた。

「本当は港までお送りしたかったのですが、護衛はシグルド王太子殿下の部下がなさるとのことで、ここでお別れを言いにきました」

　団長様は深く頭を下げた。

「ノエル王女殿下、いままで共に戦えて光栄でした。シグルド王太子殿下がなんとおっしゃろうと、貴女は騎士団にとって必要な聖女です。なにかあれば必ず駆けつけるとここに誓います」

「……ありがとう。私も貴方たちに護られて頼もしかったわ」

　団長様と握手を交わす。

　私は次に司祭様、自分を立派な聖女に育ててくれた元聖女へと向き直った。

「いままでお世話になりました」

「お世話になったのはこちらの方ですよ。口さがない者もいましたが、貴女の功績は疑いようもありません。だから……貴女は十分に頑張りました。これからは自分のために生きなさい」

「……司祭様？」

　そんなふうに言ってもらえるなんてちょっと意外だ。

　でも……嬉しい。

「実のところ、私はあまり心配していないのです。優秀な聖女である貴女なら、レイヴェル皇国でもきっと認めてもらえると信じていますから」

　父から掛けられたのと同じような言葉。

　だけど、司祭様の言葉には温かみがあった。

「ありがとうございます。色々と迷っていましたが覚悟が決まりました。私はこれからレイヴェルの皇帝の妻となり、アシュタル国との架け橋になれるように努力いたします」

　兄の仕打ちは許せない。

　私に無関心な父にも失望しかない。

　でも私には、こんなにも自分を思ってくれる人達がいた。だから、私はそんな彼らのために出来ることをしよう。私が、そうしたいから。

　でもそれは、司祭様の提案とは逆の答えだ。

　今度は司祭様が困惑するはず――だったのだけれど、彼女は苦笑しただけだった。

「貴女ならそういうと思っていました。そんなに一人で背負わなくてもいいのですよ？」

「お気遣いありがとうございます。でも、これが私の生き方ですから」

　あのとき、私を励ましてくれたお兄さんと約束した。いまの私は恥ずかしくて顔向けできないけれど、それが努力を止める理由にはならない。

「いままでありがとうございました」

　お世話になった人々に手を振ると、彼らは盛大に手を振り返してくれた。そして、口々にお別れの言葉を掛けてくれた。私はその光景を胸に刻み、馬車のまえへ立つ。

　そこには、ミレイユの姿があった。

「……部屋にいないから、見送りに来てくれないのかと思ったわ」

「ええ、見送りはいたしませんよ」

　なら、なにをしに来たの？

　首を傾げる私は、ミレイユが大きな鞄を持っていることに気付いた。

「ミレイユ、貴女、まさか……」

「私はノエル王女殿下の侍女です」

　だからどこまでもお供するのだと、ブラウンの瞳はそう訴えていた。

　彼女はいま二十七歳で、七年ほど前から仕えてくれている。私にとっては唯一気心が知れた相手で、無条件で私の味方になってくれる姉のような存在でもあった。

　だから――

「貴方のことは司祭様にお願いしてあるわ。仕事に困ることはないはずよ」

　危険な敵国に連れて行くつもりはない。

　そんなふうに突き放したのに、彼女は首を横に振った。

「せっかくのお気遣いですが、私はついていきます」

「ダメよ」

「いいえ。あの日、貴女が無茶な直談判をした私の言葉に耳を貸してくれなければ、瘴気に侵された妹は死んでいました。だから、私はどこまでもお供いたします」

　たとえそれが死地だったとしても。

　そう聞こえた気がして、私は思わず泣きそうになった。

　侍女と主とはいえ、しょせんは雇用関係だ。主が失脚すれば、その関係があっさり終わることも珍しくない。なのに、ミレイユは変わらず私を慕ってくれている。

　それが本当に嬉しくて、だからこそ、私は突き放さなくちゃいけない。

「貴女がいなくなったら妹はどうするの？」

「いままでに貯めたお金を全部を渡してきました」

「貴女の妹はまだ幼いでしょ？　家族が必要よ」

「だとしても、妹は貴女について行けと背中を押してくれましたから」

　熱いものがこみ上げた。だけど、歯を食いしばって堪える。

「バカね。どうせ『貴女の命の恩人だから』、とか言ったのでしょう？　そんなことを言えば、行かないで欲しい。なんて、言えるはずないじゃない。だから、ダメよ」

