第26章 — 恥の湖（そしてカイ水棲の偶然なる進化)
カイは公園をよろめきながら出てきた。
砂まみれ、ひっかき傷だらけ、シャンプーの匂い、そして尊厳はどこかに置き忘れていた。
リュウナはその後ろを歩き、いつものように天ぷらになった魚を大事そうに抱え、
まるで最高のデート中かのような笑顔でついてきた。
「かぁ〜〜い！ 絶望中の走り、どんどん早くなってるよ！」
「褒め言葉になってないから！！」
二人は数メートル走り──
都市公園の中にある小さな人工湖へたどり着いた。
澄んだ水。
ライトに照らされて輝く水面。
ぷかぷか浮かぶアヒルのおもちゃ。
カイは水を見た。
水もカイを見返した。
カイはニヤリと笑った。
「よし…最終手段だ…まただけど…飛び込む。」
「カイ？」
リュウナが首をかしげる。
「また水に入るの？ それ、儀式にはすごく有利だよ？」
「有利じゃない！！ 多分…多分だけど…“人間の姿じゃ”お前は入れないかもしれないんだよ！！」
カイは考えなかった。
飛んだ。
パシャッ。
湖は浅すぎた。
すねを打つ。
ひざをひねる。
滑る。
40センチ沈む。
屈辱で死にかける。
「いっっってぇぇぇ！！！ なんで何一つ上手くいかないんだよ！！」
リュウナは湖の縁に立ち、優しい目で見つめた。
「カイ…迷子のアヒルさんみたいだよ…」
「違う！！ アヒルじゃない！！」
「悲しいアヒルさん…」
「やめろ！！」
リュウナは湖へ入った。
歩いたのではない。
浮いた。
風と光でできたかのように、水の上を“滑るように”進んだ。
カイは目をむいた。
「……お前、水の上歩けるの！？！？」
「もちろん。だって水だよ？ わたし、海竜だよ？」
「じゃあ水に飛び込んだのは最悪の選択じゃん！！」
「うん。」
「返事すんな！！」
カイは泳ごうとしたが──
湖が浅すぎて、ただ泥の上をゴロゴロしているだけ。
リュウナは水面を滑るように近づいてくる。
湖の光が彼女の瞳に反射し、異様なほど綺麗。
「カイ…ここじゃ逃げられないよ。」
「逃げられる！！」カイは叫び、立ち上がっては沈んだ。
「俺はできる！！」
「カイ…」リュウナは微笑む。
「絶望してるカワウソみたい。」
「動物で例えるな！！」
リュウナはすぐ目の前まで来た。
本当にすぐ。
「カイ…」
彼女は囁く。
「ここ、だよ。」
「ここ“何”！？ 何が“ここ”なの！？」
「ここで、ようやくカイが…わたしにマーキングさせてくれるところ。」
カイが固まる。
本能的に、水に浮いていたアヒルのおもちゃを掴み──
それを武器のように構えた。
「ち、近づくな！ お、俺には武装アヒルがあるんだぞ！！」
リュウナは笑いを堪えた。
「カイ…ほんっと可愛い。」
「可愛いんじゃない！！ 脅しなんだよ！！」
リュウナはさらに一歩近づく。
ガルラがゆっくりと持ち上げられる。
「すぐ終わるよ。優しくする。」
「イヤだ！！」
「ほんの小さな引っかき。」
「NO！！」
「じゃあ軽い噛みつき？」
「もっとダメ！！」
水がリュウナの周囲で光り始めた。
湖そのものが彼女に反応しているようだった。
小さな波。
暖かくなる空気。
水面が彼女の方へ傾くような動き。
