第11話 魔王の〝残滓〟
風戸アンリの犠牲によって〝魔王〟が倒され、世界から危機が去ったといっても、まだ完全に脅威がなくなったというわけではなかった。
立つ鳥跡を濁さずという言葉があるけれど、どうやらそれは人間側の都合で、そんな言葉は〝魔王〟の辞書には載っていなかったらしい。
あれから一年が経った今でもまだ、世界には〝魔王の残滓〟、あるいは残りカスとでもいうべき存在が出現する。
それを討伐することが、今の僕らの仕事だった。
「——お、やっと来たな。ずいぶんな重役出勤じゃないか。え、幸人」
僕らが基地にたどり着くとひとりの男がいて、笑いながら僕に軽い言葉をかけてくる。
「文句なら彼女に言ってよ」と、僕は彼の視線をエリに促して言った。「僕だって雨のなか三十分以上も待たされたんだ」
「えへへ、ごめん来栖センパイ。寝坊しちゃった」
「はぁ、またかよエリぃ。ったく、しっかりしろよな」
両手を顔の前で合わせて謝るエリに、ぶつぶつ不平をこぼしている彼の名前は来栖凛太郎。
年齢は僕と一緒だけれど、この基地ではいちばんの古株で、実質的なリーダーを任せられている男だった。
僕は基地の中を進んでいき、設置されている自動販売機の前に立つと、コーヒーのボタンを押した。
茶色い液体が紙コップに注がれていくまでの間に来栖くんに訊いておくことにする。
「で、今回の〝残滓〟はどんなタイプなんだい？」
「ああ、それなんだが……」
来栖くんの歯切れが悪い。その表情にある予感を覚えた僕は眉を顰めて訊ねた。
「……まさか幻獣型じゃないだろうね」
ひと口に〝魔王の残滓〟とは言っても、その見た目と強さから四つのタイプに分類されている。
グレードの低い順から植物型、昆虫型、動物型、幻獣型。
ひとつグレードが上がるたびに、その脅威度は指数関数的に跳ね上がる。
基本的に一組の魔法使いとパートナーで撃退できるのは昆虫型まで。動物型以上になると、魔法使いを二人以上含めた分隊が組まれることになり、幻獣型ともなるとキャリバンに所属する全ての魔法使いが駆り出されることになる。
もっとも、現れる多くの〝残滓〟は動物型までで、幻獣型が現れるのはレア中のレアだ。
これまでの間に幻獣型が出現したのは一度だけ。半年ほど前にオーストラリアの近海に出現した呼称名〝リヴァイアサン〟。それが唯一の出現例だった。
その頃僕はまだ前線に復帰していなかったけれど、少なくない犠牲を出してしまったと情報として記憶している。
彼の言い方からそのレア中のレアが現れたのではないかと危惧したのだが、しかし人類にとって幸いなことに、来栖くんは首を横に振って答えた。
「心配すんな。ただの昆虫型だよ。……ちょっと見てくれが悪いだけの、な」
歯切れの悪いままに、来栖くんは意味深にエリのことをみて笑う。
「来栖センパイ、それってどういうこと？」
視線に気がついたのか、エリが首を傾げて訊ねた。
「ま、詳しいことはエリックに説明してもらえ」
来栖くんは意地の悪い笑みを浮かべ続けたままモニターに向かって呼びかけた。
「——おい、エリック！ こいつらにも説明してやってくれ！」
その声に呼応するように、部屋の一角に設置されているモニターに金髪碧眼の男が映し出された。
『そんな大きな声を出さなくても聞こえてるよ、来栖。まったく君のガサツさは昔から変わらないな』
「ははっ、それが俺の取り柄だからな」
来栖くんと軽口を叩き合い、呆れたように首を振る彼の名前はエリック。作戦行動中、僕らをサポートしてくれる優秀なオペレーターだった。
「それでエリック」僕はコーヒーが入ったカップを手に取って訊ねた。「今日の相手はどんな奴なんだ？」
『ああ、そうだね。だけど言葉で説明するより、実際に見てもらったほうが早いかな』
来栖くんとおなじようにエリへと意味深げな視線を送った後、モニターの画像が切り替わり、今回の敵の姿が映し出される。
「きゃ！」
「げぇ……」
それを見た僕らは同時に嫌悪感を示した。画像を補足するようにエリックからの説明が聞こえてくる。