「ノエル王女殿下、ですが……」

　私はきっぱりと首を横に振った。

「私は私の家族を信じていない。期待だってしていない。だって愛されたことがないから。でも、貴女たちは違う。妹のために、戦場にいる私のもとまで直談判をしにきた」

　その光景は忘れもしない。あのとき、ミレイユは死んだっておかしくなかった。そこまでして妹を護ろうとする、ミレイユたちの家族愛に私は憧れた。

「――だから私は、貴女たちに仲良く、幸せになって欲しい」

　想いを託す。

　ミレイユは肩を震わせて涙を流した。

「ズルいです、ノエル王女殿下。そんなふうに言われたら断れないじゃないですか」

「断らなくていいわ」

　私はポケットからネックレスを取り出し、それをミレイユの手に押しつけた。

「ノエル王女殿下、これは……お母様の形見ではありませんか？」

「そうよ。娘が出来たらプレゼントしようと思ってたの。でも私には無理だから、貴女に託すわ。いつか、貴女に娘が出来たら、プレゼントしてあげて」

「……受け取れません。これは、ご自分の娘にあげてください」

　ミレイユはボロボロと涙を流しながら、ネックレスを押し返そうとする。

　だけど私はそれを拒んだ。

「お願い。私の分まで幸せになって」

「私の分までだなんて、そんな悲しいことは言わないでください！」

「言わなければ、受け取ってくれる？」

「それは……ノエル王女殿下が幸せになることを諦めないと、約束してくださるなら」

　長い葛藤の後に告げられた言葉には、彼女の思いやりが詰まっていた。

　だから、精一杯の笑顔で答える。

「約束する。最後まで諦めない。そうしていつか幸せになったと思えたら、貴女に手紙を出すわ」

「……はい。そのときは、妹と一緒に、このネックレスを持って会いに行きます」

　彼女は流れる涙もそのままに、宝物のようにネックレスを握りしめた。

「……その日が楽しみね」

　だけど、そんな日はきっとこない。

　そう思いながら、私は笑顔でミレイユに別れを告げた。

　こうして、私を乗せた馬車は、護衛の騎士たちと共に動き始める。生まれ育った国に別れを告げて、目指すのは海の向こうにある大陸。

　この国での私の役目は終わった。私はこれから、新たな人生を歩む。

　窓の外を見れば、馬車に駆け寄ろうとしたミレイユが止められているところだった。私は溢れそうになる感情を必死に抑え込んで、未練を振り払うように前を向いた。

　馬車は王都の大通りをひっそりと進む。

　不吉な黒雪の名を冠する私を見送る者はいないと、そう思っていた。

　だけど、王都の外に出ると、急に歓声が上がった。

　なにがあったの？

　戸惑っていると、隣に乗っていた従者――兄が送り込んだ私の監視役でもある男が、「ノエル王女殿下、あれをごらんください」と窓の外を指差した。

　あれは……住民たちが手を振ってる？

　誰に？　……私に？

　よく分からない。けれど、彼らの声は聞こえている。

『ノエル様、いままでありがとう！』

『レイヴェル皇国で幸せになってください』

　耳を傾けた私に届いたのは、そんな言葉の数々。

　数は決して多くないけれど、その声の一つ一つが私の未来を祝福してる。

「……なぜ？　私は黒雪の聖女と忌避されていたはずでしょう？」

「それは、貴女を貶めたい者が流した噂です。王都の住民の大半はそれを信じていますが、貴方に救われた街の住人など、貴方を慕っている者も少なくありません」

　じゃあ、ここにいる人々の多くは、他の街の人々ってこと？

　だけど、見送るといったって、他の街の人々が王都まで来るのは簡単じゃない。

　それこそ、誰かの手引きでもなければ無理だろう。

　それに、私を貶めたい者？

　それって……

「貴方は兄の従者でしょう？」

「バレたら厳罰でしょうね。ですが、知っておいて欲しかったのです。この国にも、貴方を慕う者がたくさんいたのだという事実を」

「……ええ、覚えておくわ」

　不覚にも視界が涙で滲んだ。

　結局のところ、私はこの国が好きだった。

　嫌なこともたくさんあったけれど、それと同じくらい嬉しいこともあった。仲間と呼べる人々がいて、私の居場所はちゃんとあった。

　最後にそれに気付けてよかった――と、私は馬車の揺れに身を任せながら静かに涙した。