『——今回確認されたタイプは昆虫型。ゴキブリの姿をしているから、以後〝Ｇ〟と呼称することにする』
「……なるほど、ね」
来栖くんの笑みに得心がいった僕は呟いて、エリを横目で見る。案の定、彼女は真っ青な顔で震えていた。彼女はゴキブリがこの世で一番嫌いなのだ。
少し前に基地内でゴキブリが出たときのことを僕は思い出す。
あの時は本当にひどかった。魔法の出力が特殊な機器で制限されていなければ、僕らは基地ごと焼き殺されていたことだろう。本当に良かった。ゴキブリ一匹で基地が破壊されるなんてたまったものじゃない。
結局僕と来栖くんの奮闘により憐れなゴキブリは退治されたのだけれど、それ以来基地にはゴキブリ駆除用の薬が置かれることになった。もちろんエリの要望によるものであることは言うまでもない。
僕がそんな過去の出来事に思いを馳せる合間にも、エリックは作戦概要を説明してくれていた。
『……で、基本的にはいつもと変わらない。来栖が率いる部隊が囮になって〝Ｇ〟を君たちが待機するポイントまで導く。これを撃破するのが君たち二人の役目だ』
「おいおい、また幸人が美味しいところ持ってくのかよー。はぁ、全く損な役割だぜ」
作戦を聴いた来栖くんはそう嘯いているが、彼は完璧に自分の役目を果たすことを僕は知っている。来栖くんがいるからこそ、僕らは何の心配もなく〝残滓〟を倒すことだけに集中できるのだ。
来栖くんが囮となって導き、僕が交戦しながら時間を稼ぎ、最後にエリの魔法でとどめを刺す。
それが僕らが〝残滓〟と戦うときのいつものパターンだった。今更懸念するようなことは何もない。
とは言っても、〝残滓〟が使ってくる能力は千差万別である。相手がどんな能力を使ってくるのか知っているのと知らないのとでは、作戦成功確率に大きな違いを生むことになる。
僕らが作戦を詰めようとしたところで、
「——む、無理ムリ、絶対無理ぃッ！！」
突然エリが大きな声で叫んだ。
「巨大ゴキブリと戦うなんて冗談じゃないわ！ 無理に決まってるでしょ！！」
『落ち着くんだエリ。君がこの地区担当の魔法使いである以上、戦いは避けられないよ。どうあがいても君がやるしかないんだ』
「だから無理だって言ってるでしょ！？ あたしはアレが大っ嫌いなんだからッ！！」
エリックの宥める声にも耳を貸さず、エリは錯乱した様子で声を荒らげ、その勢いのままに来栖くんへと視線を移した。
「代わってよ凛ちゃん！」
「はっはっは、バカ言え。代われるわけねえだろ？ 俺は魔法使いじゃねえんだから」
「うぅ、でもでもでもッ！ 何とかしてよ、エリック！」
『残念だけど諦めてもらうしかない。実践に配備されている魔法使いは各支部に一人だけしかいないんだ。いつ他の地域で〝残滓〟が現れるか分からない今の状況では、たかが昆虫型一匹に貴重な人材を応援に回せる状況じゃない』
「うっ……」
カチカチの理論で固められた正論にエリは押し黙るしかないようだった。
最後に縋るように僕の目を見て、
「……センパイ」
僕はコーヒーをひと口飲んで、それから肩をすくめて応える。
「ま、考えてごらんよ。ホンモノのＧなら見かけたら百匹はいるって言うけれど、幸いなことに〝残滓〟は一匹だけだ。キミの力なら一発魔法を放つだけで終わるよ。なんなら目をつむって撃てばいいだけさ、だろ？」
「……」
返事はない。エリは屍のようにこちらを見続けている。
「……じゃあ、僕は先に行ってるから」
無言の圧力に耐えかねて、僕は一足先に退散することにした。作戦の詳細な確認ができていないが、それはまたあとでエリックにでも訊いておこう。
今はこの突発的に発生した災害からいち早く抜け出すことが肝心だ。
しかし。
いつの間にか来栖くんはいなくなっていて、エリックはモニターから消えていた。
さすがは基地の精鋭たち。引き際を心得ているようだった。
僕もうかうかしてはいられない。彼らに続いて足早に基地を出る。
背後では発狂した少女の荒ぶる声が聞こえていた。
